郝萌的部将曹性临阵倒戈，与郝萌展开激烈厮杀。混乱中，郝萌刺伤了曹性，曹性也不甘示弱，挥刀砍断了郝萌的一条手臂。高顺趁机上前，砍下郝萌的首级，让人用床抬着受伤的曹性，去见吕布。吕布见到曹性，忙问道：“郝萌为何谋反？”曹性回答：“是袁术暗中指使他的。”吕布又问：“还有谁参与了这谋反之事？”曹性看了一眼在场的陈宫，说：“陈宫也是同谋。”当时陈宫就坐在一旁，听到这话，顿时脸色通红，旁人都察觉到了异样。但吕布念及陈宫是军中大将，立下不少战功，便没有追究。曹性接着说：“郝萌之前就问过我能否攻打将军，我一直说吕将军英勇无敌，有神明庇佑，不可轻举妄动。没想到郝萌被利益冲昏头脑，不听劝告。”吕布听后，称赞道：“你是个勇士！”随后，吕布命人好好照顾曹性。等曹性伤好之后，还让他去安抚郝萌的旧部，并统领他们。
再说袁术得知刘备屯驻小沛，担心刘备日后壮大，便派大将纪灵率领三万步骑攻打刘备。刘备兵力薄弱，根本无法抵挡纪灵大军，只好向吕布求救。吕布的将领们纷纷进言：“将军一直想杀刘备，这次正好借袁术之手除掉他。”吕布却摇摇头说：“不可。袁术若打败刘备，就会联合太山一带的将领，到时候我们就会陷入袁术的包围之中，所以必须去救刘备。”于是，吕布点齐一千步兵、二百骑兵，快马加鞭赶赴小沛救援。
纪灵等人得知吕布前来，心中忌惮，赶忙收兵，不敢再轻易进攻。吕布在沛西南一里处安营扎寨，派手下请纪灵等人过来一叙。纪灵等人也不敢怠慢，邀请吕布一同饮酒。酒过三巡，吕布开口道：“玄德是我的兄弟，如今他被诸位围困，我自然要来救他。我这人不喜欢争斗，只喜欢化解争斗。”说罢，吕布让门候在营门中竖起一只戟，说道：“诸位请看，我若一箭射中戟的小支，你们就各自退兵；若是射不中，你们再留下来决战也不迟。”众人听后，都将信将疑。只见吕布张弓搭箭，“嗖”的一声，利箭直直地射向戟的小支，正中目标。诸将见状，无不惊叹，纷纷说道：“将军真是天生神力，威风凛凛！”第二天，双方又欢聚一堂，之后各自收兵回营，这场纷争就此暂时平息。
袁术一心想要扩充自己的势力，他深知吕布的勇猛，想拉拢吕布作为自己的援手，便派人前往吕布处，为自己的儿子求娶吕布的女儿。吕布考虑一番后，答应了这门亲事。袁术得知后，立刻派使者韩胤前往吕布处，不仅告知吕布自己称帝的计划，还请求尽快迎接吕布的女儿过门。
沛相陈珪得知此事后，心急如焚。他深知袁术和吕布一旦结成亲家，徐州和扬州联合起来，将会给国家带来巨大的灾难。于是，他赶忙前往吕布营帐，劝说吕布：“曹公奉迎天子，辅佐国政，威名远扬，即将征伐四海。将军您应当与曹公协同谋划，才能确保自身安稳，如同泰山般屹立不倒。如今您要是和袁术结为亲家，就会背负天下不义的骂名，处境也会像堆积起来的鸡蛋一样危险。”
吕布其实心里也对袁术之前不接纳自己的事耿耿于怀，听了陈珪的话，再想到自己与袁术的过往，顿时觉得陈珪说得有道理。此时，他的女儿已经在前往袁术处的路上，吕布当机立断，派人将女儿追了回来，拒绝了这门婚事，还把韩胤抓起来，戴上枷锁，送到许昌，在集市上斩首示众。
陈珪想让儿子陈登前往曹操那里，增进两家的联系，吕布却不肯放人。恰好这时，朝廷使者前来，任命吕布为左将军。吕布大喜过望，觉得这是个讨好曹操的好机会，便立刻同意陈登前往，并让他带着奏章向曹操谢恩。
（据《英雄记》记载，当初天子在河东时，曾亲手写诏书召吕布前来迎接。吕布军队粮草匮乏，无法前去，只能派使者上书。朝廷任命吕布为平东将军，封平陶侯。使者在山阳境内弄丢了诏书，曹操又亲自写信给吕布，对他加以慰劳，提到迎接天子、平定天下的想法，还附上诏书，悬赏捉拿公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等人。吕布看信后十分高兴，再次派使者向天子上书：“臣本应去迎接陛下大驾，得知曹操忠孝，已将陛下迎至许昌。臣之前与曹操交战，如今曹操辅佐陛下，臣作为在外的将领，想带兵追随，又怕引起猜疑，所以在徐州等待治罪，进退两难。”