并州武阳府，洛王石重仁接到了江安义的来信，声称大战在即，戈壁的玉石矿暂时停工。石重仁一笑，放下手中信。有罗观泰等人充装耳目，他对化州的情形十分清楚，皇兄下旨让江安义出征西域，安西副都督冯思延为抢夺功劳，率先出征，江安义是怕冯思延发现了玉矿的秘密，所以才暂时停工。
国库空虚的事石重仁知道，他年前还悄悄地给皇兄寄去了二十万两银子表示心意，石重伟很是感慨，自家三弟还是贴心，不像楚王只献了几样不值钱的土特产。二十万两银子对石重仁来说已经不算什么，玉石生意给他带来的收益超过六十万两，加上王府的生意以及州府官员的孝敬，王府去年的收益超过了一百四十万两。
借助这些钱石重仁办了几件大事，首先是置齐了八百护卫军，战马、长刀、铠甲一应俱全，每个护卫军配备两名辅兵，其实便二千四百将士；其次是让罗观泰招收了二百多武林人，组成王府的机要堂，替他打探各方消息；其三是组织了八只商队，北上南下东奔西走地做生意；其四是资助了辅仁书院，招揽人才培育学子。两年多时间，石重仁已经在并州深深扎下根去。
关于冯思延，石重仁猜测是皇帝兄长派到安西都护府“沙子”，江安义与管平仲关系密切，朝堂上的人皆知，所以击溃西域联军之后，就有人提出调走管平仲，只是当时局势未稳，才搁置了下来。
江安义和管平仲只能留下一个人是朝堂共识，只是漠人入侵、安南屯军叛乱等事接连发生，天子一时没有精力理会化州，安西副都督马辰光战死，冯思延走马上任，摆明要顶替管平仲。天子命江安义剿灭戈壁马贼，冯思延抢先出兵便是摸准天子的心思，只要能往国库送上几百万两银子，这安西大都督的位置便很快就要姓冯了。
石重仁甚至可以想像，接下来天子会让冯思延把屯军收入手中，江安义这个经略使被刺史周永桐架空，专门替国揽财，等国库充盈之后江安义就要另有“重用”了。
依照他的吩咐罗观泰等人的精力主要放在化州，得到情报越多，石重仁对江安义的顾忌便越深，江安义不仅在化州声望无人能及，安西大营的将士也是他的亲信，这样一个军民皆得人心的经略使长期呆在边镇，实非朝庭之福，所以石重仁在暗奏中也隐隐加深着天子对江安义的忌惮。
当然，从目前得知的情报来看，江安义对朝庭还是忠心的，何况还牵连到玉石矿，这几年江安义还不能离开化州。化州是块肥肉，石重仁转动着手中的玉葫芦，思索着等江安义离开化州，周永桐差不多也要离开了，到时候自己能否安插人手做刺史，把这块肥肉送进嘴中。
…………
江府，家主出征在即，府中显得有些忙乱。江黄氏带来了六百多人，家中肯定安置不下，江安义分给妍儿一些人，又将二百多人分给了江安勇和何希桂，送进了军营；给百工科送去了二十名护卫，其他的人多半分散到了家中的产业。那些已经成家的欣菲发给银两让他们自行安家，剩下一些还未出嫁的小姑娘只能留在府中，新购置了三处宅院也还是显得拥挤。
彤儿又有了身孕，这让冬儿很是羡慕，她和彤儿年纪相同，也想趁着年轻再生个儿女，可是她不如彤儿那样会缠人，江郎又忙，难免对她有些忽视。冬儿并不怪江安义，每天只要看着江郎出来进去的身影，她就很满足了，何况无论多累，江郎每天都会来她的屋中和她说说话，问问晨智的功课，抱着韵思亲呢一会。江郎便会宿在她这里时，冬儿便会竭力承欢，希望能像彤儿一样再为江家怀上骨肉。
欣菲可没有功夫像冬儿这般女儿情思，丈夫此次远征西域算是劳师远征，而且兵马仅有五万，以少战多，并不容乐观。天子的用意很明显，要江郎多抢些金银财物回来，可是那金银岂是地上的石块，要用无数人命往里面填，这五万出征的将士，说不定就有万余人要埋骨他乡。江郎打起仗来不要命，自己要跟在他身边看着点。
对于妻妾们的心思江安义没空理会，此刻他正为一封京中来信发愁。信是诚意侯熊执仁写来的，亲切地回顾了两人交往，谈了谈京中风物，最后写道：“……安义文名响誉天下，皇长子石守盛正是读书上进之时，若能得到安义指点定能有所增益。安义在丽州富罗县所写的日记，由微见着……”
江安义放下信，皱起了眉头，熊执仁让他有空时写些化州的风土人情，以日记的形式寄给皇长子石守盛。京中多少宿儒名师，比自己强的数不胜数，天子岂会让皇长子少了老师。天子尚未策立太子，皇长子已经九岁，诚意侯这是想让自己表态，支持皇长子为太子。当年自己在富罗县写日记给太子，一来自己是崇文馆直学士，名义上是太子的老师；二来得了天子许可，否则弹劾自己交结太子的奏章会比人高。
“去请张先生来。”江安义吩咐道。
