整个屋子里弥漫着一种难以形容的药味混合着胶水的酸味。
紫莺正叉着腰站在一个大案旁，她穿了件湖蓝色的窄袖夹袄，额头光洁，眉头却紧蹙着：“刘嫂！你那手上的汗！沾湿了还没干透的火柴头，药粉吃不住木棍就白做了！旁边小桶里有干布，沾了手气药水立刻擦干净！下一钵！”
被她点到的那个中年女工脸一红，慌忙丢下手里刚抹好的几根火柴，赶紧去擦手。
紫莺目光如电地扫过全场，又快步走到另一端，抄起一柄小巧的铜锤在一个捣磨钵的边沿“当”地敲了一下，清脆的声音在嘈杂中异常明显：“磨粉的！看到我放的这块铜板没？厚度！捣到这个薄度才够细！再偷懒磨粗了，你自己吃这一天的工钱贴补买料！”
女工们个个屏息凝神，动作更快了些，没人敢抬头。
紫莺是沈家得用的大丫鬟，说话很顶事。
“火柴盒制作间”相对安静些。二十来个女工两人一组，围着稍小的桌子。桌子上放着切好的薄木片、裁成条的硬纸片、一小盆冒着热气的糨糊。
她们灵巧地将木片弯折成窄窄的底盒形状，将纸片卷成细长的内匣，接着把内匣仔细地粘到底盒里，最后又在外层贴上画有简单缠枝花样装饰的彩纸。做完一个就放到旁边慢慢堆高。
“组装包装间”里人来人往。女工们流水作业般从前面几个地方运来的箩筐里取东西：一箩筐糊好的火柴盒，一筐打好火柴头的火柴棒，另外还有装着扁扁摩擦纸片的匣子。
有人先把硬硬的红纸裁成巴掌大小的小方块，作为摩擦片；有人小心地将几十根火柴棒拢成一把，根部对齐；有人把火柴根一把把放进火柴盒的纸匣内层码好；有人再将摩擦片仔细粘在火柴盒外侧一个预留好的位置。
很快，一盒盒用硬纸封口包好的成品火柴就堆放到屋子一角的大木箱子里。半夏——沈嘉岁的另一个得用丫鬟，穿着淡紫色比甲，正领着两个丫头在那里清点核对装箱数量，手里的账本飞快翻动。
厂房之间的地上挖了浅浅的引水沟渠，确保厂区干燥。除了关键工序的屋子外，其他地方的门窗都敞开着通风，夏日的风卷进各种气味，又带出沉闷的劳作气息。
工人们各安其位，才短短三天，大部分人手上动作已有模有样，少了初时的生疏忙乱，效率一天天提了上来。只是空气里依旧绷着一股紧张的弦，谁都不敢懈怠。
看完各间，沈嘉岁回到了用作厂部核心的那间青砖房。
这里相对简单，一张大书案对着门，墙边有几个装着卷宗的大木柜子，以及供往来主事坐的几张方凳。姚墨跟在她身后，关上了房门，外面的嘈杂声立刻小了不少。
沈嘉岁没有坐下，手指随意地搭在窗沿上，目光透过窗纸的微光看向外面人影晃动的厂房。语气平淡：“紫莺和半夏，辛苦了。火候抓得不错。尤其红磷和硫磺那两处，守门的，安排得极好。”
没有具体夸奖谁，但这份安排认可已足够份量。她微微侧首，看向垂手侍立一旁的姚墨：“工人们上手比想的还快些。眼下，日产量能有多少了？”
姚墨挺直了背脊，早有准备：“回县主，小的刚点验过今日上午的交箱数。不算火柴盒耗损的空档，半日工夫，单是火柴棒出来四千三百把有余，药头这边跟得上，组装包装那边也快。唯独……”
他话锋一转，脸上刚浮现的一丝振奋被忧虑盖过，眉头习惯性地拧起：“唯独火柴盒的糊制！人已是不少了，可每日只能出小一千盒。算下来大半月要赶出五万盒火柴来应对各县商号的订单……”
他忍不住叹了口气，“缺口太大！照眼下这个糊盒进度，铁定是堵不上后面组装包装的大窟窿！”
沈嘉岁目光没有收回窗外，指尖在硬实的窗棂上随意地敲了敲。
“火柴盒……”沈嘉岁的声音不高，却异常清晰，“是所有环节里最没门槛的。裁纸、折木片、打糨糊、粘糊。找个识点数的巧手妇人，教一刻钟，保准比里头那些才开始做的还快些。”
