李明珍而重之地将书收好。这份厚礼，既是机遇，也是无形的鞭策。
接着，他打开了守拙斋主给的灰色布袋。里面果然只有两样东西：一张绘制得相当粗略、但关键地点标注清晰的舆图；一本薄薄的、纸张泛黄、字迹略显潦草的手写册子——《云溪风物志略》。
李明首先翻开了那本《志略》。开篇是对云溪地理、水文、物产的简单介绍，与寻常地方志无异。但越往后看，李明的眉头就皱得越紧。守拙斋主（虽然没署名，但李明认定是他）的笔触变得冷峻而犀利：
“…云溪傍漕渠而生，本应得水利之便。然官府征发徭役，名为‘清淤’，实则层层盘剥，民夫所得口粮，十不存一，多掺杂砂石霉米。寒冬腊月，赤足入水，冻毙者时有耳闻，草席裹尸，抛于乱葬岗，无人问津…”
“…漕仓小吏，位卑而权重。米粮入库，以大斗进；支应船帮，以小斗出。其间损耗，尽入私囊。仓中陈米堆积，霉烂生虫，新米入库，反成陈粮，循环往复，触目惊心…”
“…沿岸村落，青壮多被征为纤夫、河工，田地荒芜，老弱妇孺艰难度日。偶有漕船倾覆，米粮散落河中，村民捞之，竟被诬为‘盗漕’，轻则鞭笞，重则下狱，家破人亡者，屡见不鲜…”
“…所谓‘漕运’，于朝廷是血脉命脉，于沿途官吏是金山银山，于云溪百姓…却是刮骨钢刀，吸血蚂蟥！”
字字如刀，句句泣血！
虽然只是平实的记录，没有过多的渲染，但那扑面而来的残酷现实，依然让李明感到一阵阵心悸和愤怒！这与他之前从书本上了解的、从父亲和大哥信中看到的、甚至从太子赐书中读到的关于漕运的宏大叙事，截然不同！这是被华丽袍子掩盖的、爬满虱子的真实！
守拙斋主所说的“见闻冲击认知”，原来是这样的！
李明合上册子，胸口堵得发闷。他走到窗边，推开窗户，深深呼吸着微凉的夜风。江宁府的繁华灯火倒映在眼中，却让他感到一种冰冷的疏离。
案首的荣耀，太子的期许，家族的骤变…这些曾让他心潮澎湃的东西，在云溪百姓那血淋淋的生存图景面前，忽然变得有些…苍白和遥远。
“守拙…知世之艰险…”守拙斋主的话在耳边回响。他现在才真正明白这四个字的份量。
“明哥儿？你咋了？脸色这么难看？”张铁柱端着一碗刚让厨房煮的鸡汤面进来，看到李明站在窗边的背影，担忧地问，“是不是那贵人给的东西不好？还是…那画的事儿？”
李明转过身，脸上挤出一丝笑容，接过面碗：“没事，就是有点累了。画的事…有眉目了。”他岔开话题，看着张铁柱关切的脸，心中一动，“铁柱，收拾一下，过两日，咱们出趟远门。”
“去哪？回京城吗？”张铁柱眼睛一亮，瞬间想到了脸盆大的烧饼。
“不是京城。”李明摇摇头，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这城市的繁华，看到那个名为“云溪”的地方，“去一个…离水很近的地方。看看那里的…烧饼，是不是真有脸盆那么大。”
张铁柱愣了一下，挠挠头：“啊？烧饼？脸盆大？哦！好！俺去收拾！” 虽然不明所以，但只要是明哥儿吩咐的，他照做就是。
李明吃着热腾腾的面，心里却已经有了计划。放榜已过，秀才功名到手，留在江宁府已无必要。云溪之行，势在必行。他要亲眼去看看，那册子上记载的，究竟是守拙斋主的危言耸听，还是…这煌煌盛世之下，被刻意忽略的疮疤。
只是，在离开之前，他得先去一趟江宁府学，拜谢座师，领取生员文书和襕衫，完成新晋秀才的“法定程序”。这趟“门面功夫”，恐怕也不会太平静。毕竟，他现在头上顶着的，可不仅仅是“小三元”的光环了。
江宁府学，位于城东文庙之侧，是江南文脉汇聚之地。朱红大门，青砖黛瓦，门前两尊石狮肃穆威严，门楣上高悬“斯文在兹”的金字匾额，彰显着其崇高的地位。
李明穿着崭新的生员襕衫——青色圆领大袖，边缘镶着黑边，头戴方巾，脚踏皂靴。这身装扮穿在他挺拔的身上，更衬得他面如冠玉，气质清雅，俨然一位翩翩少年书生。张铁柱则换回了粗布短褂，但洗得干干净净，像个忠诚的书童，亦步亦趋地跟在后面，好奇地打量着府学森严的门庭。
“明哥儿，这地方…看着比县衙还气派！”张铁柱小声嘀咕。
“嘘，噤声。这里是读书人的圣地，不可喧哗。”李明低声提醒，心中也难免有些激动。跨过这道门槛，他才算真正踏入了大夏王朝士绅阶层的门槛。
递上名帖，门房验看无误，态度立刻变得恭敬无比：“原来是李案首！学政大人和各位学官已在明伦堂等候多时了！快请进！”
进入府学，一股浓郁的、沉淀了数百年的书卷气息扑面而来。古树参天，庭院深深。沿着青石板铺就的中轴甬道前行，两侧是整齐的号舍（学生宿舍）和讲堂。不时有穿着襕衫的生员匆匆走过，看到李明，纷纷投来或好奇、或敬畏、或羡慕的目光，低声议论着“小三元”、“李家”等字眼。
明伦堂，府学的核心建筑，是生员们听讲、集会、举行重要仪式的场所。此刻，堂内庄严肃穆。江宁府的提督学政（省级教育长官，正五品）周大人端坐正中主位，面容清癯，三缕长须，眼神锐利，自有一股不怒自威的官威。他两侧坐着几位府学的教授（正七品）、学正（从七品）等学官。
李明趋步上前，在堂下站定，整理衣冠，对着堂上诸位师长，依足规矩，行三跪九叩之大礼：“学生李明，蒙诸位宗师栽培，侥幸得中生员，今特来拜谢师恩！”
声音清朗，姿态恭谨。
周学政看着堂下风姿卓绝的少年，严肃的脸上难得露出一丝温和的笑意。李明这小三元，不仅给江宁府学挣足了脸面，其家世背景的骤然提升，也让这位学政大人不得不高看一眼。