忠叔进去片刻，便出来招呼：“少爷，张少爷，有房，虽小些，但干净，就这儿吧。”
卸下行囊，安顿好车马。李明和张铁柱分住在相邻的两间小客房内。房间果然狭窄，只容一床一桌一凳，但被褥还算干净，推开后窗，能看到客栈后面一个种着几棵老树的小小天井，比想象中要好。
忠叔安置好行李，对李明道：“少爷，您和张少爷先歇息片刻，老奴去打听下府学报到、验看文书的具体章程，顺便采买些必备之物。府城居大不易，东西比青浦贵不少，需得精打细算。”他声音低沉，透着老成持重的可靠。
“有劳忠叔。”李明点头。
忠叔离开后，张铁柱立刻凑到李明房间，脸上还带着初入大城的兴奋与新奇：“明哥儿！你瞧见没？刚才街口那家酒楼的招牌，烫金的！那绸缎庄里挂的料子，啧啧，阳光下晃眼！还有那些小姐们坐的轿子，雕花描金的，真阔气！”
李明笑了笑，走到窗边，看着天井里光秃秃的树枝，以及更远处鳞次栉比的灰色屋顶。兴奋感渐渐沉淀，一种置身于庞大陌生环境中的渺小感油然而生。府城的繁华与喧嚣，像一层无形的隔膜，将他与熟悉的青浦彻底隔开。在这里，他案首的身份，似乎被这巨大的人潮稀释得无影无踪。
“铁柱，府城虽繁华，但我们此来是为赶考。忠叔说得对，需得精打细算，更要静心温书。”李明提醒道。
“哦，是，是。”张铁柱挠挠头，有些不好意思地收敛了兴奋，“明哥儿你说得对，我…我就是有点看花了眼。”
李明打开自己的箱笼，取出父亲给的荐书和名帖，还有那几本府志、地图。他需要尽快熟悉这里，熟悉去府学的路，熟悉贡院的位置。江宁府，不再是一个模糊的地名，而是他必须尽快适应的战场。
傍晚时分，忠叔回来了，带回了府学报到的流程文书，还买回了一些米面菜蔬和一小罐灯油。“少爷，打听清楚了，明后两日皆可去府学礼房报到，验看县试结票、文书，领取府试的考牌。另外，”忠叔压低了些声音，“老奴打听到，此次府试，江宁府下辖七县，通过县试的童生有近八百人。其中不乏声名在外的才子，还有几位是府城官宦人家的子弟，家学渊源深厚。”
八百人！李明心中凛然。青浦县试不过百余人参考，这江宁府试，规模竟大了近十倍！竞争之激烈，可想而知。
“还有，”忠叔顿了顿，脸上露出一丝凝重，“老奴在府学门外等候时，听到几个早到的考生议论。他们说…此次府试的主考知府大人，治学极为严谨，尤重策论实务，不喜空谈。更有人言，这位大人似乎对…对某些出身贫寒却骤得高名者，颇有微词…” 忠叔没有说下去，但目光却带着深意地看了李明一眼。
出身贫寒却骤得高名？李明的心猛地一沉。青浦县试案首，在这江宁府某些人眼中，是否正应了此言？一种无形的压力，如同窗外渐渐浓重的暮色，悄然笼罩下来。
客栈楼下大堂渐渐热闹起来，住客们下来用晚饭。李明和张铁柱在忠叔带领下，也下到大堂角落一张方桌旁坐下。堂内多是赶考的书生，三三两两聚在一起，低声交谈着，气氛显得有些沉闷而紧张。
李明正低头喝着寡淡的菜粥，邻桌几个明显是府城本地口音的年轻学子交谈声，断断续续飘了过来。
“…听说了吗？此次府试案首的热门，非柳巷陈家的陈子恒莫属了！家学渊源，三岁开蒙，五岁诵诗，师从的可是退隐的翰林学士！”
“嘘…小声点。我看未必，府学里的那位‘小经魁’周文博，根基扎实得可怕，上次月课，帖经墨义无一错漏！”
“哼，县试案首又如何？不过一隅之地罢了。到了府城，是龙是虫，立见分晓！我听说这次青浦也出了个案首？叫什么…李明？乡野之地，怕是没见过这等阵仗，能保住中游就不错了！” 一个略带嘲讽的年轻声音响起，语气里充满了府城人天然的优越感。
李明握着勺子的手微微一顿，随即又若无其事地继续喝粥。他并未抬头，只是眼角的余光瞥见邻桌说话那人——一个穿着宝蓝色锦缎长衫、面容白皙却带着一丝刻薄相的少年，正摇着一把折扇，满脸的不以为然。同桌的几人有的附和轻笑，有的则微微皱眉，并未接话。
“明哥儿…”张铁柱显然也听到了，脸色涨红，有些气不过，刚想开口，却被李明在桌下轻轻踢了一下脚。
李明抬起头，面色平静地看了张铁柱一眼，微微摇头。随即，他仿佛什么都没听见，目光平静地扫过邻桌，最终落在那锦袍少年身上片刻，眼神清澈无波，既无愤怒，也无怯懦，只有一种沉静的探究。
那锦袍少年似乎察觉到李明的目光，也斜睨过来，对上李明平静的眼神，微微一怔，随即嘴角勾起一抹更加不屑的弧度，啪地一声合上折扇，转过头去继续高谈阔论。
忠叔默默地将一块酱菜夹到李明碗里，低声道：“少爷，吃饭。”
李明收回目光，端起碗，慢慢地将粥喝完。大堂里人声嘈杂，各种议论、猜测、互相吹捧或贬低的声音交织在一起，形成一张无形的网。他心中那根名为“案首”的弦，被那锦袍少年的话语猛地拨动了一下，发出低沉而危险的颤音。这江宁府，果然如同大哥所言，荣耀在此刻，已悄然化作了无形的靶心。
窗外，江宁府华灯初上，点点灯火在夜色中蔓延开去，勾勒出这座巨大城池模糊而深邃的轮廓。这万家灯火之下，藏匿着多少才俊，多少暗流？李明放下空碗，指尖无意识地划过桌面上粗糙的木纹。府试未启，硝烟味却已在这客栈的方寸之地，悄然弥漫。