她终于转过身，目光落在姚墨那微黑但紧实的脸上，深不见底的眼眸清晰地映出他错愕的神情。
“新昌县周围多少村子？多少半大孩子？多少农闲在家的婆子媳妇？更不必提那些手脚灵便的老头老太太。只要手能动，眼睛不花，哪样不能把木片纸片糊到一处？”
沈嘉岁一步步走到书案旁，拿起一支细杆毛笔，在空白的账册背面写了几个字，又用笔尖点了点。
“分包出去。”四个字干脆利落地抛出。
姚墨眼珠子倏地瞪大了。分包？把最紧要的盒子交给厂子外面那些摸不清根底的乡民？
他的脑子一时转不过这个急弯，嘴巴微张：“县主，这可是火柴最后成包的东西，万一糊得不牢靠，散在路上可怎么办。”
沈嘉岁看他一眼，放下笔，声音里不带半分动摇：“账不会算？招来的女工一个月包吃住工钱多少？村里那些老人孩子，闲着也是闲着。按件算工钱，糊多少个合格的盒，给多少钱。手快的手慢的，一应了然。厂里六七个原先糊盒子的女工，手脚麻利，都认得些字，转成质检。在厂门边搭个凉棚，专收盒子。谁送来，当面打开查看！糊得歪了、纸没粘牢、内匣变形的一律打回！只有糊得端正结实的，按数当场现结铜钱！这叫分工！懂么？”
她盯着姚墨。
“十个火柴盒一文钱。”沈嘉岁直接亮出关键。
十个盒子才一文？姚墨心算的速度快得自己都吓了一跳。
一个村中小童，一天认认真真糊几百个松松的！就算慢，一天一百个也有十文钱！城里买个烧饼不过一文。
乡下地方，一文钱能换两个鸡蛋！对那些整日里没活干只能缝缝补补的老人孩子，简直是平白落下的大馅饼！
他心里的疑虑像冰块碰着了滚水，飞快消融，取而代之的是另一种难以言喻的兴奋。这法子绝了！省下了多少工钱伙食！
沈嘉岁见他眼中光已变，知道听懂了，继续道：“紫莺那边你今日就选人，明天就把糊火柴盒的标准教出来。越快越好！让她们六个人，带好验货的尺子和签收的印泥明早就去各村，把话给我透明白——愿意糊的，自己想法子弄糨糊，木片纸片材料我们定好尺寸分包给各村头，按数按价给。告诉他们，只要糊得合格，十盒一文钱，当场兑付，绝不拖欠！”
“是！县主高见！实在是高！小的立刻去办！包管不出三日，各村的盒片材料就能分放出去，一周内必有盒子源源送来！”
姚墨声音洪亮，之前的愁容一扫而光，几乎是摩拳擦掌。
他脑子极其活络，念头刚转到这里，忽然福至心灵，眼睛又陡然亮了一度：“县主！那火柴棒呢？只是打磨棒子，除了木材要好些，也只需要去皮、刨方、截段、磨光……动作都简单！是不是也可以……”他试探着说了一半，眼神热切地望着沈嘉岁。
既然糊盒行，做火柴棍行不行？这里面节省更大！买木头远比雇人磨棒子便宜多了！只要木头给出去是截断成小块，根本不怕泄露！
沈嘉岁这次没有立刻回应。她走到窗边，看向厂房外堆放着的那一摞摞尚带树皮的杨木段。
火柴棍看似简单，但木头的松紧纹路、磨制的粗细光滑程度、有没有毛刺小节疤……都影响最后擦火的手感和成功率，也直接关乎火柴的口碑。
糊盒子糊得差点，最多散了难看。棍子要是用了纹路粗、易断易裂的木头磨出来，火柴头擦上去都吃不住劲，那就是砸招牌的破烂玩意。
“可以包。”沈嘉岁这三个字吐出，姚墨嘴角差点咧到耳根。
“但木头——必须给我挑最细密的杨木料！尺寸分割有讲究！厂里留最老道的木工头，专做锯断、粗刨的粗活，把木料打成固定大小的小木方。下发给村里人做的，只限细打磨抛光。”
