倘若永定侯府还有一丝可资利用的价值，三皇子自是不吝于施展手段，笼络人心。
然而，侯府的男人全是些酒囊饭袋，竟无一人可供驱策。
薛锦艺的眼泪沿着脸颊滑落，带着满脸的愧疚，望向裴淑贞：“夫人，我深感歉意，实在是爱莫能助了……”
“该去给母妃请安了，我们走吧。”
凌骁温柔地搂住薛锦艺，两人的身影渐渐消失在皇宫的门口。
沈文渊深深叹息：“这位薛小姐，尚存一丝良知，并未落井下石。”
裴淑贞微微牵动嘴角，语带讥讽：“你真的以为她会真心帮助我们侯府吗？不过是想向三殿下展示她那份善良与感恩之心，以博得更多的宠爱罢了……她身为侧妃，出身寒微，能在新春佳节之际获准入宫，这足以显现她的手段与深沉城府！”
沈嘉岁忽觉夜风掠过耳际，抬眸时见宫灯摇晃的光影里走出个佝偻身影。
老嬷嬷提着六角琉璃灯躬身道：“娘娘得空了，二位随老奴来吧。”
裴淑贞攥紧女儿的手，跟着穿过九曲回廊。
灯笼的光晕在青砖上摇曳，远处传来模糊的爆竹声，更衬得这深宫似噬人的巨兽。
两刻钟后，椒房宫鎏金匾额刺入眼帘，檐角悬着的八宝铜铃在寒风里叮当作响。
“候着。”嬷嬷示意她们在雕花殿门外等候，自己碎步进了内殿。
沈嘉岁望着廊下贴满金箔的“福”字窗花，忽听得殿内传出瓷器碎裂声，接着是皇后带着怒意的斥责：“连盆水仙都养不好！”
约莫半炷香后，小宫女掀开猩红毡帘：“传——”
暖香扑面而来，熏笼蒸得满室春意。
沈嘉岁跪在缠枝莲纹地毯上，余光瞥见榻边翻倒的珐琅水仙盆，碎瓷间还粘着半截金丝捆扎的绿茎。
“北地的事…”皇后漫不经心捻着翡翠念珠，“本宫听闻流民把官道都截断了？永定侯世子这事儿闹得可太大了些！本宫只怕无能为力，请回吧。”
裴淑贞身子晃了晃，沈嘉岁忙扶住母亲手臂。
她垂眸盯着地毯上洇开的水渍：“娘娘明鉴，赈银缺口总要有人担责。只是…”少女声音清凌凌扬起，“若这替罪羊不甘心呢？”
“哦？”念珠声戛然而止。
“臣女愿用桩秘闻换沈家清白。”沈嘉岁抬头，正撞上皇后探究的目光，“比如...三皇子埋在椒房宫的钉子？”
“放肆！”凤座旁的老太监厉喝。皇后却轻笑出声，丹蔻指尖轻叩檀木小几：“倒是个伶俐的，说来瞧瞧...…”
“娘娘！”忽有宫女踉跄着扑进殿内，“大理寺...大理寺把程家四公子押走了！”
茶盏“当啷”翻倒，皇后霍然起身，满头珠翠乱晃：“燕回时好大的狗胆！”
护甲刮过案几发出刺耳声响，“摆驾御书房！”
裴淑贞怔怔望着瞬间空荡的大殿，炭盆爆出火星子。
沈嘉岁搀着母亲起身时，发觉她掌心尽是冷汗。
宫道上的风更刺骨了。沈文渊候在朱门外搓着手，见妻女出来忙迎上：“燕大人让带话，说钧钰的事情包在他身上，绝对护他安然无恙！”
话音刚落，忽闻马蹄声破空而来。
玄衣卫队如黑云压城，为首者勒马时溅起三尺雪沫。
沈嘉岁抬头，正见马上那人翻飞的大氅下露出半截象牙腰牌——正是大理寺卿燕回时的独门印记。
燕回时刚迈上御书房前的石阶，迎面撞见凤袍曳地的程皇后。
宫人们纷纷垂首屏息，只见皇后扶了扶金丝点翠的凤冠，冷笑道：“燕大人如今好生威风，连都察院的差事都要插一脚。若朝臣都学你这般行事，朝廷岂不乱成一锅粥？”
玄色官袍的青年面色无波，声音如冷泉击石：“后宫不得干政。皇后娘娘这是要干涉朝政事务？”
皇后涂着丹蔻的手指猛地攥紧帕子。自她坐上中宫之位，何曾听过这般放肆的言语？
她盯着青年玉雕似的侧脸，忽地笑出声：“好个铁面无私的燕大人，本宫今日算是领教了。”
门扉吱呀开启，龙涎香的气息扑面而来。
