建安二十五年冬，中原大地传来震惊天下的消息：魏王曹操病逝于洛阳，其子曹丕继位。这位年轻的继承者，远比其父更加急切地想要终结汉室的名分，确立曹家的正统地位。
翌年，即延康元年，在司马懿、陈群、贾诩等心腹的精心策划下，一场“禅让”的闹剧在许都上演。曹丕先是逼迫汉献帝刘协屡下诏书，表示自愿让位，继而假意推辞三次，最后才“不得已”地接受帝位，定国号为“魏”，改元黄初，追尊曹操为武皇帝。
消息传到成都，刘备为之痛哭流涕，三日不食。他身着素服，亲率文武百官，于成都南郊设祭坛，遥祭汉室列祖列宗。
祭坛之上，刘备悲声宣读祭文：“臣备，叨食汉禄，世受国恩。今闻奸臣曹丕，篡窃神器，荼毒宗庙，备肝肠寸断，痛彻骨髓！若不殄灭奸凶，兴复汉室，备誓不为人！”
祭文读毕，台下群情激愤。诸葛亮、关羽、张飞等文武大臣纷纷跪请刘备继承大统，以汉室正统之名，讨伐国贼。
“陛下！”诸葛亮泣血上奏，“汉祀不可绝！今曹丕篡逆，神器无主。大王乃帝室之胄，仁德着于四海，正当继高祖、光武之业，正位续统，率天下忠义之士，讨伐国贼！”
“请陛下即位！”台下声浪如潮。
刘备几番推辞，最终在群臣的再三恳请下，于公元221年，在成都武担山之南，即皇帝位，国号仍为“汉”，史称“季汉”或“蜀汉”，改元章武。立刘禅为皇太子。大封群臣：以诸葛亮为丞相，录尚书事，假节；许靖为司徒；关羽为前将军，假节钺，总督荆州军政；张飞为车骑将军，领司隶校尉；马超为骠骑将军，领凉州牧；黄忠为后将军；赵云为镇东将军；魏延为镇北将军，领汉中太守；高顺为征西将军，仍领陷阵营；法正为尚书令，护军将军……
刘备登基，意味着汉室正统在益州得以延续，与北方的曹魏形成了尖锐的对立。这不仅是政治上的决裂，更是道统之争的开端。一时间，天下忠汉之士，纷纷将目光投向了西南的成都。
曹丕在洛阳闻讯，勃然大怒，斥刘备为“织席小儿，妄自称尊”，但新朝初立，内部尚需整合，加之孙权态度暧昧，一时未敢轻动。
而江东的孙权，则陷入了更加微妙的两难境地。他既不愿向曹丕称臣，也不甘心尊奉刘备为汉室正统。在张昭、顾雍等江北士族的影响下，孙权最终选择了向曹魏称臣，受封为“吴王”，试图在两大强权之间保持平衡，伺机而动。
刘备称帝后，第一道诏书便是历数曹丕篡逆之罪，宣告天下将兴师讨伐。然而，当他与诸葛亮商议具体出兵方略时，却出现了分歧。
以关羽、张飞为首的大部分将领，主张立即出师，兵分两路：一路出荆州，直取襄樊；一路出汉中，进攻关中。他们认为，新帝登基，士气正旺，正当趁热打铁。
但诸葛亮却力排众议：“陛下，我军经数年休养，府库虽有所充实，然相比曹魏，国力仍悬殊。且荆州、汉中两地，相距遥远，协同困难。若两路并进，恐兵力分散，为敌所乘。亮以为，当集中力量，主攻一路。”
“丞相以为，当主攻哪一路？”刘备问道。
“汉中。”诸葛亮斩钉截铁，“关中经过多年战乱，民生凋敝，且曹魏在此统治未稳。我军若出祁山，占据陇右，则可切断曹魏与凉州的联系，届时羌胡必应。且汉中粮草转运，比之荆州更为便捷。待关中一定，则大势可图！”
一场关于战略方向的激烈辩论，在季汉朝廷内部展开。最终的决定，将深刻影响这个新生政权的命运。