立储是天子家事，然而天子无私事，何况太子关乎国家安定，从江安义的本意来说希望天子早立皇长子为太子，安定人心。江安义没有见过皇长子石守盛，田守楼的信中提过太子柔弱，不为天子所喜，但太后却极喜欢这个长孙，宫中有传言天子有意立皇次子石守齐为太子。皇长子之所以不为天子所喜，多半是因为熊皇后劝谏天子要亲贤臣、尚节俭，不像程淑妃那般会查颜观色，讨天子欢心。
石守齐的生母程淑妃，也就是当年在长桥的歌女怜夕，江安义眼前浮现出那个千娇百媚的身影，此女确实美艳，比欣菲等人都要强上三分，难怪天子对她迷恋。这个女子给他的印象并不好，京中传言此女烟柳媚行、迷惑天子，江安义心生厌烦，怜夕与吏部侍郎程明道结为兄妹，互为倚助，让江安义对她越生厌感。他虽然与程明道委与虚蛇，逢年过节让田守楼奉上重礼，但程明道是佞臣几为天下人所知。
韦佑成多次弹劾程明道收授银两，在吏部考评时弄虚作假，只是天子对他信任有加，谁也没办法。脑中闪过年前收到的消息，化州进献宫中的秀女云如玉诞下皇子石守远，被天子加封为婕妤，张先生曾笑称如果皇长子成不了太子，这位石守远倒是有机会。
脚步声响，张克济进入书房，江安义把熊执仁的信推给他看。
看罢信后，张克济道：“此事主公还需慎重，若是按照诚意侯所说行事便是表明立场，乃是大忌。天子有意立皇长子为太子还有拥立之功，若是天子无意，这样做遗害无穷。朝中两相至今都未开口，主公就算一片忠心也会引来猜疑。诚意侯一向沉稳小心，看来也是被逼急了，才写信试探主公。”
江安义苦笑道：“诚意侯这是病急乱投医，这封信若被人知，他和我都难脱罪责。”
张克济笑道：“我猜诚意侯写这封信也没有想要主公应答，只是让主公心中有数，在使得上劲的时候帮着用力罢了。主公远在化州，对京中情形不了解，更无法对京中事及时做出响应，只能静观其变。”
江安义拿起信凑近烛火，看着信化成灰烬。银面具映着火花跃动着，张克济微微低着头，脑海中想着天子的第三子石守远。江安义松开手，灰烬飘落无声，此一刻江安义脑海中闪过的也是石守远。
…………
冯思延出关后按照何希桂绘制的地图，在向导的带领下带着八千兵马直扑戈壁最大的马贼窝点－枭镇。出征前下个功夫，冯思延对戈壁上几个补给点了如指掌，这些补给点便是马贼窝，什么十里范围内不准动刀枪，这些规定对他来说有用吗，官军剿匪还用讲什么道理。擒贼先擒王，先一举捣毁枭镇，马贼定然星散，剿灭残余便轻松了。
戈壁上三月的寒风依旧如刀，冯思延的心思如火。戈壁上有三股最大的马贼，漠北鹰、黄蜂盗、黑烟煞，这三股马贼的人数都超过了三千，其余有名号的马贼有四五十家，多的千余人，少的百余人，剩下的零零碎碎的多不胜数，但人数多不超过百人，用不着在意。
据龙卫的谍报，自打江安义在戈壁设立两处军镇后，马贼的空间受到挤压，黄蜂盗腾恭立抢了尉车国的一座城池，改行做了城主，收过关税过活了；漠北鹰的大头领埃尔哥被江安义弄瞎了眼，镇不住场子，手下马贼四分五裂，漠北鹰已经成为过去；只有黑烟煞趁机收并了不少漠北鹰的人马，成为戈壁滩上独一无二的老大，手下人马近五千。其他的马贼加起来大概也有五六千，不少小马贼被逼得走投无路，有的甚至做起了商队护卫，以前戎弥、尉车的边军会客串一下马贼，现在生恐惹恼了郑国，也不出现了。应该来说，江安义任经略使后，戈壁变得安生了不少，往来的商队也多了些，所以去年化州的商税才又有增长。
据线报，枭镇是戈壁上最大的补给点，也是最大的马贼窝，几乎所有的马贼都会派人在此驻点，这里每天交易的赃物都超过十数万两银子。枭镇的势力错杂，即便现在黑烟煞最为强势也无法枭镇一手遮天，龙卫的细作三天前发来谍报，说枭镇内吵作一团，是战是守是逃众说纷纭。聚焦在枭镇左右的马贼约有六七千人，不过马贼终归是马贼，冯思延不屑地笑着，就算所有的马贼集合起来与己交战，自己也有信心击溃他们，何况这些马贼贪生怕死，不可能拧成一股绳跟自己挑战。
在马上看了一眼身旁沉默行进的大军，管平仲在出兵上没有为难自己，八千兵马就给了自己四千轻骑。冯思延暗生感慨，管平仲带兵确实有一套，安西大营的兵马训练有素，令行禁止，如臂使指，比起京中十六卫的人马还胜一筹，能带这样的部队打仗是主将的福气。
想到福气二字，冯思延火热的心思再添一把火，按照自己的推断，枭镇最少有四五百万两金银物资，把这些东西送到京城可解朝庭的燃眉之急，天子定然欢喜，只要自己再打上几个胜仗，管平仲就要奉旨进京了，安西大营就归了自己，这份福气就要降落在自己头上了。有安西大营十六万强悍的将士，自己就能东征西战的资本，不光可以平定西域，延延不断地把金银送进国库，还能奉命北上抗击漠人，到时候最少封侯，说不定还能做个勇胜公呢。