皇后将裙裾一甩跨过门槛，燕回时落后半步跟上。
御案后斜倚着的人影在香雾中若隐若现，金线绣的龙袍袖口垂落在青玉棋盘上。
“臣妾给皇上请安。”皇后福身时凤钗微颤，“皇上可是刚服过腾龙丹？”
明黄帐幔后传来一声轻笑。景仁帝支着额头睁开眼，目光越过皇后落在青年身上：“燕爱卿来得正好。北地赈银的案子，听说你翻出新花样了？”
燕回时从袖中取出一封密函：“都察院未查清便草草拿人，臣斗胆重查此案。赈灾大使程释昉经手银两时短缺五万两，往来账目皆在此处。”
“放肆！”皇后广袖带翻案上茶盏，“沈钧钰贪墨已是铁证如山，燕大人这般颠倒黑白，是要与天下士族为敌么？”
景仁帝展开信笺扫了两眼，忽然抚掌大笑：“好个燕回时！一日之间竟能挖出程家暗账，让你当个三品官着实委屈。不若调任左都御史，怎样？”
“皇上！”皇后惊得倒退半步，鬓边珠翠簌簌作响，“程家乃太子母族，若传出贪墨之事…”
“住口！”景仁帝将密函掷在案上，震得砚台里的朱砂溅出血珠，“这些年程家吞了多少银子当朕不知？非要朕抄了程府才肯罢休？”
皇后死死咬住唇上胭脂。
她看着青年淡漠如雪的眉眼，忽觉喉头腥甜。这些年程家送进宫的金玉珍宝，可不都是刮的民脂民膏？
“补上亏空，程释昉流放岭南。”皇帝揉着眉心摆手，“退下吧。”
雕花窗棂漏进的光束里浮尘翻涌。
皇后盯着燕回时官袍上银线绣的獬豸，终是咽下喉间血气，扶着侍女踉跄离去。
“皇上可知今日放过程家，明日便会有千万个蛀虫？”燕回时忽然开口。他望着香炉里升起的青烟，声音轻得像在说旁人的事：“士族盘根百年，皇上若再纵容，恐怕会动摇国本。”
“放肆！”景仁帝猛地起身，腰间玉带撞得案上奏折散落，“你当真以为朕动不得那些世家？西晋朝开国至今，哪个皇帝不是与士族共治天下！”
燕回时垂眸看着地上碎成蛛网的茶盏。冰裂纹映着他清冷的眉眼，仿佛也割裂了满室龙涎香。
“不破不立。”他忽然轻笑，“皇上既要平衡，便永远被士族掣肘——当然，臣人微言轻，告退。”
“站住！”景仁帝抓起青玉棋盘边的墨玉镇纸，“陪朕下完这局残棋。”
青年在门槛前顿住脚步。
秋风卷着枯叶扑进殿内，将他玄色官袍吹得猎猎作响。”臣还有三桩命案未审，恕难从命。”
话音未落，人已消失在九曲回廊深处。
“混账！”景仁帝将镇纸狠狠砸向蟠龙柱。
飞溅的墨汁染污了墙上《万国来朝图》，恰如泼在金龙眼睛上的污渍。
……
天幕暗沉如墨，雪片子压着北风直往人脖领里钻。
宫墙外的青砖地上已积了半尺厚的雪，沈文渊的官靴底子早被浸透，可他半步不肯挪动。
马车里漏出几点昏黄烛光，映着裴淑贞攥得发白的指节，她膝头搁着的暖炉早凉透了。
“娘，咱家的马车轮子要冻住了。”沈嘉岁撩开帘子，瞧见车辕下结的冰溜子足有手掌长。
话音未落，宫门忽地“吱呀”裂开道缝，她眼尖，瞧见燕回时绛色官袍被风掀起一角，那人踏着积雪走来，靴底在雪地里烙下寸许深的印子。
沈文渊疾步上前，官袍下摆扫起雪沫：“燕大人！”
“圣上已着令放人。”燕回时说话时呵出白气，解下腰间令牌时金属链子叮当响，“现下就去都察院接沈世子。”
他翻身上马的动作利落得像出鞘的剑，马蹄踏碎满地琼瑶，在雪幕里劈开条路。
马车轱辘碾过冰面时，裴淑贞的指甲掐进掌心：“那地牢...听说冬日里要拿炭盆暖刑具…”
沈嘉岁掀帘望着前头马上身影。风雪扑得人睁不开眼，偏那抹绛色在混沌天地间愈发明艳，燕回时背脊挺得笔直，仿佛雪地里戳着杆红缨枪。
都察院门前的石狮子裹了层冰甲，两个守门的缩在避风处跺脚。
