“你……”陈冲很快被桃叶气得面红耳赤，却想不出能怼回去的话。
面对如此伶牙俐齿的桃叶，陈济不禁默默叹气。
马达见状，俯身向桃叶一拜，轻声道：“皇后娘娘误会了，定王绝不是那样的人。前朝旧臣，都是先看到前朝覆亡的历程，而后才能总结出灭国的缘由罢了。”
“兄长言之有理，看来……是我误会定王了。”桃叶笑盈盈对马达点点头，又转头，满脸歉意地对陈冲说：“那我得向定王赔个不是了。”
陈冲哼了一声，没有说话，然愤怒之色却稍缓。
陈济在前方宝座上坐着，只觉得头疼。
桃叶仍回身面向马达，笑问：“不知兄长对增设「科举司」一事，如何看待？”
“皇后娘娘体恤下情，为天下寒门谋求出头的机会，臣出身寒微，不能不为之感动……若臣少年时能遇此机缘，必当秉烛夜读，而不是入府为奴……”寥寥几句，马达不由得眼眶微红，声音哽咽，竟难以继续说下去。
桃叶笑点点头。
陈济望着马达，顿时五内柔肠百转，在这一刻，他忽然很想说一句「准许皇后所奏」。
可是，他摸了摸脖子上系的方巾，又陷入沉默。
马达定了定神，收起伤神之态，又朝桃叶一拜，笑道：“但是，各州郡县那么多，层层选拔、层层淘汰，开支必然庞大，眼下的国库，确实是捉襟见肘。定王方才所言，不无道理。”
桃叶无奈一笑，她没想到，今日入见，马达投给的居然是反对票，唯一赞成者，却是一个素不相识的陈错。
陈冲冷冷一笑，再次开了口：“右丞相思虑极是。百姓之中，或许有几个良才，可更多的必定是庸才。皇后给他们机会，人人都有资格参加考试进入官场，那还不像一窝蜂一样涌进来？到时候，人力财力都搭进去了，还不知选出来了些什么阿猫阿狗！”
桃叶也冷笑着，随手拿过陈错手中的礼单。
陈错吓了一跳，只见桃叶的手指在礼单上弹了一下，似笑非笑地问：
“难道这些送给丘池国的礼物，花的不是国库的钱吗？他们害怕被魏国吞并，才跑来建康献媚，祈求庇佑，是因为我们陈国有着与魏国同等大小的国土和人口。
丘池那片巴掌大的地方，难道还值得我们依靠不成？我们回礼做什么？自家猫狗都养不起，还要拿出闲钱去养隔壁的猫狗吗？”
言罢，桃叶又随手将礼单扔回陈错怀中。
“你……”陈冲目瞪口呆，又一次想不出回怼的话。
陈济揉了揉太阳穴，长叹一声，有气无力地解释道：“皇后忘了？朕之前跟你说过，援助丘池，拖延他们被魏国吞并的时间，只是我们建国初年需要修生养息的缓兵之策。”
“臣妾没有忘，臣妾只是想问一问皇上，你所谓「修生养息」的这些年，要做些什么呢？”桃叶走到陈济的书桌前，望着陈济。
陈济又揉起了太阳穴。
桃叶又问陈济：“你想过吗？魏国居北方，北方人天然就是比南方的人高马大、英勇善战，天生的优势是无法改变的！陈国可能靠武力取胜吗？你读过《三国志》吧？刘关张那么厉害，不还是需要诸葛亮吗？”
桃叶又将目光转向陈冲，郑重地说：“世间没有天生的良才，也没有天生的庸才，那只是人对于自身境遇的选择罢了。如果今天你让阿猫阿狗知道他只要努力就会有机会，何以见得他三年后不会变成良驹？十年后不会变成国之栋梁？”
陈冲没有反驳，但眼神中全然是不信任，“皇后娘娘巧舌如簧，老臣已经领教过了。只怕忠君报国是个幌子，榨干国库才是结局。臣不敢苟同。”
“看来，定王对我那顶金轿子，意见不是一般的大啊。”桃叶淡然一笑，乃问：“如果我把金轿子拆了，充为第一次科举考试的经费，定王是不是就能改变看法呢？”
陈冲吃惊地看了桃叶一眼，没有说话。
陈错唏嘘着，好奇地问：“皇后娘娘当真舍得拆了那金轿子？”
桃叶坦然答道：“身外之物，生不带来、死不带去，有什么东西会是真正舍不得的？”
“哇哦……倘若娘娘闲暇，我们不妨一起讲经论道……”陈错忽而异常兴奋起来，一时间忘了自己身处何地。
陈亮猛地踩了陈错一脚。
桃叶默默思索，全国大范围内搞科举，动作太大，想要人力财力一下子达到，不太现实，倒不如由小及大。
于是桃叶又一次向陈济行礼，谏言道：“皇上，兹事体大，若难决断，不如以实践见分晓。臣妾恳求，以京城为试点，举行一次考试。若无成效，试错成本由臣妾一人承担，不动用国库一分一毫。若得良才，就请皇上准许增设科举司，另立府衙，正式任命臣妾为此司主事，将此政令推行全国。”
