林霁和萧知许一路继续向南洲行去。
自那日以传讯玉简与苏明庭联络后，双方已约定一月后在银陵城相会。
既然时日宽裕，二人便也不急着赶路，反倒时常驻足沿途村镇，明察暗访各地异状。
***
夕阳西沉，林霁和萧知许踏入青芦镇。
镇子不大，灰瓦白墙的屋舍沿着河岸错落排开。本该是炊烟袅袅的时辰，此刻却安静得诡异。
河畔的茶摊空无一人，竹椅歪斜地倒着，半碗凉透的茶水泼在桌上，早已干涸成褐色的茶渍。
只有几只狗蜷在墙根，肋骨嶙峋，皮毛斑驳，见二人走近，竟连头都懒得抬，只从喉咙里挤出几声低哑的呜咽。
\"这里不对劲。\"萧知许按住剑柄低声道，“太静了。”
林霁没应声，目光扫过空荡的街巷。
河风裹挟着潮湿的腥气扑面而来，隐约夹杂着一丝甜腻的腐味，令人脊背发凉。
她蹲下身，指尖抹过青石板缝隙里一滩尚未干涸的暗红，指腹搓捻间黏稠触感分明——是血。
\"吱呀——\"
身后突然传来门轴转动的声响。
二人霍然回头，只见一扇斑驳的木门裂开道窄缝，一个人从阴影中探出。
老妪佝偻着背，嗓音嘶哑：\"外乡人？快走吧……天黑了……\"
\"老人家，\"林霁上前半步，\"这镇上为何——\"
\"咚！\"
远处骤然炸响一声闷鼓，惊起河岸芦苇丛中一片黑鸦。
老妪脸色剧变，干瘦的手爪猛地抓住门框，\"砰\"地摔上门。
几乎同时，整条街的门窗接连紧闭，木栓落锁声此起彼伏。
萧知许抬头望向天际最后一缕紫红色的云霞：\"戌时三刻。这鼓声是宵禁？\"
林霁的指尖突然一颤。
——她的袖口无风自动，腰间储物袋中的璇玑盘疯狂震颤，铜针在罗盘上划出刺耳的尖鸣，这是遇见极阴之物时的预警。
河岸方向的黑暗中，传来了细碎的脚步声。
像是无数湿漉漉的脚掌踩过淤泥，又像指甲刮擦着青石板，由远及近。
借着月色，二人潜至河边，林霁拨开眼前的苇杆。
——河滩上的景象让她指尖一颤。
上百个村民排成笔直的队列，赤脚踩在冰冷的淤泥里。
他们如同被看不见的丝线牵引的木偶，每一步都踏得分毫不差。月光照在他们泛白的眼球上，可嘴角却诡异地扬起。
最前排的壮汉抱着一只黑公鸡。鸡冠鲜红得刺目，喙上还沾着未干的粟米——显然是刚被从鸡舍强拖出来的。
壮汉粗糙的手指扣住鸡颈，猛地一拧。
\"咔嚓！\"
骨骼断裂的脆响在寂静的河岸格外清晰。鸡血喷溅而出，坠向河心——
\"咚——！\"
血珠落水的刹那，竟发出擂鼓般的闷响。
整条河水突然沸腾起来，暗红色的梵文从河底浮出，转眼爬满整个河面，那些符文边缘还泛着磷火般的幽绿，明明灭灭。
\"扑通！\"
村民们齐刷刷跪倒，额头重重磕在河滩上，诡异的诵经声从他们胸腔里挤出。
\"不是梵语。\"萧知许压低声音，\"倒像是……\"
萧知许的剑鞘撞到芦苇根，发出细微的\"咔\"声。
他立刻屏住呼吸，却听见林霁的传音入密，她的声音还有些颤抖：\"是倒诵的《往生咒》。\"
他侧头看去，发现林霁的脸色比月光还白。她指尖死死掐着璇玑盘边缘，铜针正疯狂指向河心。
——两年前在北洲，他们曾协助无相寺超度战场亡魂。当时念的《往生咒》慈悲庄严，能抚平怨灵戾气。
可此刻河滩上回荡的咒文，每个音节都被颠倒切碎，混着黏腻的水声，像有无数湿漉漉的手在扒拉耳膜。
\"呃啊啊啊——！\"
最前排的壮汉突然剧烈抽搐起来。
他跪姿不变，脖子却像被无形的手往后掰，几乎折成直角。
一缕灰白雾气从他张大的口中飘出，紧接着是鼻孔、耳道、眼角……七窍中抽出的雾气齐刷刷钻向河心。
他的皮肤以肉眼可见的速度干瘪塌陷，转眼就变成一具包着人皮的骷髅，可那诡异的微笑还挂在脸上。
萧知许的剑已出鞘，林霁却一把扣住他的手腕：\"看河对岸。\"
柳树阴影下，三个穿绸缎衣裳的男人冷眼旁观。
为首的乡绅捧着鎏金香炉，三柱腥红线香插在炉中，烟气不是往上飘，而是朝河心游去。
每缕红烟触到水面，那些血色梵文就亮一分。
林霁倒吸一口凉气，瞳孔骤然收缩，\"竟是血髓香！\"她声音压得极低，却掩不住其中的怒意，\"这般阴毒之物，他们怎么敢！\"
萧知许的手掌无声地覆上她的肩头。
他指尖微凉，却带着令人安心的力道。\"林师妹且别冲动。\"他目光如电，在三个男子与河面之间来回扫视，\"此事蹊跷甚多，贸然出手恐生变故。\"
***
第二日清晨，青芦镇西头的老槐树下，一面\"妙手回春\"布幡在微风中轻轻摇曳。
林霁特意换了件半旧青衫，榆木凳上敞开的药箱里，几味晒干的草药排列整齐，苦涩中带着清冽的香气。
三个挎着菜篮的妇人远远地站在十步开外，脚步踌躇。
她们眼窝深陷，指甲缝里嵌着可疑的暗红，交头接耳间不时朝林霁投来警惕的目光，却始终不敢靠近。
\"这位姐姐。\"林霁突然朝最瘦弱的妇人招手她指尖轻点自己眼下，\"你夜里可是常被噩梦惊醒？青黑积郁，指节震颤，这是精气被夺的征兆。\"
\"哐当——\"菜篮应声落地，几个沾着湿泥的萝卜滚到林霁脚边。
妇人像被火烫到般猛地缩回手，破旧的袖口滑落，露出一圈紫黑的指痕，在苍白的手腕上格外刺目。
\"我、我家当家的说，\"妇人声音飘忽，眼神闪烁，\"不能接外乡人的东西……\"
林霁不慌不忙地舀起一勺汤药当众饮下，药勺在碗沿轻叩三声，清脆的声响在晨雾中格外清晰：\"新开张的义诊，分文不取。\"
见妇人仍犹豫，她又添了句，嘴角噙着淡淡的笑意：\"若不见效，您把药渣泼我幡子上。\"
汤药刚沾唇，妇人突然剧烈颤抖起来。
混着黄连的苦药竟让她尝出腥甜，恍惚间似有无数声音在耳畔嘶吼，像是从很远的地方传来，又像是从她心底最深处涌出。
她死死抓住桌沿，指节发白，泪珠大颗大颗砸进药碗。
\"自打上个月圆夜，\"妇人哽咽着，声音嘶哑，\"全镇人都梦到金甲仙人，说若不夜夜去河边祈福，就要降下瘟疫……\"