同时，他也给曹操回信说：“我本是获罪之人，以为会被处死，没想到您亲自写信慰劳，还对我多加褒奖。又看到悬赏捉拿袁术等人的诏书，我定当效命。”曹操又派奉车都尉王则为使者，带着诏书和封他为平东将军的印绶来任命吕布。曹操还亲自写信给吕布：“山阳屯送来您丢失的大封，国家没有好金，我就拿出自家的好金重新为您制作印玺；国家没有紫绶，我就把自己的紫绶送给您，略表心意。您派的使者不太靠谱。袁术称帝，您阻止了他，却没能让朝廷知晓您的忠心。朝廷信任您，希望您再次上奏，表明忠诚。”吕布这才派陈登带着奏章去谢恩，还回赠了一条好绶带给曹操。）
陈登见到曹操后，趁机向曹操陈述吕布这个人有勇无谋，反复无常，对待去留极为随意，建议曹操尽早想办法对付他。曹操深表赞同：“吕布狼子野心，确实难以长期豢养，若不是你，恐怕没人能如此了解他的性情。”曹操对陈珪也十分欣赏，当即给陈珪增加俸禄，让他享受中二千石的待遇，又任命陈登为广陵太守。临别时，曹操紧紧握住陈登的手，郑重地说：“东方的事务，就托付给你了。”还让陈登暗中召集部众，作为日后对付吕布的内应。
起初，吕布让陈登去曹操那里为自己谋求徐州牧的职位。陈登回来后，吕布得知自己的请求没有得到满足，顿时怒火中烧，拔出戟用力砍向桌子，怒吼道：“你父亲劝我与曹公合作，和袁术断绝联姻，现在我想要的一样都没得到，你们父子却都得到了显要的职位，我看我是被你们出卖了！你给我说说，这到底是怎么回事？”
陈登却不慌不忙，神色镇定，缓缓说道：“我见到曹公时说，‘对待将军就像养虎，要喂饱它肉，不然它就会吃人’。曹公却回答说，‘不像你说的那样，对待将军更像是养鹰，饿的时候它会听你使唤，吃饱了就会飞走’。他就是这么说的。”吕布听了陈登的解释，心中的怒火渐渐平息。
袁术得知吕布拒绝婚事，还斩杀了自己的使者，气得暴跳如雷。他决定联合韩暹、杨奉等人，共同对付吕布。袁术派大将张勋率领大军，气势汹汹地攻打吕布。
吕布得知消息后，赶忙找到陈珪，埋怨道：“现在袁术的军队打过来，都是因为你！你说该怎么办？”陈珪却胸有成竹地说：“韩暹、杨奉和袁术的军队，只是临时拼凑起来的。他们事先没有商定好策略，根本无法长久合作。我儿子陈登预料到了这一点，他们就像绑在一起的鸡，不可能都栖息在一处，我们可以想办法离间他们。”
吕布听从了陈珪的计策，派人去游说韩暹、杨奉，承诺只要他们与自己联手攻打袁术的军队，战后所有的军资都归他们所有。韩暹、杨奉听了，觉得有利可图，便同意了吕布的提议。
（《九州春秋》记载，吕布给韩暹、杨奉写信说：“二位将军护送天子东行，对国家有大功，应当名垂青史，万世不朽。如今袁术谋反，我们应当共同讨伐他，怎么能和他一起攻打我呢？我吕布有诛杀董卓的功劳，和二位将军一样都是功臣。现在我们一起打败袁术，就能在天下建立大功，这个机会千万不能错过！”韩暹、杨奉收到信后，便改变主意，听从了吕布的安排。吕布进军，在距离张勋军营百步远的地方，韩暹、杨奉的军队与吕布的军队同时发动攻击。这一战，他们斩杀了袁术军队十名将领的首级，袁术的士兵死伤无数，还有很多人掉进水里淹死。）
吕布与韩暹、杨奉联手，将张勋打得大败。之后，吕布又和韩暹、杨奉的军队一起，水陆并进，前往寿春，一路上烧杀抢掠。他们到达钟离后，收获颇丰，便准备返回。渡过淮河后，吕布给袁术留下一封信，信中写道：“你仗着军队强盛，常常说手下有猛将武士，想要吞并别人，我每次都克制自己不与你计较。我吕布虽然不算勇猛，但在淮南也能威风一时，你却像老鼠一样逃窜到寿春，不敢露头。你说的那些猛将武士，现在都在哪里呢？你喜欢说大话欺骗天下人，可天下人哪能都被你骗了？古代交战时，使者会在中间沟通，这次谋划可不是我先挑起的。我们相距不远，以后走着瞧！”吕布的军队渡河之后，袁术亲自率领五千步兵和骑兵，在淮河边炫耀兵力。吕布的骑兵在北岸大声嘲笑他们，然后扬长而去。