不久之后，袁绍在易京大破公孙瓒，吞并了他的军队。在取得胜利之后，袁绍的野心愈发膨胀。他的主簿耿苞私下向他进言：“汉朝的火德已经衰落殆尽，袁氏乃是黄帝的后裔，属土德，正应顺应天意，取代汉朝。”袁绍听后，心中虽有几分窃喜，但也不敢声张，只是把耿苞的话拿给军府的将吏们看，想试探一下众人的态度。众人纷纷认为耿苞的话荒谬至极，应当诛杀。袁绍为了避免引起麻烦，只好杀了耿苞来撇清关系。
袁绍在对待贤才方面，也多有不当之处。他征召北海的郑玄，却对其并不礼遇。赵融听说后，感慨道：“贤人是君子所仰望的对象，不礼遇贤人，就会失去君子的期望。有作为的君主，不敢失去百姓的欢心，更何况是君子呢？失去君子的期望，想要有所作为可就难了。”（注：《英雄记》中记载曹操作《董卓歌》，其中提到“郑康成行酒，伏地气绝，郭景图命尽于园桑”，从这些文字来看，郑玄似乎是无病而卒。其他书籍没有相关记载，所以在此记录下来。）
袁绍为了巩固自己的势力，开始安排自己的亲属占据各州。他让长子袁谭出任青州刺史，沮授连忙劝谏：“这样做必定会引发祸端。”袁绍却不听，固执地说：“我只是想让几个儿子各自占据一州，锻炼他们的能力。”沮授无奈地退下，叹息道：“祸乱恐怕就要从这里开始了。”
袁谭刚到青州时，担任都督，还不是刺史，后来曹操表奏他为刺史。当时青州的土地，从黄河往西，不过只有平原一带。袁谭到任后，向北排挤田楷，向东攻打孔融，在海边炫耀兵力。百姓们在乱世中本就无所依靠，见到袁谭前来，起初还对他抱有希望，纷纷拥戴他。但袁谭却信用一群小人，喜欢听身边人的阿谀奉承，生活奢侈淫逸，根本不懂得百姓稼穑的艰难。华彦、孔顺都是奸佞之徒，袁谭却将他们视为心腹；像王修这样的贤才，也只是在他手下做个普通官员，无法施展才华。袁谭虽然喜欢接待宾客，敬重有名望的士人，但他却让自己的妻弟在内统领士兵。这些士兵在城中为非作歹，在市井之外掠夺田野。他还另外派两员将领到各县招募士兵，有钱贿赂的人就能免除兵役，没钱的人就会被强行征募。许多贫弱之人不堪其苦，只能逃到荒野之中。士兵们还像打猎一样四处抓捕这些人。城中原本有万户人家，如今登记在册的却不足数百户，征收赋税时，连三分之一都收不上来。袁谭征召贤士，贤士们都不愿意前来；对于那些不按时赶赴军期、安居在宗族中的人，他也无法治罪。
袁绍又让中子袁熙出任幽州刺史，外甥高干出任并州刺史。此时袁绍的势力达到了顶峰，他拥有几十万大军。他让审配、逢纪统领军事，田丰、荀谌、许攸作为主要谋士，颜良、文丑担任将领，挑选了十万精锐步兵、一万骑兵，准备攻打许昌。
在出兵之前，众人对于作战策略产生了分歧。沮授、田丰劝谏道：“我们连年征战，百姓疲惫不堪，仓库里也没有多少积蓄，赋税和劳役又十分繁重，这是国家的忧患啊！我们应当先派使者向天子献上捷报，让百姓休养生息。如果与天子的联系被曹操阻断，我们就上表揭露曹操阻隔王路的罪行，然后进军屯驻黎阳，逐渐经营河南之地，多造舟船，修缮器械，再派遣精锐骑兵，侵扰曹操的边境，让他们不得安宁，而我们以逸待劳。不出三年，大事可成。”
审配、郭图却反对说：“兵书上说，兵力十倍于敌人就包围，五倍于敌人就进攻，兵力相当就可以交战。以明公的神武，再加上河朔的强大兵力，讨伐曹操就如同翻手一般容易。如果现在不抓住机会，以后就难办了。”
沮授反驳道：“拯救乱世、诛杀暴臣的军队，才是义兵；倚仗人多势众、凭借强大武力的，是骄兵。义兵无敌，骄兵却会先灭亡。曹操迎接天子，让天子在许都安稳居住，如今我们举兵南下，从道义上就站不住脚。而且决定战争胜负的策略，并不在于兵力的强弱。曹操法令严明，士卒训练有素，可不是公孙瓒那样坐以待毙的人。现在我们放弃万无一失的策略，却发动一场师出无名的战争，我实在为明公感到担忧！”
