奥菲斯领主城在光幕的庇护下，迎来又一个看似平静的黎明。但这平静之下，是肉眼可见的资源枯竭，是人心惶惶的内部裂痕，以及潜藏在未知深处的、蠢蠢欲动的阴影。
城西，一处废弃已久的染坊后院，空气中依旧残留着刺鼻的化学品和霉变气味。这里杂草丛生，断壁残垣间堆满了废弃的染缸和破布，是巡逻队都懒得仔细搜查的死角。此刻，阴影中，几道身影正进行着一次极其短暂而隐秘的接触。
格里夫魁梧的身躯几乎要挤满半个角落，他脸上带着明显的挫败感，低声向卡琳汇报：“不行，队长。昨晚我试着去北区仓库那边看看，刚靠近警戒线，就被两队卫兵直接摁住了。盘问了半天，要不是我装得像个纯粹想找点吃的的蠢货，差点就被拖去惩戒营了。佩里尔那家伙的规矩，现在执行得跟铁桶一样，难民根本别想离开指定区域半步，尤其是晚上。”
角落的另一侧，伊利丝补充道：“亚敏也确认了，卫兵的换防比之前频繁了一倍，而且多了很多生面孔，眼神很锐利，像是佩里尔从教会里调出来的直属卫队。他们对难民的盘查极严，任何一点可疑举动都会被立刻控制。我们现在就像被关在笼子里的老鼠，活动范围被死死限制住了。”
卡琳眉头微蹙。难民的涌入虽然打乱了原有的秩序，却也给了他一个绝佳的借口，将整个城市纳入更彻底的掌控之中。这对于她们这些需要秘密行动的“潜伏者”来说，无疑是巨大的障碍。
相比之下，卡琳的处境要好上许多。她并非以难民身份入城，有艾丹安排的“白花旅馆”住客身份，加上之前协助亚德里安救助难民时在教会人员和部分卫兵面前混了个脸熟，让她拥有了一定程度的、其他人无法比拟的自由。
“我这两天也详细侦查了神怜分教会周边。”卡琳的声音压得极低，“可以确定，外部几乎不可能存在进入地下的秘密入口。我检查了所有相邻建筑的地下结构连接可能，以及附近的下水道系统，没有任何痕迹。就算以前有，恐怕也早就被封死了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝凝重：“上次我逃出来的那条路，石门和通道的机关明显是从内部控制的。而现在，分教会主入口的戒备等级是最高的。”她回忆起白天远远观察到的景象，“除了常规卫兵，门口多了至少四名佩里尔的教会守卫，气息沉稳，实力不弱。他们对每一个进出的人都进行严格盘查，连低阶神职人员都不例外。没有佩里尔或者他绝对信任的高层许可，我们不可能混进去，更别说再次潜入地下了。”
强行突入无异于自杀。卡琳很清楚这一点。
亚敏从阴影的另一侧悄无声息地挪近，“队长，那我们现在的任务是……”
“强行潜入的风险太高，成功率几乎为零。”卡琳冷静地做出判断，“看来，我们必须调整计划了。”
她环视着自己的队员，这些在残酷实验中幸存下来、被赋予了非人力量的同伴，此刻却和她一样，被困在这座压抑的城市里，像笼中之兽。一股愧疚感涌上心头。
卡琳的声音低沉了几分，“本来，我们进入领主城，最初的任务是摸清这里的防卫力量、军队部署、资源储备，为穆莱将军提供是否值得进攻奥菲斯领主城的军事情报。但兽潮的爆发、难民的涌入，以及城内发生的剧变，让我们之前收集的大部分情报都失去了时效性。”
她顿了顿，眼神变得锐利而凝重：“更重要的是，我上次独自潜入地下区域，发现了那个被囚禁的怪物——奥菲斯五世本人，以及那个由铠甲异化而成的黑雾骑士。再加上我之前在档案室看到的、关于‘守护者’的古老卷轴……这一切都指向一个更深的秘密。教会，或者说佩里尔，很可能在进行着某种与‘守护者’相关的计划，而奥菲斯的遭遇，很可能就是这个计划的一部分，或者说……牺牲品。”
空气一时间有些沉默。队员们都明白这意味着什么。从最初相对单纯的军事侦察，到现在可能要触及这个世界最深层、最危险的秘密之一，风险呈几何级数增加。
卡琳看着队员们在阴影中模糊的脸庞，心中涌起一阵愧疚。“对不起，”她低声道，“是我当初让大家留下来帮助难民，才让大家卷入了现在这个更危险的境地。如果按照原计划，或许你们已经安全离开了……”
