乾清宫西暖阁，烛火摇曳。朱啸正伏案批阅江南河工加固的奏疏，脑海中却突然闪过一段尘封的、令人作呕的野史记忆——天启帝落水身亡后，皇后张嫣被逼殉葬前，曾有一名唤作陈德润的司礼监秉笔太监，仗着身强力壮、深得魏忠贤余党信任，竟色胆包天，试图潜入坤宁宫，对已是未亡人的皇后行不轨之事！虽被及时阻止，但此事如同毒刺，狠狠扎在朱啸心头！
“陈德润…”朱啸眼中熔金般的火焰瞬间爆燃，杀意如同实质的冰锥刺破空气！“方正化！”
“奴婢在！”方正化如同融入阴影的鬼魅，瞬间现身。
“司礼监秉笔太监陈德润…即刻锁拿！押至内厂秘牢！朕…要亲自审问！”朱啸的声音冰冷刺骨，不带一丝温度。
“遵旨！”方正化眼中厉芒一闪，躬身疾退。他虽不知皇爷为何突然对一个不起眼的秉笔太监起了杀心，但皇爷的杀意，便是他行动的圣旨！
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内厂秘牢，最深处的刑房。
阴冷潮湿的空气弥漫着血腥与铁锈的混合气味。墙壁上挂满了各种令人毛骨悚然的刑具。陈德润被剥去官服，只着白色中衣，粗壮的四肢被精钢锁链牢牢固定在冰冷的刑架上。他身材异常高大魁梧，肌肉虬虬结，若非穿着太监服饰，倒更像一名悍卒。此刻，他脸上布满惊骇与不解，看着缓步走入的朱啸和方正化，声音因恐惧而变调：“陛…陛下！奴婢冤枉！奴婢不知犯了何罪啊！”
朱啸负手而立，玄色常服在昏暗的油灯下更显肃杀。他目光如万载寒冰，上下打量着陈德润那副远超常人的健硕身躯，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“陈德润…你这身板，倒不像个伺候人的太监，倒像个…能徒手搏虎的悍将啊。朕很好奇…你当初，为何要入宫？”
陈德润浑身剧震！他入宫前本是边军一小卒，因犯事逃亡，自残入宫避祸，此事乃他最深秘密！此刻被皇帝一语道破，如同惊雷炸响！他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着：“奴婢…奴婢…”
“是为了…躲避仇家？还是…”朱啸的声音陡然转厉，如同九幽寒风，“…为了有朝一日，能在这深宫禁苑，行那常人不敢行之事？！比如…觊觎觎皇后凤驾？！”
“轰隆！”陈德润如遭五雷轰顶！巨大的恐惧瞬间攫攫住了他的心脏！他猛地挣扎起来，锁链哗啦作响，声嘶力竭地嚎叫：“冤枉！陛下！天大的冤枉！奴婢对天发誓！绝无此心！绝无此胆啊！陛下明鉴！明鉴啊！”
朱啸冷冷地看着他徒劳的挣扎和绝望的嘶吼，眼中没有丝毫波澜。他根本不需要证据！那段来自未来的、充满屈辱的记忆，便是最确凿的罪证！此獠獠，留不得！
“方正化。”朱啸的声音平淡无波。
“奴婢在。”
“送他上路。”朱啸转身，不再看那涕泪横流、丑态百出的身影，“用…最干净的法子。痕迹…抹干净。”
“遵旨。”方正化躬身，眼中寒光爆射！他缓缓抽出一柄薄如蝉翼、却闪烁着幽蓝寒光的短匕匕。
“不——！陛下饶命！饶命啊——！”陈德润发出凄厉到不似人声的惨嚎！
寒光一闪！幽蓝的刃锋精准无比地刺入陈德润颈侧某处隐秘穴位！惨嚎戛然而止！陈德润双目圆瞪，身体剧烈抽搐了几下，随即瘫软下去，再无生息。嘴角，缓缓溢出一缕黑血。死状…如同突发急病暴毙！
方正化面无表情地收起匕首匕，示意手下处理尸体。内厂秘牢，又多了一缕无声无息的亡魂。深宫隐患，被悄然掐灭于萌芽。
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乾清宫暖阁。
朱啸看着方正化复命，微微颔首。他目光落在方正化身上，带着一丝探究：“方卿，朕观你身手，迅捷如电，沉稳如山，动静之间，隐有风雷之势。此等武艺…可传授否？”
方正化微微一怔，随即躬身道：“回皇爷，奴婢所习，乃内廷秘传‘天罡诀’，辅以‘隐鳞’刺杀、潜行之术。此功需童子身，辅以秘药淬体，且…需根骨绝佳，心志坚毅，非十年苦功，难有小成。若论传授…恐难速成，且…有伤天和。”
朱啸眼中精光一闪：“无妨！朕不需速成！朕要的…是真正的百战精锐！是能潜行暗夜、取敌首级、护卫中枢的…龙之利爪！”
他猛地起身，走到巨大的《大明舆图》前，手指重重敲在京师位置：“即日起！组建‘龙爪营’！员额三百！由你…方正化！亲任总教习！”
“人选来源：”
“其一！龙鳞卫‘隐鳞营’中，根骨上佳、忠诚可靠之精锐！择优选拔！”
“其二！宗室藩王世子、郡王、及勋贵子弟！凡年满十六，未满二十五者，皆需报名参选！不得推诿诿！违者…削爵夺俸！”
“其三！民间选拔！由龙鳞卫‘隐鳞’及原锦衣卫遗留之可靠暗桩（注：裁撤锦衣卫时，部分精干暗探被龙鳞卫吸收或转为民间线人），秘密寻访根骨奇佳、身家清白之少年英才！无论出身，唯才是举！”
