“宋子贤乃山南道荆州人氏，其父曾是户部侍郎，五十多岁患急症过世。但在离世前两年，操办了宋子贤的婚事，与当时还是左相的渊明公结亲。那时宋子贤还只是在工部担任一名主事。”
棺材铺的一间密室内，岳子峰站在魏长乐面前，微躬着身子，显得十分恭敬。
周恒坐在魏长乐边上，冷冷盯着岳子峰。
“大婚之后，宋子贤没两年就被调到吏部，担任了吏部右侍郎。那一年他刚满三十岁，意气风发。但在吏部待了没三年，就发生了神都之乱，叛乱被平定之后，渊明公立刻向朝廷上了辞呈，告老还乡。”
“渊明公辞官不到一个月，宋子贤也上书请辞，朝廷也允了。之后渊明公全家老小都搬回襄阳，包括宋子贤在内。”
“回到襄阳之后，宋子贤很快就经营了两家酒楼，这两家也是襄阳目前最大的酒楼。只不过很多人并不知道那两家酒楼幕后的东家是宋子贤。除此之外，宋子贤似乎也在其他的一些买卖中入了股。”
周恒立刻道：“我们不要模棱两可的话，要肯定的情报。”
“是是是。”岳子峰立刻道：“属下可以肯定，襄阳最大的绸缎庄和药材生意都有宋子贤入股。襄阳如今最大的药商是姚家，东家是姚泓卓。姚家在城中有三间药铺，售卖药物，生意火爆。此外姚家还经营药材生意，襄州这边的胡药几乎都归属姚家经营。”
魏长乐皱眉道：“胡药？”
“西域的胡商都只在神都做生意。”岳子峰解释道：“许多地方商贾都会前往神都与胡商合作，从神都收购胡商的货物转运到各地售卖。这其中利润最大的就是宝石和药材。姚家一直都从神都进货，然后运回襄州经营。不过姚家开始做买卖的时候，宋子贤已经是襄州商会的会长。姚家虽然也是襄阳大姓，但想要进入商界，却也需要宋子贤在背后撑腰，给予宋子贤红利也是理所当然的事情。”
魏长乐脑中飞转。
宋子贤是前任左相的女婿，姚泓卓是柳永元的大舅子，这两人竟然合伙经营胡药生意。
而柳永元当初恰恰是与胡商契尔斯勾结，意图为祸神都。
难道这中间都有牵连？
“听说宋子贤已经当了六年的会长？”魏长乐问道。
岳子峰立刻道：“正是。回到襄阳，宋子贤便经营生意。他回来之后参加的第一次商会选举，就被推举为会长。自那之后，他就一直待在商会会长的位子上，再没有下来。两个多月前，商会再次选举，他顺利连任.....!”
“等一下。”魏长乐抬手打断，盯着岳子峰问道：“你确定他是顺利连任？”
岳子峰一怔。
“岳子峰，我问你，官府宣称，庞氏父子是因为勾结乱匪，犯了谋逆之罪，所以才被定案沉江。”魏长乐神色冷峻，“事实是否果真如此？”
岳子峰道：“官府的告示.....!”
“我问你事实是否真的如此？”魏长乐打断道。
岳子峰想了一下，才道：“大人，庞家是否勾结钟离馗，属下无法确定。但属下可以确定，庞敬祖肯定是与宋子贤结下了仇怨。”
魏长乐身体却是一阵松弛，似乎这本就是他预料中事，需要的只是一个确定。
“他们有何仇怨？”周恒问道。
“襄州商会。”岳子峰解释道：“属下听闻，上次商会推选之时，其实并不顺利。本来宋子贤背靠渊明公，只要他想干，这商会会长的位置绝无可能花落旁家。但这次却出现意外.....！”
“庞敬祖想要争做会长？”魏长乐直接问道。
岳子峰道：“正是。据属下所知，推选大会本来只是走个过场，然后吃吃喝喝也就散了。但会场上，刚有人提出让宋子贤继任，庞敬祖便站了出来，提出匿名投票。他还直言，如果他能当上会长，就要做出一些改变。”
周恒疑惑道：“渊明公当年为相之时，从山南道提拔了很多人入京为官。山南道各州的官员，至少也有半数与他有关系，不说门生故吏遍天下，说是遍及山南道并不为过。他虽然退下来，但在山南道根基深厚，卢家也是山南道无可争议的第一世家。宋子贤既然想连任，庞敬祖何来胆量与他争夺？”
“两位大人有所不知，那庞敬祖是个认死理的人。”岳子峰解释道：“庞敬祖性情刚直，虽然是商人，但做生意却不偷奸耍滑，看不惯的事情，往往也不拐弯抹角，直接就说出来。他这性情，得罪了许多人，但也令不少人钦佩。”
“你的意思是说，宋子贤担任商会会长的时候，有许多地方庞敬祖看不惯，所以庞敬祖才站出来？”