“队长，别这么说。”格里夫瓮声瓮气地打断了她，带着一种莽撞的坦诚，“帮那些可怜人没什么错。再说，我们几个，谁还没‘死’过一次呢，从接受动物化那天起，哪天不是在过着倒计时的日子？能多活一天，干点有意义的事，总比哪天控制不住自己变成怪物，或者被实验的后遗症折磨，不明不白地烂掉强。”
伊利丝也轻轻点头，眼神平静：“是啊，队长。我们是一体的。你的任务，就是我们的任务。” 赛提和亚敏也表达了同样的态度，他们早已将生死置之度外，追随卡琳，在这绝望的世界寻找一个虚无缥缈的“意义”，是他们活下去的支撑。
卡琳心中微暖，但肩上的责任感却更加沉重。她点了点头，不再多言，迅速切换回指挥官的角色：
“好。既然直接探查地下行不通，我们改变策略。亚敏，继续收集情报，重点放在佩里尔的日常动向、他与哪些核心人员接触、城内重要资源——尤其是维持光幕所需的晶石的库存和消耗情况。格里夫、赛提，你们利用强制劳动的机会，尽可能熟悉城内布局，特别是下水道系统和可能的隐蔽路线，同时留意难民中的不稳定因素。伊利丝，继续保持低调，作为我们的机动力量和紧急联络人。”
“我则会继续利用我的身份，尝试接近亚德里安，从他那里旁敲侧击，看能否了解到更多关于教会内部、特别是佩里尔的真实想法。同时，我会密切关注艾丹指挥官和佩里尔之间的权力动向。他们之间的裂痕，或许就是我们的机会。”
“最重要的一点，隐藏好自己，绝对不要暴露能力。按时服用平衡剂，保持最佳状态。我们需要耐心，等待时机。佩里尔不可能永远将一切都掩盖得天衣无缝。”
“明白！”队员们低声应道，随即如同融化的冰块，悄无声息地消失在废弃染坊更深的阴影之中。
卡琳独自一人留在原地片刻，整理了一下斗篷，脸上重新覆上恰到好处的疲惫与疏离，朝着白花旅馆的方向走去。潜行于光影之间，她如同一柄藏于鞘中的利刃，等待着破鞘而出的那一刻。
神怜分教会，执事厅。
与此同时，神怜分教会，圣堂深处的书房内。
佩里尔执事端坐在厚重的橡木书桌后，面前摊开着关于城防和物资消耗的最新报告。他面色平静，但紧锁的眉头和偶尔轻叩桌面的手指，暴露了他内心的焦虑。维持圣裁光幕的消耗速度远超预期，尤其是那些该死的焦化变异兽，它们对圣光的侵蚀性让能量消耗呈指数级增长。按照这个速度，光幕最多还能支撑四到五天，甚至更短。
就在他沉思之际，一阵清晰可辨的震动从脚下传来，书桌上的墨水瓶都随之晃动了几下，发出轻微的碰撞声。持续时间不长，大约两三秒，还伴随着一阵极其低沉、仿佛来自地壳深处的嗡鸣。
就在这时，一阵清晰可感的震动再次从地底传来，比前几日都要明显一些。书房内壁挂的几幅宗教画轻轻摇晃，桌上的墨水瓶也随之晃动，发出细微的声响。
又是这种感觉！
他霍然起身，快步走到窗边，望向外面看似平静的城市，内心却翻涌着惊涛骇浪。这该死的震动越来越频繁了，虽然很快恢复了平静，但心中的警兆却越发强烈。这绝不是城外兽潮撞击城墙能引起的震动，这感觉……更深邃，更不祥。他立刻想到了地下的那个秘密——那个被他亲手囚禁的老友，以及维持他“生命”的复杂系统。这持续的震动会不会对那里的结构造成破坏？会不会……让某些不该被察觉的东西暴露出来？
不行，绝不能出任何差错！奥菲斯的存在，是维系奥伦西亚最后希望的关键一环，也是教会那个宏大计划的重要组成部分。在计划完成之前，绝不能有任何意外，至少不能在他手上出问题。
他立刻按响了桌上的秘银铃铛。片刻后，一名教会的卫队长出现在门口。这是他绝对信任的心腹之一。
“罗恩，”佩里尔的声音低沉而威严，不带丝毫情绪，“近期地动频繁，为确保圣堂地下资源及重要圣物的安全，从即刻起，增派双倍人手，将地下避难所第一层入口区域彻底封锁。二十四小时轮值，没有我的亲笔手令，任何人，包括其他执事和神职人员，都不得靠近半步。”
他刻意强调了“资源”和“圣物”，为这反常的命令披上了一层合理的外衣。