沈嘉岁霍然转身，目光锐利如针直刺姚墨，“这事你亲自盯！每一批分发出去的木方，都给我按规按量印好记号！收回来每一捆火柴棒，质检的人给我一寸寸地摸！看纹路！摸光滑！掰弯试试韧劲！有任何发脆不牢靠、毛刺喇手、磨痕深的——一整批全数退回！做这事的工钱按件计，但要压低。给得不如糊盒子多，明白么？”
她的声音不高，却带着不容置疑的威压：“牌子，是一根根火柴堆起来的。木头棍坏了口碑，后面的火头药配得再好，也是白烧银子！”
姚墨脸上的喜色立刻被严肃取代，他用力抱拳躬身：“县主放心！小的拿脑袋担保！木料来源分派、分发定规、验收标准，小的亲手抓，绝不让一根滥竽充数的木棍混过关！”
“去办。”沈嘉岁挥挥手，重新看向窗外厂区喧嚣的烟火气。
姚墨再次躬身行礼，脚步又轻又快地带起一阵风，拉开门快步走了出去，身影很快消失在忙乱的人群里。
沈嘉岁又在窗边站了一会儿。看着库房那边那道厚重的门被两个家生子从里面仔细合上，沉重的门栓在铜质的滑轨上发出厚实的“咔”一声闷响。
接着，就是两把黄铜浇铸的巨大挂锁被小心地扣了上去，锁舌入扣发出“啪嗒”两声清脆的撞响。两把钥匙分别被那两个家生子谨慎地收进了贴着的牛皮暗袋里。
……
日头刚偏西，县衙外那片宽阔的空地上，人声鼎沸。
风从人群头上刮过，挟裹着热汗和尘土的味道，还有一股隐隐的期盼。
不同工地的工人们——盖府邸的、平路基的、垒火柴坊泥墙的、甚至几个脸膛被未散尽的烟火气熏得微黑的初代火柴工都挤在一处。
沈嘉岁站在临时用几条长条凳拼搭起的矮台上，衣袂被风吹得微微拂动。
她看着底下攒动的脑袋，一双双疲惫却依旧明亮的眼睛都看着她。
“诸位！”她提高声音，那声线带着一种奇特的穿透力，把四下里的嗡嗡议论声压了下去，“刚开工的煤矿、火柴坊、冶炼炉子、还有修往府城的官道，一处处都少不了你们出力，我心里有数，工钱分量，一日二十五文，颍州境内绝无拖欠！”
这话像滚油里溅了滴水，人群中发出一片认可的低吼，“好！”“县主敞亮！”
更有人吼叫着补充。
待声浪稍歇，沈嘉岁才抛出后面的话：“眼下，还有另一桩紧要的事体，需得召集至少一百位精壮能干的兄弟，去趟遂川县。”
话一落地，人群顿时静了一瞬。
遂川！
那是颍州治下另一个县，隔着山绕水，坐马车也得小半天工夫。
人群后面几个汉子交头接耳，声音不大不小地传开：“去遂川？那不是要住外头？婆娘娃娃咋整？”
忧虑清晰地写在许多人的眉间，背井离乡，总是沉甸甸的。
沈嘉岁把这一切都看在眼里。
“遂川有座山，里面埋着咱们往后离不了的宝贝矿石。那地方，远是远了点。”她顿了顿，清晰地抛出价码，“但凡自愿去遂川采矿运石的兄弟，每月加领二百文钱，算作路途辛苦的补贴！”
人群里立刻起了更大的骚动，许多人眼睛都亮了。
二百文！不是小数目！抵得上小半个月的工钱了。
“不止于此，”沈嘉岁语速平缓地加码，“遂川那边营盘初立，锅灶未开。每日两餐的饭食，咱们颍州另补每人十文钱！你们自己动手开伙也好，找当地店家打尖也罢，这十文足用！”
有人立刻掰着粗大的指头算起来：“乖乖！一日二十五文工钱，再加十文饭补，这就是三十五文！一个月三十天，光这就一千零五十文！再加上二百文的补贴…”
算到关键处，这人猛地扯开喉咙，那声音盖过了所有窃窃私语：“娘咧！能有一两多银子哪！”
一两多银子！
刚还在念叨婆娘娃娃的声音瞬间就被淹没了，彻底消失在带着兴奋的喧哗里。
许多双眼睛放光，比正午的日头还炽热几分。
背井离乡？那点担忧在实实在在的雪花银面前，立时显得轻飘飘的。