“确实如此。”岳子峰道：“说到底，应该还是因为会银的问题。”
魏长乐立时便想到，经营木材生意的段瘸子就是因为退出商会，不愿意缴纳会银，才被人砸断了一条腿。
“什么会银？”周恒疑惑道。
“其实会银向来都存在。”岳子峰道：“但在宋子贤成为会长之前，会银也只是个意思。入会的商贾每年丢个三瓜两枣，商会平时也会将会银的用途公示给商贾们，一直都没出什么问题。但宋子贤上任之后，立刻增加了会银数额，比之从前，一加便是几十倍都不止。而且此后连续加了数次，许多商贾已经是不堪重负。”
周恒冷笑道：“增加会银，难道就没有说法？”
“有啊。”岳子峰道：“保护商道，打击盗寇。按照宋子贤的说法，山南盗贼众多，如果不能保护好商道，襄阳这块通衢要地就彻底沉沦。所以必须要肃清盗寇，维护商道畅通，如此才能生意兴隆。”
周恒诧异道：“剿匪不是官府的事情吗？朝廷养了数万山南军，他们难道只吃军粮不干事？”
“宋子贤的意思是，官兵去和盗寇拼命，搞不好就战死。朝廷给的军饷是朝廷的事，作为本帮本地人，襄州商会自然也要出力。”岳子峰始终躬着身子，“缴上去的会银，大部分都会用来犒劳剿匪的官兵。”
周恒失声笑道：“商贾向朝廷缴纳赋税，就已经尽了责任，朝廷就有责任保护商道，让他们的生意不受影响。宋子贤哪来资格另外收取会银去犒劳官兵？”
“岳子峰，官兵有没有剿过匪？”魏长乐忽然问道。
岳子峰点头道：“每年都有。山南军每年都会出兵剿匪，似乎也确实剿灭了不少乱匪。他们甚至会经常过江去大洪山围剿钟离馗，不过没有什么收获。”
“商贾缴纳的会银有多少？”
“很重。”岳子峰道：“据属下所知，这次推选之前，会银比之缴纳给朝廷的商税还要重。而且商贾缴纳会银的数目不同，依据生意大小来缴纳。如果一个商户一年能挣二百两银子，便要缴纳二十两银子上去，否则就会被逐出商会。”
魏长乐皱眉道：“逐出商会？不是有人想退还退不出去吗？”
“大人是说段瘸子？”岳子峰忙解释道：“段瘸子确实退出了商会，但他却继续做买卖。虽然没有明文，但在襄州境内，若没有加入商会，便不得经营生意。段瘸子被打断腿不算大事，以前有人退出商会还继续做买卖，铺子直接被烧了，倾家荡产。官府虽然派人追查，却一无所获，根本找不到真凶。”
见魏长乐脸色难看，岳子峰急忙加了一句，“其实有人心里清楚背后肯定与宋子贤脱不了干系，但没有真凭实据，谁敢去动渊明公的女婿？”
魏长乐若有所思，似乎是在询问，又似乎是在自语：“这商会一年下来，收缴的会银自然是一笔庞大的数目。”
周恒看了魏长乐一眼，才继续问道：“庞敬祖争选会长，是否就是冲着会银？”
“其实庞敬祖早就放出话，会银太高，大家不堪重负，必须改变。”岳子峰道：“大家心里清楚，如果庞敬祖真的当上会长，会银肯定大大削减，很可能回到宋子贤担任会长之前。如果当日匿名投票，庞敬祖还真有可能成为会长，取代了宋子贤。只是宋子贤当日以身体不适为借口，拖延选举，他不在场，其他人还真不敢继续推举。这一拖就是好几天，然后就发生了庞敬祖勾结乱匪一案。”
周恒冷笑道：“这样看来，庞家父子就是被宋子贤勾结判官府整死了。”
“个中隐情，属下没有证据，所以不敢妄言。”岳子峰小心翼翼道：“但不良将所言极是，不出意外的话，庞家遭遇横祸，应该就是因为争夺会长一事了。只不过庞家是否真的暗中勾结大盗钟离馗，还真是不能确定。庞家次子庞嘉元站出来作证，而且还拿出了数份庞敬祖与钟离馗往来的密信，仅以证据而论，也挑不出判官府的毛病。”
“庞嘉元现在何处？”
“生死不知。”岳子峰道：“定案之后，庞嘉元就突然消失了。两位大人，我们这边人手有限，庞嘉元一介布衣，属下.....属下这边也确实派不出人手盯着他。”
“这倒是实话，都忙着聚众赌博，哪有人手去盯梢。”魏长乐嘲讽道。
岳子峰更是尴尬，主动拱手道：“属下有罪，恳请两位大人责罚！”
魏长乐却是直接问道：“大盗钟离馗又是何方神圣？听说官军都奈何不了他，他那般神通广大？”