后来，袁术率领军队进入陈留。曹操和袁绍联合起来，对袁术发起进攻，将袁术的军队打得大败。袁术带着残兵败将逃往九江，他杀死扬州刺史陈温，占据了扬州。（裴松之根据《英雄记》考证，陈温，字元悌，汝南人。他原本是扬州刺史，后来因病去世。袁绍派袁遗接任扬州刺史，结果袁遗战败逃亡，在沛国被乱兵杀害。袁术又任命陈瑀为扬州刺史。陈瑀，字公玮，下邳人。陈瑀担任扬州刺史后，袁术在封丘战败，向南逃往寿春，陈瑀拒绝袁术入城。袁术只能退保阴陵，重新集结军队攻打陈瑀，陈瑀吓得逃回下邳。按照这个记载，陈温不是被袁术所杀，与本传的说法不同。）
袁术占据扬州后，任命张勋、桥蕤等人为大将军。李傕进入长安后，想要拉拢袁术作为外援，便任命袁术为左将军，封阳翟侯，还授予他假节的权力，派太傅马日磾前去授予官职。袁术却抢走了马日磾的符节，将他扣留，不让他回去。（《三辅决录注》记载，马日磾，字翁叔，是马融的族子。他年少时传承马融的学业，凭借才学进入仕途。他曾与杨彪、卢植、蔡邕等人一起在宫中校勘典籍，历任九卿，后来还位列三公。《献帝春秋》记载，袁术向马日磾借符节观看，趁机夺走不还，还安排了一千多人，催促马日磾交出符节。马日磾对袁术说：“你家先辈们征召人才时是怎么做的？你竟然说催促就能得到公府掾属，你以为公府的职位是可以用武力抢夺的吗！”马日磾向袁术请求离开，袁术却扣留他不放。马日磾因为失去符节，感到屈辱，最终忧愤而死。）
当时，沛相下邳人陈珪，是已故太尉陈球的侄子。袁术和陈珪同为公族子孙，年少时曾一起交游。袁术认为陈珪颇有才能，想要拉拢他为自己效力，于是写信给陈珪说：“昔日秦朝政治腐败，天下群雄并起，争夺天下，最终智勇双全者成就大业，赢得天下归心。如今世事纷扰，天下又有分崩离析之势，正是英雄豪杰大有可为之时。我与你相识已久，对你十分看重，怎么会勉强你呢？若我成就大业，你就是我的得力助手。”当时陈珪的次子陈应正在下邳，袁术为了迫使陈珪就范，将陈应扣押作为人质，一心想要把陈珪拉到自己阵营。
陈珪收到信后，心中十分忧虑。他深知袁术心怀不轨，便回信说道：“昔日秦朝末年，皇帝肆意残暴，放纵私欲，暴政遍布天下，百姓深受其害，苦不堪言，最终导致秦朝土崩瓦解。如今虽然是乱世，但还没有秦朝末年那样苛暴的乱象。曹将军英明神武，顺应天命，复兴国家的典章刑法，即将平定凶邪，安定天下，这是有目共睹的。我本以为你会与天下有志之士齐心协力，匡扶汉室，没想到你却阴谋篡位，这不是自寻死路吗？若你能迷途知返，或许还能免去灾祸。我与你相识多年，所以才坦诚相告，这些话虽然难听，但却是为你着想。想要我为了私利依附于你，就算是死，我也做不到！”
兴平二年冬天，天子在曹阳战败，局势愈发混乱。袁术觉得时机已到，便召集手下的官员，说道：“如今汉室衰微，天下大乱。我袁家四代人都担任三公之职，深受百姓拥戴。我想顺应天命，称帝登基，不知各位意下如何？”众人听了，都吓得不敢出声。这时，主簿阎象站出来说道：“昔日周朝从后稷到文王，积累功德，历经数代，即便拥有了天下三分之二的土地，依然向商朝称臣。明公虽然家族世代昌盛，但还比不上周朝当年的兴盛；汉室虽然衰微，却也没有商纣王那般残暴。”袁术听了，沉默不语，心中很是不悦。
但袁术称帝之心已定，他听信了河内人张炯编造的符命，认为自己天命所归。他觉得袁姓出自陈，而陈是舜的后代，按照五行相生相克的说法，土能承火，自己正好顺应了天命的顺序。他又看到谶文上说：“代汉者，当涂高也。”便认为这个“当涂高”指的就是自己，于是他不顾众人反对，公然僭号称帝，建立国号为仲氏。他任命九江太守为淮南尹，还仿照朝廷的制度，设置公卿百官，在南北郊祭祀天地。
