曹洪，字子廉，乃太祖曹操的堂弟。（据《魏书》记载，曹洪的伯父曹鼎曾任尚书令，受伯父的举荐，曹洪担任了蕲春长这一官职。 ）当年，曹操高举义旗，兴兵讨伐董卓。军队行至荥阳时，遭遇董卓部将徐荣的猛烈攻击，曹操的军队惨遭败绩。在混乱的战场上，曹操的战马不幸丢失，而敌军的追兵又步步紧逼，形势岌岌可危。就在这千钧一发之际，曹洪毫不犹豫地跳下自己的战马，执意将马让给曹操。曹操心中满是感激与顾虑，想要推辞，曹洪却神情坚定地说道：“天下可以没有我曹洪，但绝不能没有您啊！”曹操深知此时情况危急，不容再推辞，便骑上曹洪的马。曹洪则徒步跟随在旁，一路奔逃。当他们逃至汴水时，却发现河水太深，无法直接渡河。曹洪心急如焚，沿着河岸焦急地寻找渡河的办法，终于幸运地找到了一艘船。他和曹操一同乘船渡过汴水，而后狼狈地逃回谯县。
扬州刺史陈温与曹洪向来交情深厚。回到谯县后，曹洪便带着自家的千余名兵丁前往陈温处，借助陈温的力量招募士兵。在庐江，他们成功招募到两千名身着上等铠甲的精锐士兵；继续东行至丹杨时，又招募到数千人。随后，曹洪带着这些新招募的士兵，与曹操在龙亢会师，为曹操的军队补充了重要的有生力量。
曹操征讨徐州期间，张邈背叛曹操，献出兖州，迎接吕布入城。当时，天下正遭遇严重的饥荒，粮食极度匮乏。曹洪深知粮食对于军队的重要性，他率领军队作为先锋，一路奋勇前行，率先占据了东平、范县等地。在这些地方，曹洪积极组织力量收集粮食，为后续军队的行动提供了坚实的物资保障。曹操在濮阳与张邈、吕布展开激烈战斗，吕布战败逃走，曹操顺势占据东阿。此后，曹洪又率领军队转战济阴、山阳、中牟、阳武、京、密等十多个县，凭借着出色的军事才能和顽强的战斗意志，将这些县城一一攻克。凭借着这一系列的赫赫战功，曹洪被任命为鹰扬校尉，不久后又升迁为扬武中郎将。
汉献帝迁都许昌后，曹洪被授予谏议大夫之职。之后，他又奉命单独率军征讨刘表。在舞阳、阴叶、堵阳、博望等地，曹洪与刘表的部将展开激战，他指挥有方，军队士气高昂，多次击败刘表的军队，立下了赫赫战功。因功升迁为厉锋将军，并获封国明亭侯。此后，曹洪多次跟随曹操四处征战，凭借卓越的战功，被提拔为都护将军。
曹丕即位后，曹洪被任命为卫将军，不久后又升迁为骠骑将军，进封为野王侯。曹丕还为他增加封邑一千户，加上之前的封邑，共计二千一百户，并且赐予他特进的地位。后来，曹洪又改封为都阳侯。
曹洪家境富裕，然而他生性吝啬。曹丕年少时，曾向曹洪借取财物，却未能得到满足，因此心中一直对曹洪有所怨恨。后来，曹洪的舍客触犯了法律，曹丕借机将曹洪打入大牢，判了死刑。满朝文武纷纷为曹洪求情，却都未能改变曹丕的心意。卞太后得知此事后，心急如焚，她找到郭后，严肃地说道：“若是曹洪今日被处死，那我明日就下令让皇帝废掉你这个皇后！”卞太后多次哭泣着向曹丕求情，言辞恳切，态度坚决。在卞太后的极力干预下，曹丕这才免去了曹洪的死罪，但还是罢免了他的官职，削去了他的爵位和封邑。（《魏略》记载：曹丕下令抓捕曹洪时，曹真恰好在一旁。曹真深知曹洪性格直率，担心他误会自己在背后进谗言，便向曹丕求情道：“如今若是诛杀曹洪，他必定会认为是我在背后说他坏话。”曹丕却不以为然地说道：“我是依法处置，与你有何相干？”后来，卞太后对曹丕大发雷霆，愤怒地指责道：“当年在梁、沛之间，若不是曹洪，哪有我们曹家的今天！”曹丕这才下诏释放了曹洪，但还是没收了他的全部财产。卞太后又为此事向曹丕进言，曹丕最终才将财产归还曹洪。当初，曹操担任司空时，以身作则，每年都要征调赋税，并让本县官员评估百姓的资产。当时，谯县县令评估曹洪的财产与公家相当，曹操听闻后，不禁感叹道：“我家的财产怎么可能比得上子廉呢！”曹丕还是太子的时候，曾向曹洪借百匹绢，曹洪却没有让他满意。曹洪犯法被抓后，自觉必死无疑，没想到最后竟能得到赦免，心中十分欢喜，于是上书向曹丕谢恩：“臣年少时不遵循正道，在为人处世方面犯下过错；长大后又担当了力不能及的重任，承蒙您的宽容和饶恕。臣生性不知检点，没有知足之心，反而像豺狼一样贪得无厌。如今老迈昏庸，愈发贪婪，触犯了国法，犯下的罪行数不胜数，本不在赦免之列，理应受到惩处，被弃尸于市朝。然而，臣却承蒙您的天恩，得以保全性命，如同获得了第二次生命。臣仰望天空中的日月，心中羞愧，有负神灵的庇佑；低头反思自己的过错，内心满是惭愧和恐惧。臣不敢以自杀来谢罪，只能厚着脸皮来到宫门前，呈上这封奏章，向您表达臣的感激之情。” ）曹洪作为先帝曹操的功臣，他遭此变故，当时很多人都为他感到不平。
魏明帝曹叡即位后，重新起用曹洪，任命他为后将军，改封乐城侯，封邑千户，依旧赐予他特进的地位，后来又再次任命他为骠骑将军。太和六年，曹洪去世，谥号为恭侯。他的儿子曹馥继承了侯爵之位。当初，曹操曾从曹洪的封户中分出一部分，封曹洪的儿子曹震为列侯。曹洪的族父曹瑜，为人修身谨慎，笃厚恭敬，官至卫将军，也被封为列侯。