森林吞噬了她们的身影，浓密的树冠将月光切割成碎片，散落在铺满腐叶的地面上。艾琳搀扶着克莱尔，每一步都让她的肺部火烧般疼痛。克莱尔瘦得惊人，但走起路来却有种诡异的坚定，仿佛某种执念在支撑着她早已透支的身体。
\"还有多远？\"艾琳低声问道，耳朵仍然警觉地捕捉着身后任何可能的追兵声。
克莱尔指向森林深处一条几乎不可辨认的小径：\"就在那片山毛榉后面...小心树根...\"
猎人小屋比艾琳想象的还要破败——倾斜的屋顶，斑驳的木板墙，一扇没有玻璃的窗户像黑洞洞的眼睛注视着来者。门上的铰链已经锈蚀，克莱尔却熟练地从门框上摸出一把生锈的钥匙。
\"你怎么会知道钥匙在这里？\"艾琳忍不住问道。
克莱尔的手停顿了一下：\"我说过...我不是第一个。\"她推开门，扑面而来的是一股霉味和草药的气息，\"有时候猎人们会把抓到的狐狸关在这里...需要钥匙。\"
屋内比外观看起来坚固许多。一张简陋的木床，一个石砌的壁炉，墙上挂着早已干枯的草药束。最令人惊讶的是，角落里有一个看似近期使用过的铁皮箱，上面放着一盏煤油灯。
克莱尔径直走向壁炉，从烟囱里摸出一盒火柴。随着煤油灯被点燃，昏暗的光线填满了小屋，艾琳这才注意到墙上密密麻麻的刻痕——和酒窖通道里的一模一样。
\"这是什么地方？\"艾琳的声音有些发抖，\"真的只是猎人小屋吗？\"
克莱尔点燃壁炉里准备好的木柴，火焰很快驱散了小屋的寒意。她转过身，在火光映照下，她深陷的眼睛里跳动着某种古老的知识。
\"这是避难所，\"她说，\"也是记录室。每一个逃出来的邓巴家女人都会在这里留下信息...为了下一个。\"
艾琳的胃部一阵紧缩：\"下一个？你是说...这种...献祭已经持续了...\"
\"三百二十六年。\"克莱尔的声音平静得可怕，\"从1693年十月三十一日的夜晚开始，每隔三十三年，霍华德家族就会从邓巴家带走一个女人，关在酒窖最深处，直到铜钟停止。\"
\"铜钟？那个铜制装置是钟？\"
克莱尔点点头：\"它计算的不是时间...是血脉的延续。当最后一个霍华德的血...\"她突然剧烈咳嗽起来，瘦削的肩膀颤抖得像风中枯叶。
艾琳急忙扶住她，触手却是惊人的热度：\"你在发烧！\"
\"没关系...比这更糟的情况我都活下来了。\"克莱尔勉强笑了笑，指向铁皮箱，\"那里有草药...帮我泡些茶好吗？\"
铁皮箱里整齐地放着几个小布袋，上面绣着不同的字母。艾琳找到标有\"F\"的袋子，里面是干燥的叶片，散发出薄荷与另一种陌生草药的混合气息。
\"这是什么？\"
\"铁杉和薄荷，\"克莱尔已经蜷缩在壁炉边的毯子里，\"能退烧...也能镇痛。\"
艾琳的手一抖，几片叶子撒落在地：\"铁杉？那不是有毒吗？\"
克莱尔闭上眼睛：\"剂量决定毒性...我们邓巴家的女人比任何人都了解植物的两面性。\"
水壶在壁炉上发出嘶嘶声。艾琳泡好茶，看着克莱尔小心地啜饮那杯可能致命的液体，不禁对这个女人的生存意志感到敬畏。
\"现在告诉我，\"艾琳坐在克莱尔对面，双手紧握以掩饰颤抖，\"那个诅咒到底是什么？为什么我是最后一个霍华德？\"
克莱尔呼出一口气，白色的水雾在寒冷的空气中盘旋：\"1693年，霍华德城堡的酿酒师发现了一种特殊的葡萄...它能酿出世界上最甜美的酒，但需要一种特殊的肥料。\"
\"肥料？\"
\"人血。\"克莱尔的眼睛在火光中显得异常明亮，\"特别是处女的血。那年丰收节，六个邓巴家的女孩被邀请来城堡品尝新酒...只有五个回家了。\"
艾琳感到一阵恶心：\"上帝啊...\"
\"第六个女孩——我的祖先艾莉诺·邓巴——被活埋在葡萄园里。第二年，葡萄获得了前所未有的丰收，霍华德酒名扬欧洲。\"克莱尔的声音变得冰冷，\"但艾莉诺死前发出了诅咒：霍华德家族将永远渴求邓巴家的血，直到血脉断绝。\"
壁炉里的木柴发出噼啪声，像是某种不祥的附和。艾琳想起城堡周围那些古老的葡萄藤，即使在冬季也显得异常粗壮，盘绕在石墙上如同黑色的血管。
\"所以...每隔三十三年...\"
\"霍华德家必须献祭一个邓巴家的女人，否则家族成员就会一个接一个死去。\"克莱尔直视艾琳的眼睛，\"你父亲和母亲...那不是车祸。是诅咒开始收割了。\"
艾琳的眼前浮现出父母葬礼上祖父僵硬的表情——那不是悲伤，而是恐惧。她一直以为那是因为老人失去了独子和儿媳，但现在...