称帝后的袁术愈发荒淫奢侈，他的后宫有数百人，个个都穿着华丽的丝绸衣裳，吃着精美的饭菜，生活奢靡无度。（《九州春秋》记载，司隶冯方的女儿，容貌绝美，为躲避战乱来到扬州。袁术登上城楼时看到了她，十分喜欢，便将她纳为妾室，对她宠爱有加。其他姬妾们嫉妒她得宠，便对她说：“将军喜欢有志节的人，你要是时常哭泣忧愁，必定会更受敬重。”冯氏信以为真，此后每次见到袁术都流泪。袁术以为她有心志，对她愈发怜爱。结果其他姬妾们趁机一起将她绞死，还把尸体悬挂在厕所的房梁上。袁术还以为她是因不得志而自杀，便厚葬了她。）而他的士兵们却饥寒交迫，江淮一带被他搜刮得民穷财尽，甚至出现了人吃人的悲惨景象。
袁术的倒行逆施很快就遭到了报应。他先是被吕布击败，后来又被曹操打得大败。走投无路的袁术，只能带着残兵败将逃到灊山，投奔部将雷薄、陈兰。没想到，雷薄、陈兰却拒绝接纳他。袁术又忧又惧，不知道该何去何从。此时的他，才意识到自己的称帝之举是多么愚蠢，想要把帝号归还给袁绍，打算前往青州投奔袁谭。然而，在途中他便身患重病，最终吐血而死。
（《魏书》记载，袁术在归帝号给袁绍的信中说：“汉朝失去天下已经很久了，天子名存实亡，政权掌握在权臣手中，各路豪杰相互争斗，分裂疆土，这与周朝末年七国纷争的局势没什么两样，最终强大的势力会吞并弱小的势力。袁家承受天命，应当称王，各种祥瑞之兆十分明显。如今你拥有四州之地，百姓百万，论实力无人可比，论德行也无人能及。曹操想要扶持衰微的汉室，怎么可能挽救即将灭亡的汉朝呢？”袁绍看了信，心中暗自认同。《吴书》记载，袁术被雷薄等人拒绝后，在那里停留了三天，军队断了粮草，只能返回江亭，这里距离寿春还有八十里。他询问厨师，得知只剩下三十斛麦屑。当时正值盛夏，他想要喝蜜浆，却找不到蜂蜜。袁术坐在棂床上，叹息了许久，突然大声怒吼道：“我袁术怎么会落到这个地步！”说完便趴在床下，呕血数升而死。）
袁术死后，他的妻子儿女只能依靠袁术的旧部庐江太守刘勋生活。后来孙策攻破刘勋，袁术的家人又被孙策收留。袁术的女儿进入孙权的后宫，他的儿子袁耀被拜为郎中，袁耀的女儿还许配给了孙权的儿子孙奋。袁术一生野心勃勃，妄图称帝，却因倒行逆施，最终落得个悲惨的下场，成为了历史长河中的一个笑柄，而他的故事也成为了人们在乱世中追逐权力的一个警示。
东汉末年的动荡岁月里，刘表，字景升，山阳高平人，年少时便声名远扬，与同郡的张隐、薛郁、王访、宣靖、公绪恭、刘祗、田林等人并称“八交”，又与汝南陈翔、范滂、鲁国孔昱、勃海苑康、山阳檀敷、张俭、南阳岑晊为“八友”，被世人称作“八俊” 。
刘表身高八尺有余，容貌英俊不凡，气质出众。他凭借家族的声望，以大将军掾的身份担任北军中候。灵帝驾崩后，天下大乱，刘表临危受命，接替王叡成为荆州刺史。当时，山东地区战火纷飞，各路诸侯纷纷起兵。刘表到任后，也在襄阳集结兵力，准备应对复杂的局势。
荆州境内，江南宗贼势力极为猖獗，他们烧杀抢掠，无恶不作，百姓苦不堪言。同时，袁术屯兵鲁阳，占据了南阳，势力强大。吴人苏代担任长沙太守，贝羽为华容长，也各自拥兵自重，割据一方。刘表初到荆州时，形势极为严峻。他单人匹马来到宜城，邀请中庐人蒯良、蒯越以及襄阳人蔡瑁共同商议对策。
刘表忧心忡忡地说：“如今宗贼势力强盛，百姓却不愿归附，袁术又趁机图谋不轨，灾祸眼看就要降临！我想征兵御敌，却担心招不到足够的人，你们有什么好计策吗？”蒯良沉思片刻后说道：“百姓不归附，是因为仁德不足；归附了却治理不好，是因为道义不足。只要施行仁义之道，百姓就会像水往低处流一样归附我们，何必担忧他们不服从，又何必为征兵的事烦恼呢？”刘表听后，又看向蒯越，征求他的意见。蒯越回答道：“在太平时期，治理国家要先推行仁义；但如今是乱世，就得先讲究权谋。军队不在多，关键在于得人心。袁术有勇无谋，苏代、贝羽不过是一介武夫，都不足为惧。那些宗贼的首领大多贪婪残暴，百姓对他们深恶痛绝。我平日里培养了一些人，可以用利益引诱宗贼，他们必定会率众前来。您趁机诛杀那些无道的首领，安抚并任用他们的部众。如此一来，荆州百姓渴望安居乐业，听闻您的贤德，定会纷纷前来归附。等兵力集结、百姓归附，我们南可占据江陵，北可守住襄阳，荆州八郡只需发布一道檄文就能平定。袁术等人就算来了，也无计可施。”