“所有值守人员必须保持最高警惕，任何异常情况，无论多么微小，都必须在第一时间直接向我汇报，不得通过任何中间人。此事必须低调进行，不得对外声张，明白吗？”
“遵命，执事大人。”罗恩微微躬身，没有任何疑问，如同最精密的机器，转身便去执行命令。
佩里尔重新坐回椅子上，手指用力地按压着太阳穴。奥菲斯是他心中最大的隐患，也是维系奥伦西亚王权和神之遗产最后的、脆弱的纽带。他绝不允许那里出现任何意外。
这时，另一名助手轻轻敲门，得到允许后走了进来，递上一份来自城墙的最新战报。
“执事大人，城防指挥部确认，城外兽潮的数量在过去十二小时内再次出现显着下降，尤其是低阶变异兽。初步判断，是‘焦化自燃’现象大规模出现的结果。”助手的声音带着一丝如释重负的喜悦，“艾丹指挥官认为，这或许能为我们争取到更多时间。”
佩里尔接过报告，目光扫过那些描述焦化兽自燃的文字，脸上却没有丝毫轻松的表情。自燃，无形之火……
他不由自主地想起了裂隙之歌中的片段，那些模糊而晦涩的预言诗句仿佛在他耳边回响，天空裂缝出现时的少量黑雨，还有这在兽潮中出现的焦化腐蚀。
这自燃，真的是胜利的曙光吗？还是…某种更可怕灾难降临前的征兆？佩里尔感到一阵发自灵魂深处的寒意。这不像是净化，更像是一种献祭，一种为某个更恐怖存在铺平道路的仪式，计划真的都在圣都的掌控中吗？他不敢再想下去。
城墙上。
艾丹刚刚处理完又一起发生在安置区边缘的冲突，身心俱疲。他站在指挥所外的平台上，虽然报告显示城墙正面的压力在持续减小，兽潮的冲击烈度也在下降，但这并未带来任何安心的感觉，反而像是一种暴风雨前的宁静，令人窒息。
“大人！”一名负责了望的哨兵突然从最高的塔楼急匆匆地跑了下来，脸上带着困惑和一丝难以掩饰的不安，“大人，您最好亲自去看看…，边境寒山山脉的方向…有些不对劲。”
艾丹心中一紧，立刻跟着哨兵快步登上了望塔。今夜的月色并不明朗，远方的山脉在夜幕下只是一片模糊的剪影。他接过哨兵递来的那具望远镜，对准了哨兵所指的、与之前地底震动感觉来源一致的方向。
视野在镜筒中聚焦、清晰。远方的山峦轮廓依旧，但在山脉前方、延伸向领主城方向的那片广阔的、本应是平坦或丘陵的地带，此刻却呈现出一种极其怪异的景象。
那片大地……似乎在非常缓慢地“呼吸”。
没有剧烈的隆起，没有骇人的裂谷，但透过望远镜，艾丹能隐约看到，远方的地平线似乎在以一种极其缓慢、却又肉眼可见的幅度，进行着一种持续不断的、微小的起伏。 这起伏的范围极大，覆盖了视野所及的遥远区域，像是一块被铺在大地上的、无边无际的厚重地毯，正被某种来自下方的、难以言喻的力量，极其缓慢地向上顶动，然后又缓缓沉降。
伴随着这种诡异的起伏，隐约有淡淡的尘土被扬起，在夜色中形成一层几乎难以察觉的薄翳。
“看到了吗，大人？”旁边的哨兵声音有些发颤，“从傍晚开始就有点迹象了，现在越来越明显……那片地……好像在……在往我们这边‘蠕动’过来？”
“蠕动”这个词用得或许不准确，但艾丹明白哨兵的意思。这种缓慢而持续的地面起伏，虽然幅度不大，但其整体的趋势，无疑是在极其缓慢地、却又坚定不移地，朝着奥菲斯领主城的方向推进！
艾丹握着望远镜的手，不自觉地收紧了。他想起了最近几天越来越频繁清晰的地面震动，之前的兽潮，凶猛、残暴，是看得见、摸得着的敌人。而眼前的这一切，这来自大地深处、无声无息、缓慢逼近的怪异现象，完全超出了他的认知。这是一种全新的、未知的、令人脊背发凉的威胁。
圣裁光幕，这道由神圣能量构筑的屏障，能挡住嗜血的变异兽，能分解焦化的怪物…但是，面对这种源自大地内部、改变着地貌本身的、缓慢却又不可阻挡的力量，它还能起到作用吗？
没有人知道答案。凛冽的夜风吹过城头，卷起艾丹的斗篷，也吹散了他最后一丝侥幸。他仿佛能听到，在那遥远的地平线下，有什么无比庞大、古老的东西，正在从沉睡中苏醒，而这座被光幕笼罩的孤城，恰好挡在了它缓慢前行的路径之上。