陈济的神色飘忽不定，又把决定权交了出去：“四位爱卿，赞同皇后的，举个手。”
陈错赶紧举起一只手。
马达也慢慢将手举起。
桃叶笑看陈冲，客客气气地问：“定王，以真才实学谋官职，公平，公正，公开，让那些靠行贿往上爬的都没机会送钱了，难道不好吗？”
陈冲看了陈亮一眼，终于把手给举了起来。
陈济不禁掩面而笑，他也瞄了陈亮一眼，陈亮的头很低，好像此刻恨不能找个地缝钻进去。
“叔父没有举手，看来是不赞同皇后了？”
“臣……臣都听皇上的。”陈亮笑得十分违和。
陈济勾唇一笑，不得不做出决定：“那就准许皇后所奏。科举司，以皇后为主事，暂时没有府衙，副主事、都事、员外郎、主书、令使，也都空缺，以皇后的能耐，应该不愁有人使唤，允许皇后因公务传唤外臣，朕不干涉。”
桃叶听了，不免喜形于色，“谢皇上恩典。”
看到桃叶那般欢喜，陈济心中的郁愤更甚，脸上原本勉强出的笑容全都消失得无影无踪。
陈错忙忙地向桃叶道贺，马达也便跟着稍稍致意，陈亮、陈冲只得随着应景，一同恭贺了两句。
看着这个场景，陈济愈发烦躁，忽而抬头道了声：“众位都请回吧，朕有些私事，想与皇后单独聊聊。”
大臣于是纷纷行礼告退，卓谨和采薇也都退出门外，将门关上。
殿内，一下子安静了。
陈济仍坐在座椅上，两只眼睛死死盯着桃叶。
桃叶独自一人站在那里，突然有些不知所措。
半晌，陈济扯下了自己系在脖子上的方巾，露出青紫的齿痕，“这么热的天戴这个，朕像不像傻子？”
桃叶默默无言，不知该说些什么。
“你只想做皇后，不想做朕的妻子，是吗？”
“不是……”桃叶低着头，答话很没有底气。
陈济突然站起，气势汹汹地走了过来，一把抱住桃叶，向她唇边吻去。
桃叶猝不及防，却还是本能地向外推开了陈济。
“这还叫「不是」？”陈济苦笑着，松开了桃叶，后退几步，眼中布满哀伤，“你能不能不要这么虚伪？”
桃叶手足无措，眼神慌乱，努力平复着自己的不安，“不是……真的不是……我推开你，只是因为我怕会控制不住自己伤害你……”
“是吗？”陈济冷笑着，点了点头，“那这样，朕不靠近你，你自己把衣服脱了。”
桃叶震惊地看着陈济。
“怎么？连衣服也不会脱了？”陈济的笑容，越来越充斥着讽刺的味道。
桃叶咬着嘴唇，艰难地强调了一句：“皇上，这里是议事厅，不是卧房。”
“这里只有你和我，是什么地方都一样！叫你做什么就做什么！这是圣旨！”陈济怒气高涨，说话直接变成了咆哮，浑身都随之颤抖。
桃叶静静站着，望着第一次冲她发火的陈济，无助之感涌上心头。
眼泪，从她的眼角悄然滑落。
看到那两行泪水，陈济心里说不出的难受。
“那就请皇上……废后吧……或者……赐臣妾一死……”桃叶泪流不止，却是一脸的倔强。
陈济瞬时感到一阵心慌，他惊恐地抱住了桃叶，“不要……不要离开我……”
桃叶一言不发，静静抽泣。
陈济也静静忧伤着，不敢指责得太明显，“你怎么可以这样对我？因为你是我的妻，所以你才是皇后……你怎么能只行使皇后的权利，而一再拒绝我……”
桃叶声音哽咽，怀着一丝幽怨问：“就因为我拒绝你，所以你就将我所求之事也一拖再拖吗？难道我们之间是在做交易吗？当着臣子的面，你还答应得那么勉强……”
“我怎么会和你做交易？我敬你、爱你、包容你，尽可能满足你想要的一切……”陈济拿着手帕，轻轻地为桃叶拭泪，心塞地说：“我只是想和你做正常的夫妻……我的要求并不高啊……”
“我真的不是故意的……”桃叶泪眼模糊地看着陈济，似有无限委屈，“可能是因为我以前在勾栏院呆过，时常被客人觊觎……久而久之，让我有了心理阴影……”
眼看着桃叶哭得泪人一般的模样，使人无限怜悯，陈济只能理解般点点头。
“从前我们是怎样相处的，我都不记得了……我只是控制不住自己抵触所有的男人……”
听见这几句，陈济更感到失落，他意识到，对于从前的桃叶，他和别的客人也没多大差别。如果是王敬，她大约就不会抵触了吧？
“如果你真的爱我，就应该想办法为我治病……而不是生我的气……”桃叶的哭声愈发孱弱，又小鸟依人般靠在了陈济肩上。
陈济只好点了点头。