郭图等人却不以为然：“当年周武王讨伐商纣王，没人说他不义，如今我们攻打曹操，怎么能说是师出无名呢？况且明公的军队勇猛，将士们都渴望建功立业，如果不及时成就大业，那就是失策。上天赐予的机会如果不抓住，反而会遭受灾祸，当年越国就是因为抓住机会而称霸，吴国就是因为错失机会而灭亡。监军（沮授）的计策过于保守，不懂得把握时机、随机应变。”
袁绍最终还是听从了审配、郭图的建议。郭图等人趁机进谗言说：“沮授监统内外军事，威震三军，如果他的势力再继续扩大，以后怎么能控制他呢？臣下与君主权力不同，国家才能昌盛；如果臣下与君主权力相同，国家就会灭亡，这是黄石公书中所忌讳的。而且在外统领军队的人，不应该干预朝廷内部的事务。”袁绍听后，心中起了疑虑，于是将监军分为三个都督，让沮授、郭图、淳于琼各统领一军，然后合兵南下。
此前，曹操派遣刘备前往徐州抵御袁术。袁术死后，刘备杀死徐州刺史车胄，率领军队屯驻在沛地。袁绍得知后，派遣骑兵前去援助刘备。曹操派刘岱、王忠前去攻打刘备，却未能取胜。
建安五年，曹操决定亲自东征刘备。田丰得知后，劝说袁绍趁机袭击曹操的后方。袁绍却以儿子生病为由拒绝了，田丰气得举起手杖猛击地面，叹道：“遇到如此难得的机会，却因为儿子的病而错失，实在是太可惜了！”曹操大军赶到后，击败了刘备，刘备无奈之下，只好投奔袁绍。
袁绍为了师出有名，让陈琳撰写了一篇檄文，通告各州郡。檄文中写道：“我听说英明的君主在危难时刻会制定策略以应对变故，忠诚的臣子会考虑祸患来建立权威。从前秦朝皇帝弱小，赵高掌权，专断朝政，作威作福，最终导致了望夷宫之祸，他的恶行至今仍被人唾弃。到了吕后掌权时，吕禄、吕产专政，独断朝纲，行事肆无忌惮，大臣们以下犯上，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章奋起神威，诛灭叛逆，拥立汉文帝，这才使得道德教化得以兴盛，国家光明昌盛，这就是大臣建立权威的明证。
“司空曹操，他的祖父曹腾，曾是中常侍，与左悺、徐璜等人一同为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓。他的父亲曹嵩，是曹腾收养的乞丐之子，通过贿赂获取官位，用金银财宝贿赂权贵，窃取三公之位，颠覆国家重器。曹操作为宦官的遗丑，本就没有什么好品德，为人狡诈，喜欢惹是生非，以祸乱为乐。
“当初我袁绍统领大军，扫除奸凶叛逆。后来遇到董卓侵犯朝廷、残暴不仁，我便提剑击鼓，在东方起兵，收罗天下英雄，不计较他们的过往，加以录用。我原以为曹操有鹰犬之才，能为我所用，便与他商议策略。没想到他愚蠢浅薄，贸然进军又轻易撤退，导致军队多次伤亡。我又分兵派精锐支援他，还上表举荐他为东郡太守、兖州刺史，赐予他军队，希望他能有所作为，像秦国军队那样取得胜利。
“然而曹操却凭借着这些资本飞扬跋扈，肆意施行暴政，剥削百姓，残害贤良。九江太守边让，才华出众，闻名天下，只因直言正色，不阿谀奉承，就被曹操斩首示众，他的妻子儿女也惨遭杀害。从此，士人们悲愤不已，百姓们的怨恨也越来越深。曹操在徐州被击败，地盘也被吕布夺走，四处逃窜，无立足之地。我本着强干弱枝的原则，又不愿与叛逆之人同流合污，于是再次出兵救援，击败吕布，拯救曹操于危难之中，恢复了他的官位，我对兖州的百姓虽无大德，对曹操却有再造之恩。
“后来天子东归，贼寇扰乱朝政。当时冀州正面临北方边境的危机，我无法离开职守，便派从事中郎徐勋前去命令曹操修缮郊庙，护卫年幼的天子。可曹操却肆意妄为，胁迫天子迁都，侮辱朝廷官员，破坏法律纲纪。他擅自任免官员，专制朝政，奖赏和刑罚都由他一人决定，他喜欢的人就能光宗耀祖，他厌恶的人就会被灭族。人们在路上相遇都不敢交谈，只能以目示意，百官也都不敢说话，尚书只是负责记录朝会，公卿们也只是充数而已。