一夜无梦。
几人奔波许久，此时能有一张安稳的床榻，已是奢侈。
次日清晨，暖阳透过窗棂洒落在案几上，落尘在光影中缓缓舞动。
宁凡刚刚洗漱完，便听到敲门声响起。
“殿下，您休息好了吗？”苏苏站在门口，轻声问道。
宁凡正披上外袍，闻言摆了摆手：“在外面别叫殿下，唤我公子吧。”
苏苏乖巧点头：“好的，公子。昨夜属下已经查探过，咱们在这边确实有个暗桩。”
“是当初派人设下的情报据点——就在这座城最热闹的街上。”
宁凡眼眸微眯，露出一丝满意：“嗯，你办事我放心。”
“走吧，带路。”
片刻后，城中最为热闹的一条街道上，行人熙攘，叫卖声此起彼伏，杂耍艺人在人群中穿行。
街道两旁酒楼茶馆、兵器铺与铁匠铺林立。
而在街道正中，一栋三层高的青楼分外引人注目——
门前朱漆大红，两旁雕梁画栋，楼前挂着紫色绣帘，香气随着女子的娇笑声弥散开来。
苏苏低声说道：“公子，前面这座‘惊鸿楼’，便是咱们的人掌控的据点。”
宁凡点了点头，并未言语。
在这北荒腹地能有青楼林立，已属罕见。
而能在这混乱之地堂而皇之开青楼并不被三大寨子动手，可见背后之势力非同寻常。
更何况，这是宁凡扶持的情报据点之一，早年布局，暗中延展，如今已成形。
此刻正值日上三竿，街道热闹非凡。惊鸿楼内笙歌阵阵。
身着艳衣的女子们倚在栏杆之上，妆容精致、语笑嫣然，不时向街下来往的男人招手。
宁凡与苏苏混入人群，缓步而入。
门口两名身材高大的护卫见两人衣着不凡、气质出尘，也未阻拦，任由他们步入楼内。
楼中光线昏暗，香气缭绕。入目皆是朱帘绣灯，绣屏花画。
客人三三两两围桌而坐，桌上酒壶翻倒，笑语喧天。
二楼栏杆上，数名女子低声笑语，不时向下方招手拉客。
一名打扮艳丽的女子快步迎上前来，笑容甜腻：
“两位公子可是第一次来呀？有没有看中的，我帮你们介绍介绍？”
苏苏虽女扮男装，却天生丽质，那女子打量了一眼，不禁暗暗惊艳，心道：
“这少年倒是俊美，气质非凡，想来是富贵人家的少爷。”
宁凡却不欲多言，只是淡淡开口：“给我找个安静的房间，再把你们的老板叫来。”
语气平静，却自带一股不容置疑的威压。
那女子愣了一下，目光闪烁，心头一凛：“这些人恐怕不是普通客人……”
“语气淡然，却步步生威，这种人，自己可得小心伺候。”
她立刻对身后人使了个眼色：“去，请妈妈。”
随后亲自领着宁凡与苏苏上了三楼。
三楼明显比下方安静许多，布置更加精致雅致，墙上悬挂着水墨山水，隔间帘幕间细香弥漫。
显然是专为身份不凡的客人准备的清雅之所。
宁凡与苏苏刚坐下，一名身材高挑、风韵犹存的女子便推门而入。
她三十出头，鬓发微卷，穿着素净旗袍，眉眼带着一丝成熟的妩媚。
她微笑行礼：“不知公子找我，是对我们‘惊鸿楼’有何不满吗？”
宁凡微微一皱眉，面色微冷，从袖中缓缓取出一枚乌金令牌。
令牌呈椭圆形，正面有一枚淡金流云印纹，而背面则是一个阴影下的楼阁——
正是宁凡麾下楼主才能所持之信物。
女子看到令牌，脸色顿变，顿时噗通一声跪下，满脸惊惧：
“属下未曾认出殿下，罪该万死！”
宁凡冷冷地看着她：“打听情报可以开青楼我不管。”
“但你该知道，我的势力有一条规矩：不准强迫任何女子。”
女子脸色更加煞白，连连磕头：“殿下明察，属下并未违背规定。”
“这些女子并非强留，而是……她们自己愿意留下来的。”
宁凡微微一愣：“愿意？”
那女子苦笑一声：“殿下有所不知，这北荒腹地与其他地方不同。”
“女子稀少，大多出身平民，若没本事，早就被江湖败类折磨致死。”
“惊鸿楼早在我接手前就已存在，那时的女子连命都保不住。”
“我来了之后，立下规矩，愿意留的留下，卖艺不卖身也没人逼迫。”
“只要她们自己愿意，便能挣口饭吃，不被人踩进泥里。”
听到这里，宁凡陷入沉默。
他目光扫过屋内香炉里袅袅轻烟，仿佛看到了青楼背后那些女子的艰难挣扎。
她们只是想活着，想做个体面人。
半晌后，宁凡站起身来，伸手将女子扶起，语气柔和了几分：“是我误会你了。”
女子惶恐不安地低头：“属下没解释清楚，不怪殿下。”
宁凡点点头，望向窗外：“你一介女子，能在北荒腹地立足，护住这群人，已属不易。”
“这件事，我记你一功。”
那女子神情一震，赶忙应声：“谢殿下赏识！”
“好了，我打算在这城中暂住一段时间，暗中布局北荒之事。”
“你先把城中情况，还有你自己，详细讲讲吧。”
女子连忙肃容：“是，殿下。”
“属下名唤‘谢鸢’，曾是南疆，也就是大梁境内百花谷弟子。”
“三年前奉命潜入北荒打探蛮族情报，后来百花谷覆灭……”
“属下无处可归，便依靠殿下暗桩藏身至今。”
“这座城，名唤‘荒关’，是北荒腹地唯一的自由城，由三大寨子共同控制。”
“表面上和气，实际上内斗不止，商道黑市、情报买卖、物资流通，全部围绕着这座城展开。”
“更重要的是——这里是整个北荒最乱、却也最有‘机会’的地方。”
宁凡闻言，微微一笑，目中寒光一闪。
“好，那我们……就从这里开始。”