燕回时甩出的令牌带着破空声，“当啷”落在青砖地上。
地牢的霉味儿混着血腥气直冲天灵盖，火把照见墙根凝着黑红的冰碴子。
沈钧钰正盯着巴掌大的气窗。背上鞭伤火辣辣地疼，反倒让他清醒——昨日被拖进来时，那帮人往他手里塞笔，说只要画押就给他被褥。
他咬破舌尖才没松手，此刻嘴里还泛着铁锈味。
“钧钰儿！”带着哭腔的喊声惊得他浑身一震。母亲珠钗上的流苏扫过他血糊的额头，父亲官袍上的仙鹤补子沾了牢房里的污渍。
他撑着湿滑的墙壁起身，膝盖骨发出“咔”的轻响。
燕回时皱眉看着沈钧钰手背的烙痕，那是都察院惯用的“火签印”。
“劳烦燕大人…”沈钧钰开口时扯动嘴角伤口，话语却比往日沉了三分，“此番得罪程家与都察院…”
裴淑贞的哭声戛然而止。
沈嘉岁盯着兄长眉骨上的血痂，那下面藏着的眼睛似淬了火的铁。不过一日光景，从前嬉笑着往她发髻插绒花的兄长，此刻竟有了刀刃出鞘的寒芒。
牢房里铁链碰撞声渐歇。
燕回时拂去袖口沾上的稻草，淡淡道：“都察院如今该头疼如何自保，至于程家——”他抬眼看着墙角蛛网，“皇后还动不了我。”
沈钧钰倚着潮湿的墙壁苦笑：“回时兄不过长我两岁，却对朝局洞若观火。我这趟北地之行，竟像个莽撞孩童。”
在北地，他亲眼见赈灾粮被换成霉米，当众与程释昉争执。
连夜策马回京，第二天被都察院的人抓走，方知自己早已成了他人眼中钉。
“路要自己走。”燕回时忽然指向头顶巴掌大的铁窗，“困在此处只能见方寸天光，换个地方——”他指尖划向牢门外的甬道，“才能看清该往何处去。”
沈钧钰望着狱卒手中摇晃的火把，忽觉胸中浊气散了大半：“钧钰受教了。”
……
永定侯府西厢房飘着药香。
大夫剪开沈钧钰黏在伤口上的衣袖，露出狰狞的烙痕：“皮肉伤月余可愈，只是这官印...…”
“留着也好。”沈钧钰摩挲着手背焦黑的“贪”字，“日日警醒。”
门外传来细碎脚步声。
裴老夫人拄着沉香木拐杖进来，身后跟着低眉顺眼的裴彤。
“你外祖父托人从江南捎来雪肌膏，祛疤最是灵验。”
沈钧钰刚要推辞，老夫人又笑道：“彤儿的婚事定在秋分，对方是清河崔氏旁支的举子。虽家道中落，但品貌上乘。”
沈钧钰盯着裴彤发间颤巍巍的珍珠步摇：“表妹中意此人？”
裴彤绞着帕子点头，耳坠上翡翠坠子晃出碧色流光。
沈嘉岁端着果盘进来打圆场：“崔公子每月初七都去慈安堂施粥，外祖母考察了半年呢。”
秋风穿堂而过，卷起裴彤月白裙角。
沈钧钰忽然想起幼时某年上元节，表妹提着兔子灯追问他喜欢什么样的姑娘。
那时满街火树银花，不及她眼中星辉璀璨。
腊月里的程府却是另一番光景。
程释昉抱着朱漆大门铜环哭嚎：“父亲！儿子知错了！”管家带着家丁要掰他手指，惊得路过百姓驻足围观。
“听说程四少爷贪了灾民的买命钱？”
“要不怎么连亲爹都不要他了？”
茶楼二楼，燕回时倚着雕花栏杆抿了口君山银针。
楼下议论声随风飘来：“还得是燕大人铁面无私！”
“寒门出清官呐！”
他对面坐着个戴斗笠的老者，沙哑着嗓子道：“程家这次伤筋动骨，怕是要记恨大人。”
“学生怕过谁？”燕回时指尖转着青瓷杯，“倒是老师，当年辞官归隐，如今又为何出山？”
老者按住他执壶的手。袖口露出半截烧伤的疤痕，蜿蜒如蜈蚣：“程家背后不止士族，还与外邦勾结...…”
话音未落，街市突然喧哗。
程释昉挣脱家丁，往城门方向狂奔，官靴都跑丢了一只。
燕回时眯起眼：“押送流放的官差卯时出城。”
老者会意一笑：“看来程家还是舍不得这根独苗。”