“忠叔，”李明将帖子递给忠叔，声音冷冽，“原封不动退回去。就说我病体未愈，不便见客，厚礼更是万万不敢当。言辞务必客气，但态度要坚决。”
“老奴明白！”忠叔郑重接过帖子，浑浊的眼中闪过一丝厉色，“这等腌臜心思，也敢来玷污少爷清名！老奴这就去办！” 他转身出门，背影带着一股凛然不可侵犯的气势。
李明看着忠叔离开，心中并未放松。拒绝只是第一步。以赵德财这种人的行事风格，被拒绝后，是偃旗息鼓，还是恼羞成怒，变本加厉？他会不会与那暗处的敌人有所勾结？这些都是未知的变数。
接下来的两日，风平浪静。赵德财那边似乎没了动静，忠叔紧绷的神经也稍稍松弛了一些。张铁柱的“安保系统”虽然依旧兢兢业业地运行着（期间又误伤了一只路过的野猫，引发了一场小小的“喵喵惊魂”），但总算没有再闹出更大的乌龙。李明也强迫自己将注意力拉回书本，沉浸在经义的推敲和策论的构思中。
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这天午后，阳光透过窗棂，在书案上投下温暖的光斑。李明刚放下《澄怀园语》，准备研读一篇前朝状元的策论范文，房门被轻轻敲响。
“少爷，”忠叔的声音传来，带着一丝不易察觉的异样，“有…有人送东西来，说是给案首老爷赔罪的。”
赔罪？李明心中警铃瞬间大作。他示意忠叔进来。
忠叔推门而入，手里捧着一个尺许见方、用锦缎包裹得十分精美的木盒。盒子本身雕工精细，一看就价值不菲。
他脸色凝重地将盒子放在书案一角，低声道：“是一个面生的小厮送来的，只说是赵东家的一点心意，为前日冒昧打扰赔罪，绝无他意，请案首老爷务必笑纳。放下东西就走了，老奴追出去已不见人影。”
李明盯着那个华丽的锦盒，眉头紧锁。赔罪？赵德财被拒绝后，不仅不恼怒，反而送来更贵重的“赔罪礼”？这反常的举动，透着浓浓的诡异。黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？
“打开看看。”李明沉声道。他倒要看看，这葫芦里卖的什么药。
忠叔小心翼翼地解开锦缎，露出里面光润的红木盒身。盒盖轻轻掀开，没有预想中的珠光宝气，也没有任何纸张字迹。
盒内铺着柔软的金丝绒衬垫，上面静静躺着一套文房用具：一支通体紫黑、隐有金星闪烁的紫檀狼毫笔；一方触手温润、色泽如墨玉的歙砚；一块雕刻着祥云松鹤图案、散发着淡淡松烟清香的极品徽墨；还有一叠洁白如玉、细腻光洁的顶级宣纸。
单看品相，无一不是文房中的上上之品，价值不菲。尤其是那方歙砚和那支紫檀狼毫，更是难得一见的珍品。对于读书人而言，这确实是一份投其所好、又显得风雅不俗的“厚礼”。
“这…”忠叔也有些意外，“都是…文房四宝？”
李明没有立刻去碰，而是凝神细看。笔、墨、纸，看起来都光洁无瑕。他的目光最终落在那方墨玉般的歙砚上。砚台造型古朴大气，石质细腻，砚堂平整如镜，砚池深邃。乍看之下，没有任何问题。
但李明心中那股不安感却愈发强烈。赵德财这种人，会仅仅因为“冒昧打扰”就送出如此重礼赔罪？而且偏偏选在他备考院试的紧要关头？这“赔罪”的时机和分量，都太过刻意了。
他伸出手指，轻轻抚过冰凉的砚台表面。触手温润细腻，确实是好砚。他的指尖沿着砚台的边缘慢慢移动，当划过砚池内侧一个不起眼的、雕刻成水波纹的凹槽时，动作微微一顿。
指尖传来一丝极其细微的、不同于石质的滞涩感。非常轻微，若非他全神贯注，几乎无法察觉。
李明的心猛地一沉。他不动声色地收回手，对忠叔道：“忠叔，劳烦您去弄点清水来，再取一根干净的棉线。”
忠叔虽然不明所以，但看李明神色凝重，立刻应声而去。
房间内只剩下李明和张铁柱。张铁柱好奇地凑过来：“明哥儿，这砚台有问题？看着挺好啊？比咱们在青浦用的强多了！”
李明没有回答，只是再次拿起那方歙砚，凑到窗边最明亮的光线下，手指仔细地摩挲着那个水波纹的凹槽。阳光照射下，那凹槽深处，似乎…隐隐有一线极其细微的、非天然的缝隙？像是什么东西被巧妙地镶嵌、掩盖了进去？
忠叔很快端着一碗清水和棉线回来了。李明示意他将水放在桌上，然后拿起那根棉线，小心翼翼地浸入水中，让棉线吸饱水分。
接着，在忠叔和张铁柱紧张而疑惑的注视下，李明将吸饱水的棉线一端，轻轻地、极其缓慢地塞进了那个水波纹凹槽里那道几乎看不见的缝隙之中。
时间仿佛凝固。几息之后，令人毛骨悚然的一幕发生了——
那根湿润的棉线，靠近缝隙的那一小截，原本洁白的颜色，竟然…以肉眼可见的速度，迅速变成了诡异的、泛着幽蓝光泽的深紫色！
“嘶！”忠叔倒抽一口冷气，脸色瞬间煞白如纸。
张铁柱更是吓得“嗷”一嗓子，猛地后退一步，指着那截变色的棉线，声音都劈了：“毒…毒？！！”