“训练之法：”
“以‘天罡诀’筑基！辅以刺杀、潜行、追踪、反追踪、毒药辨识、器械使用、乃至…西洋火器之精要！”
“训练之地：西苑深处，新建‘龙爪秘营’！隔绝内外，由你全权掌控！”
“训练之期：三年！三年之后，朕要看到三百名…能以一当百、令敌闻风丧胆的…龙爪锐士！”
方正化心头剧震！皇爷这是要打造一支超越“隐鳞”、直属于帝王的终极力量！而且…竟要藩王勋贵子弟入营？！这无异于将那些桀骜骜不驯的膏粱子弟，置于最严酷的熔炉中锻造，更是…扣在手中的人质！
“奴婢…领旨！”方正化深深躬身，眼中燃烧起前所未有的火焰！这是皇爷对他最大的信任！也是赋予他…锻造帝国最锋利暗刃的重任！
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圣旨传出，朝野震动！
京师，定国公府（张维贤已削爵，府邸查封中，其子张世泽暂居别院）。
“什么？！让世泽去那劳什子‘龙爪营’？！”张维贤（虽削爵，但余威尚存，暗中活动）在密室中脸色铁青，一拳砸在桌上，“三年！隔绝内外！生死不知！这…这是要扣我儿子当人质啊！昏君！好狠的手段！这是要绝我张家后路！”
“老爷息怒！”心腹管家颤声道，“圣旨言明…凡宗室勋贵子弟，皆需参选…违者削爵夺俸…世泽少爷虽无爵位，但仍是勋贵之后…这…这躲不过啊！”
“躲不过…也得躲！”张维贤眼中闪过一丝狠厉，“想办法！装病！摔断腿！实在不行…送他去城外庄子‘养病’！总之…不能去那鬼地方！那是龙潭虎穴！进去就出不来了！”
晋王府（在京邸）。
“龙爪营？总教习是方正化？！”年轻的晋王世子朱求桂（与晋王同名）眼中却爆发出兴奋的光芒！“父王！儿臣要去！方正化！那可是皇爷身边第一高手！能得他亲传…这是天大的机缘！若能学得一身本事，日后…必为皇爷肱骨！光耀我晋藩门楣！”
晋王朱求桂看着儿子跃跃欲试的模样，捻须沉吟片刻，缓缓点头：“也好…此乃陛下恩典，亦是…我晋藩表忠心的机会。你去吧…记住，收敛性子，勤学苦练！莫要辱没了晋藩门楣！”
《大明日报》头版头条：
[陛下仁德！擢擢选宗勋英才，组建‘龙爪新军’！总教习方正化亲授天罡绝艺！为国育才，固本强基！]
[报名踊跃！各地藩王世子、勋贵子弟，皆以入选为荣！争相报效！]
报纸一出，舆论哗然！百姓惊叹陛下恩泽广布，连藩王勋贵子弟都需为国效力！而真正的明眼人，却看到了那隐藏在“为国育才”背后的冰冷锁链！
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西苑深处，新辟“龙爪秘营”。
高墙耸立，戒备森严。营门处，人头攒动。数百名身着各色华服的少年聚集于此，神情各异。
有如同晋王世子朱求桂般，眼神热切，摩拳擦掌，对即将到来的严酷训练充满期待！
有如同定国公之子张世泽般，面色惨白，眼神躲闪，被家丁“搀扶”着，一副病恹恹恹的模样（被其父强行送来）。
有来自龙鳞卫“隐鳞营”的精锐，沉默寡言，眼神锐利如鹰，气息沉稳。
也有少数从民间选拔而来的寒门少年（由龙鳞卫暗桩秘密推荐），衣着朴素，眼神清澈，带着一丝紧张与好奇。
方正化一身玄色劲装，面无表情地立于高台之上，目光如电，扫过下方众生相。他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着刺骨的寒意：
“入此营门，无论尔等是何身份！世子？郡王？勋贵之后？亦或寒门布衣？在此…皆一视同仁！只有…龙爪营预备役！”
“训练之苦，远超尔等想象！伤残…是常事！死亡…亦非不可能！”
“规矩只有一条：令行禁止！违者…轻则鞭刑！重则…逐出！永不录用！情节恶劣者…斩！”
“现在…后悔者，可即刻退出！踏入此门一步…生死由命！”
死寂！绝对的死寂！只有粗重的呼吸声此起彼伏。
张世泽腿一软，差点瘫倒在地，被家丁死死架住。朱求桂却猛地踏前一步，声音洪亮：“学生朱求桂！愿入龙爪营！百死不悔！”
“学生愿入！”
“愿入！”
零星的呼喊，最终汇成一片！大部分少年，在家族的压力、对未来的野望、或单纯的热血驱使下，选择了留下！
方正化眼中闪过一丝冰冷的满意：“开营门！”
沉重的铁门缓缓开启，露出里面幽深如同巨兽咽喉的甬道。三百名少年，怀着各异的心思，踏入了这座注定将改变他们命运、也将成为帝国最隐秘利刃的…龙爪秘营！
乾清宫暖阁，朱啸听着方正化的禀报，嘴角勾起一抹掌控一切的弧度。龙爪初砺，藩篱锁钥！这三百名少年，将是悬在藩王勋贵头顶的利剑，也是未来拱卫皇权、刺破黑暗的…终极獠牙！帝国的根基，在血与火的淬炼中，愈发稳固！而江南的棋局，也即将迎来这位帝王的…落子！