静思园（焦园旧址）的阴霾被暂时关在身后，但那股混杂着焦糊、石灰与邪异气息的寒意，却仿佛粘附在衣衫上，挥之不去。马车驶回栖梧苑，一路沉默。
阿月靠在软垫上，脸色依旧有些苍白，手臂的伤口在颠簸和方才的刺激下，隐隐传来持续的钝痛。她脑海中反复闪现着那具跪拜的焦尸、诡异的白莲图案，以及那枚从死者咽喉深处取出的、黑玉红心的“业火黑莲令”。杨顾那充满惊惧的“业火红莲重现江湖”的断言，如同冰锥刺入心底。
穆之坐在她对面，闭目养神，但微蹙的眉头和紧抿的薄唇泄露了他内心的凝重。指节无意识地敲击着佩刀刀柄，发出细微的嗒嗒声，这是他陷入深度思考时的习惯动作。焦园管事的腰牌、丙子年大火、模仿旧案的谋杀、咽喉里的黑莲令……还有王守仁临死前藏匿的鬼面令牌和残页……这些碎片在他脑中飞速旋转、碰撞，试图拼凑出一个模糊却令人心悸的轮廓。
马车在栖梧苑门前停下。穆之率先下车，转身，极其自然地伸出手臂。阿月微微一怔，看着他沉稳而带着不容置疑力量的眼神，没有拒绝，轻轻搭着他的小臂下了车。他的手臂坚实有力，隔着衣料传递来一股令人安心的暖意。
刚踏入苑内，慕婉儿和王久（小久）便如同约好般从回廊两侧迎了上来，两人脸上都带着调查后的急切。
“师兄！”慕婉儿语速极快，“死者身份初步确认了！根据腰牌特征和府衙残留的旧档比对，基本可以确定，他就是丙子年焦园的管事，名叫**焦禄**！当年那场大火后，此人就失踪了，坊间传闻他葬身火海，也有人说是卷了主家财物潜逃，一直杳无音信。没想到……十几年后，竟以这种方式死在了自己曾经管事的园子里！”
“焦禄……焦园的管事，姓焦？”阿月轻声重复，这姓氏与园名的巧合，透着一丝宿命般的诡异。
“是，而且，”慕婉儿神色更加凝重，“关于‘业火红莲’，查到些零碎但很关键的信息！这个秘社，起源极其神秘，据说可以追溯到前朝末年，信奉所谓的‘净世业火’，认为世间充满罪孽，需以红莲业火焚烧净化。其成员行事隐秘狠辣，常以烈火焚烧作为惩戒‘罪人’的手段，并留下‘业火红莲’的烙印或信物作为标记！在江湖和朝廷的多次联手清剿下，百年前就已销声匿迹，只留下些恐怖传说。没想到……竟然死灰复燃！”
“净世业火……焚烧罪人……”穆之眼中寒光闪烁，“所以，昨夜焦禄被杀，模仿焦园旧案现场，咽喉塞入黑莲令，就是一种‘业火红莲’式的‘净化’仪式？他们认为焦禄身负‘罪孽’？”
“极有可能！”慕婉儿点头，“而且，师兄，那‘业火黑莲令’非同小可！据零星记载，这种黑玉为体、血沁为心的莲花令，只有秘社中地位极高的‘红莲使者’或负责执行‘净罪’的‘业火行刑者’才有资格持有和使用！这枚令的出现，意味着这次出手的，绝非普通成员，而是秘社的核心高层！”
一个沉寂百年的恐怖秘社，核心高层突然在姑苏现身，用如此张扬而邪异的方式“净化”一个失踪十几年的旧园管事？这背后隐藏的，绝不仅仅是清理门户那么简单！
“盛……穆之哥！”王久（小久）也急忙汇报，这次称呼终于固定在了“穆之哥”上，“我按你说的，去城南码头那片老棚户区打听丙子年焦园大火的事儿。还真找到一个当年在焦园做过花匠的老头！姓孙，都叫他孙老蔫儿。大火后他吓破了胆，就躲到码头扛包去了，这些年过得挺惨。我一提焦园和焦禄，他脸色唰就白了，跟见了鬼似的，死活不肯说！我费了好大劲，又给钱又赌咒发誓保证他安全，他才哆哆嗦嗦透了几句……”
小久咽了口唾沫，模仿着那老花匠惊恐的语气：“‘焦管事…焦管事他…他不是人啊！大火那晚…我亲眼看见…看见他……他把…把一个人推进了火场！那人穿着绸缎…像是…像是主家的小姐！小姐在火里哭喊…焦管事就在外面看着…脸上还…还带着笑！后来…后来小姐没声音了…焦管事也跑了……再后来…园子里就开始闹鬼…穿红衣服的女鬼…半夜哭…说‘还我命来’……焦管事就是被鬼索命的！报应！报应啊！’”
孙老蔫儿的话，如同一道惊雷，在众人耳边炸响！
阿月捂住了嘴，眼中充满震惊与悲悯。慕婉儿倒吸一口凉气。穆之的眼神瞬间锐利如鹰隼！
焦禄，当年焦园的管事，竟然在大火当晚，亲手将主家小姐推入火海？这是谋杀！而那“穿红衣服的女鬼”、“半夜哭”、“还我命来”的传闻，与昨夜守夜家丁听到的“女人哭声”何其相似！
“焦园鬼影”的源头，难道就是这位枉死的红衣小姐？而焦禄的离奇失踪和十几年后的惨死，就是这位“红衣女鬼”迟来的复仇？还是……“业火红莲”以“净化罪孽”之名，对这段尘封血案的介入？
“孙老蔫儿人呢？”穆之立刻追问。