\"为什么没人阻止这种事？警察...政府...\"
克莱尔苦笑：\"霍华德家族在苏格兰高地的影响力比你想象的大得多。而且...有些力量不是世俗权威能干预的。\"她突然抓住艾琳的手，\"你摸到了吗？\"
\"什么？\"
\"地面...它在震动。\"
艾琳这才注意到脚下的土地确实在微微颤抖，远处传来低沉的轰鸣，像是从地底深处传来的呻吟。
\"城堡...\"克莱尔脸色煞白，\"铜钟被破坏加速了进程...它醒了。\"
\"什么醒了？\"艾琳感到一阵莫名的恐惧爬上脊背。
克莱尔没有直接回答，而是从脖子上取下一条细链，上面挂着一个古老的小玻璃瓶，里面装着暗红色的液体：\"这是最后一位逃出来的邓巴家女人留给我的...艾琳，你必须知道，不是所有霍华德都甘愿屈服于这个诅咒。你的祖父...他试图用科学打破它。\"
\"科学？\"
\"他相信如果能复制出那种特殊葡萄酒的化学成分，就能满足'渴求'而不必再献祭生命。\"克莱尔指向小瓶，\"这是他的最后一次尝试...失败了。\"
艾琳接过小瓶，里面的液体在火光下呈现出诡异的色泽，既像葡萄酒又像...\"这是血？\"
\"葡萄酒混合了邓巴家的血...但不够纯净。铜钟没有被欺骗。\"克莱尔的声音越来越弱，\"你祖父不得不在最后期限前抓了我...但他没有按传统杀我，而是把我关起来研究...\"
远处又一声巨响，这次更近。艾琳跑到窗边，透过破损的玻璃，她看到城堡方向升起一股奇怪的雾气，不是灰色而是带着淡淡的红色，在月光下如同漂浮的血丝。
\"我们必须离开这里，\"艾琳转身说，\"去找警察，找军队——\"
\"没用的，\"克莱尔摇头，\"只有两种方法结束诅咒：要么霍华德家族灭绝，要么...\"她犹豫了一下，\"要么有人自愿献上最后的霍华德之血。\"
艾琳如坠冰窟：\"你是说...我的血？\"
\"或者...\"克莱尔突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在毯子上，\"或者我们找到真正打破诅咒的方法...你祖父的研究笔记...在城堡图书馆的暗格里...\"
艾琳跪在克莱尔身边，惊恐地发现她的体温高得吓人：\"你中毒了！那茶——\"
\"足够剂量...才能让我看到...\"克莱尔的眼神开始涣散，\"它们在生长...黑色的藤蔓...从酒窖向上爬...会找到你...\"
又一阵剧烈的震动，这次近得让小屋的木板嘎吱作响。艾琳听到森林里传来奇怪的沙沙声，不是风吹树叶，而是某种更沉重、更有目的性的移动。
\"克莱尔！坚持住！我们得——\"
\"听...\"克莱尔突然抓紧艾琳的手，力道大得惊人，\"铜钟停止前...找到笔记...配方是错的...需要活着的...\"
她的声音戛然而止，眼睛凝固在某个遥远的点上。艾琳感到她的脉搏在自己指尖下逐渐微弱，最终停止。
\"不！克莱尔！醒醒！\"
但那双蓝色的眼睛再也没有眨动。屋外的沙沙声越来越近，艾琳惊恐地看到第一条藤蔓从门缝下钻进来——漆黑如夜，表面布满细小的刺，像有生命般探索着地面，朝克莱尔的身体延伸...
艾琳跌跌撞撞地后退，撞翻了煤油灯。火焰瞬间吞噬了干燥的毯子，在她和那些诡异的藤蔓之间形成一道屏障。她最后看了一眼克莱尔平静的面容，然后冲向小屋后部一个几乎隐蔽的小门——克莱尔之前曾无意识地瞥向那里。
门后是一条狭窄的兽径，通向森林更深处。艾琳拼命奔跑，耳边是自己急促的呼吸和身后越来越近的、藤蔓爬行的沙沙声。
她脑海中回荡着克莱尔最后的警告：\"配方是错的...需要活着的...\" 这是什么意思？祖父的研究笔记里藏着什么秘密？而现在，她是唯一知道这个秘密的人了。
月光被乌云遮蔽，艾琳在黑暗中跌跌撞撞地前行，只有一个念头支撑着她：必须回到城堡，找到那些笔记，在铜钟完全停止前解开这个诅咒——否则霍华德家族的血脉，连同她自己，都将永远消失。