牧星驰闻言，指尖停顿片刻，眼神悠远起来：
“竟这么久了。”
他缓缓转身，狼纹大氅曳地的声响在殿内格外清晰，
“还记得你刚入赤羽卫时，瘦小得像只雏鸟，第一次执剑，手抖得连剑鞘都拔不开。”
寒霜愣住，没想到陛下竟还记得这些细枝末节，脸颊微微发烫，低声道：
“让王上见笑了。”
“这些年，你和千寻护朕周全，从未有过差池。” 牧星驰走到她面前，居高临下地看着她，语气是前所未有的温和，“朕知道，你们一直很尽力。”
“这是属下与兄长应当做的。”
寒霜的眼眶忽然有些发热，方才的惊惧与自责在此刻仿佛找到了出口。
可她还未完全消化这片刻的温情，却听见牧星驰的声音陡然转沉。
“若朕要你为朕牺牲，你可愿意？”
这句话像淬了冰的利刃，瞬间刺穿寒霜的心脏。
她猛地抬头，撞进牧星驰深不见底的眼眸，那里的温情消失得无影无踪，只剩下让她胆寒的漠然。
短暂的震惊后，她挺直脊背，声音虽轻却异常坚定：
“属下的命是王上给的，王上何时要，何时便取去，属下毫无怨言。”
从五岁被接入王庭的那一刻起，她的性命便早已不属于自己。
牧星驰的嘴角勾起一抹极淡的笑意，眼神却冷得像北疆的寒冬：
“有你这句话，朕就放心了。”
话音未落，一只温热的手突然扼住了寒霜的脖颈。
她猝不及防，喉间发出嗬嗬的声响，身体瞬间被提离地面。
双腿在空中徒劳地蹬踢，双手死死抓住那只骨节分明的手，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里。
“为······ 为什么？”
她艰难地挤出几个字，眼中满是难以置信的痛苦。
是她听错了吗？还是陛下在试探她？
那些温暖的话语还萦绕在耳畔，可脖颈间的窒息感却真实得可怕。
牧星驰脸上的笑意早已褪去，取而代之的是一种近乎残酷的平静，他看着寒霜在自己手中挣扎，眼神没有丝毫波动，仿佛只是在捏死一只碍事的虫子。
寒霜的挣扎渐渐微弱，视线开始模糊，她最后看到的，是牧星驰眼中那片深不见底的冰冷。
咔嚓一声轻响，世界彻底陷入黑暗。
幕帘后，蒋萧缓步走出，他看着地上渐渐失去温度的尸体，眉头微蹙，递上一条干净的帕子：
“王上，本不必您亲自动手的。”
牧星驰接过帕子，慢条斯理地擦拭着手指，仿佛刚才只是做了件微不足道的小事：
“她跟了朕这么久，总该由朕亲自送一送。”
他的声音恢复了往日的沉稳，听不出任何情绪。
蒋萧躬身应是，眼底闪过一丝复杂。
“将消息散出去吧。”
牧星驰转身走向王位，留下一个冷硬的背影，“就说······赤羽卫寒霜看管不力，致使重犯逃脱，畏罪自戕。”
大殿内再次恢复寂静，只有那具尚有余温的尸体，无声地诉说着刚刚发生的一切。
三日后，卓旻薇失踪，赤羽卫副统领寒霜殉职的消息，瞬间传遍了北疆的每一个角落。
铁幕族的帐篷里，首领巴图将酒碗狠狠砸在桌上，烈酒溅湿了铺在地面的狼皮。
“看来传言是真的？”
他粗声粗气地吼道，满是络腮胡的脸上写满了戏谑，“看来这是报应啊，先前若不是他使诡计夺走王位······”
帐帘被掀开，寒风裹挟着雪花灌了进来，吹得烛火剧烈摇晃。
特勤古拉裹紧了皮袍，低声道：
“首领，依属下看，这或许是个机会。” 他的眼中闪烁着精明的光芒，“牧星驰身中奇毒，一条命全系在那失踪的女人身上，若我们能找到那人······”
巴图眼中闪过一丝贪婪：
“你的意思是？”
“新王更替，” 阿古拉的声音压得更低，“指日可待。”
与此同时，鹰族的城池里，首领鹰姬正用银刀剖开雪狐的心脏。
温热的血溅在她苍白的脸上，她却毫不在意，反而伸出舌头舔了舔唇角的血迹，露出一抹妖异的笑容。
“寒霜都死了？有意思。” 她将狐心丢进火盆，火焰 “腾” 地窜起老高，映得她眼中红光闪烁，
“传我命令，即刻拔营，去王庭‘觐见’咱们的大王。”
她身后的亲卫迟疑道：
“鹰姬，此举是否太过冒险？”
牧星驰虽表面上看着病弱，可很多人知道，那不过是他的表象，真正的牧星驰其实手段阴狠，比先王有过之而无不及，实在不敢轻易涉险。
鹰姬冷笑一声，用银刀指着窗外盘旋的雄鹰，刀尖上的血珠滚落：
“雄鹰从不畏惧风暴。” 她的声音中带着一丝疯狂与决绝，“我倒要看看，牧星驰这只残狼，还能撑多久。”
短短五日，北疆十二部族的首领竟有九位带着亲信赶往王庭。
他们的队伍在雪原上留下深深的足迹，仿佛一条条贪婪的毒蛇，正朝着猎物的心脏爬去。
而王庭的雪，还在无声地飘落，掩盖着即将到来的血腥。
——
顾长风的毒顺利解了，顾念雪悬了许久的心总算落定。
接下来，便是与牧星驰的雍城之约。
萧璟煜将京中诸事安排妥当，便陪着顾念雪入宫，向宣璟帝与皇后辞行。
萧璟煜被宣璟帝留在御书房议事，顾念雪则径直去了坤宁宫。
刚踏入殿门，便见宁妃也在，正逗着摇篮里的孩子 ——
七皇子萧璟晟已经能扶着栏杆独自站立了，肉乎乎的小腿晃悠悠的，瞧着比上次见时壮实了不少；
八皇子被乳娘抱在怀里，正嘬着圆滚滚的手指，乌溜溜的眼睛转来转去，模样可爱得紧。
顾念雪望着两个粉雕玉琢的孩子，不由得抬手摸了摸自己的小腹，眼底漾起温柔的笑意，开始期待肚子里的小家伙快点出来，也能这样咿咿呀呀地唤她。
“你何必急于这一时出发？”
宁妃见她进来，连忙放下逗弄孩子的拨浪鼓，语气里满是担忧，“何不等胎相再稳固些再走？这么千里迢迢地赶路，万一有个闪失可怎么好？太子也是，竟也不拦着你。”
顾念雪闻言轻笑，眉眼弯弯：
“宁妃娘娘，有没有可能，是他想拦，却拦不住我？”
“倒也是这个理。” 宁妃被她逗笑，嗔了句，“太子在你面前，那可是百依百顺，外头人都说他是冷面阎罗，依本宫看，都快被你调教成小娇夫了。”