“我把他暂时安顿在码头附近一个安全的小客栈里了，派了人守着。”小久连忙道，“他吓坏了，说完这些就缩在墙角发抖，再也问不出别的了。”
“做得好。”穆之赞许地看了小久一眼，“加派人手保护好他！此人至关重要！”
他转向慕婉儿：“婉儿，立刻查！第一，查清丙子年焦园主家是谁？那位被推进火海的小姐姓甚名谁？焦园大火后，主家其他人下落如何？第二，动用所有渠道，深挖焦禄这十几年的行踪！他躲在哪里？做了什么？为何突然回到姑苏，又惨死旧园？第三，‘业火红莲’重现，与这段旧案有何关联？他们是替天行道，还是另有所图？”
“明白！”慕婉儿领命，雷厉风行地转身就走。
“小久，”穆之又道，“你继续在城南那片深挖，特别是当年可能与焦园主家或焦禄有过来往的人，尤其是……可能知道那位红衣小姐的人！任何线索都不要放过！”
“是！穆之哥！”小久也匆匆离去。
安排好这一切，穆之才看向一直沉默、脸色苍白的阿月。她的身体微微颤抖，不知是因为伤口的疼痛，还是被孙老蔫儿描述的恐怖往事所慑。
“吓到了？”穆之的声音不自觉放柔，带着一丝不易察觉的疼惜。
阿月摇摇头，又点点头，眼中情绪复杂：“那位小姐……太可怜了。焦禄……死有余辜。只是……”她抬起头，看着穆之，“‘业火红莲’……他们真的是在替她复仇吗？还是……这只是一个借口？我感觉，这潭水，比我们想象的更深，更浑。”
“无论是复仇还是借口，杀人者，必受其咎。”穆之的声音斩钉截铁，“‘业火红莲’也好，‘红衣女鬼’也罢，只要触犯律法，戕害人命，我穆之定要将他们绳之以法！”他顿了顿，目光落在阿月的手臂上，“但现在，你需要休息，伤口需要换药。走吧。”
他再次伸出手臂，这次阿月没有犹豫，轻轻挽住。两人并肩走向阿月暂居的厢房。
厢房内，慕婉儿留下的药物早已备好。穆之屏退了侍女，亲自取了温水和干净布巾。当他要解开阿月手臂上染血的旧绷带时，动作顿了一下，抬眼看向阿月，眼神带着询问。
阿月脸上飞起一抹极淡的红晕，低声道：“有劳……穆之。” 听着温和的语气，穆之的心弦也是微微一颤。果然只有这种时候才会显现出小姑娘的样子。
他动作极其轻柔，小心翼翼地解开绷带，露出那道狰狞的刀伤。伤口边缘有些红肿，但并未恶化。他用沾湿的布巾，一点一点，极其耐心地擦拭掉周围干涸的血迹和药渍，动作专注得如同对待稀世珍宝。微凉的布巾触碰到肌肤，阿月轻轻一颤。
“疼？”穆之立刻停手，抬眼看她，眼神里是毫不掩饰的关切。
“不……不疼。”阿月连忙摇头，心跳却莫名加快。他离得很近，温热的气息拂过她的额发，带着他身上清冽的松墨气息，让她有些眩晕。看着他低垂的眉眼，那专注而温柔的神情，与平日冷峻果决的穆之判若两人。一种难以言喻的暖流，伴随着伤口的微痛，悄然在心底蔓延。
穆之不再言语，继续专注地清理伤口，然后仔细地涂抹上散发着清苦气息的药膏。他的指尖带着薄茧，动作却轻如羽毛。每一次触碰，都让阿月的肌肤泛起一阵细微的战栗，心湖被投入一颗颗石子，涟漪荡漾开去。她偷偷抬眼，看着他线条分明的下颌和紧抿的薄唇，一种从未有过的、混杂着依赖与悸动的情绪，悄然滋生。
药膏涂匀，穆之取过新的细棉布，动作娴熟而轻柔地为她重新包扎好。整个过程，两人都异常沉默，只有彼此的呼吸声在安静的厢房内交织。空气中弥漫着药香和一种难以言喻的、微妙的张力。
包扎完毕，穆之没有立刻起身，而是保持着微微倾身的姿势，看着阿月低垂的眼睫，低声道：“这几日切勿用力，好好休养。案子的事，有我和婉儿、小久。”
他的声音低沉而温柔，像羽毛轻轻搔刮着阿月的心尖。她抬起头，撞进他深邃的眼眸里，那里面不再是冰封的寒潭，而是漾着让她心安的暖意和……一丝她不敢深究的情绪。
“嗯。”阿月轻声应道，只觉得脸颊有些发烫，慌忙移开视线。
穆之这才直起身，深深看了她一眼：“有事随时叫我。” 说完，转身离开了厢房，轻轻带上了门。
门扉合拢，隔绝了外面的世界。阿月靠在床头，手指无意识地抚摸着臂上新包扎的细棉布，仿佛还能感受到他指尖残留的温度和那份小心翼翼的珍视。心头的寒意和对案情的忧虑，似乎被这短暂的静谧与温柔驱散了不少。
然而，在栖梧苑外，在姑苏城某个阴暗的角落，关于“业火黑莲令重现”、“焦园旧案被翻”、“穆之与阿月紧追不舍”的消息，正如同瘟疫般悄然扩散。一只新的信鸽，带着更急迫的密令，再次扑棱棱飞向未知的黑暗深处。密令只有一行字：
「‘月影’伤弱，‘孤狼’分心。时机已至，速除‘焦尾’知情人，断其溯源之径！」