脆弱的平衡如同绷紧的弓弦，在试验田上空无声地持续着。日影西斜，锈河浑浊的水面反射着橘红色的余晖，给这片伤痕累累的土地镀上了一层短暂而虚假的温暖。经过大半天的忙碌，团队的状态终于稳定下来。
堆积如山的净化土豆散发着温热的能量气息，成为最坚实的生存保障。林涛身上的毒素在持续食用土豆和赵小雅的治疗下，麻痹感已基本消失，伤口开始结痂。李慕白虽然依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，蜡黄的脸色透出一丝微弱的血色，在赵小雅不懈的努力和净化土豆气息的滋养下，终于脱离了最危险的境地。孙强身上的污染纹路也进一步淡化，偶尔能发出几声模糊的呓语。
钱多多、唐小月和苏暖暖成了最核心的生产力。钱多多对【金属转化】的运用愈发纯熟，剥离土豆铁皮的速度显着提升，堆积的金属外壳闪烁着冷光，如同一座小型矿藏。唐小月的【复制】和【泉涌】保证了加工容器的充足和水源的洁净，一锅锅煮熟的净化土豆散发着奇异的混合香气。苏暖暖则像最挑剔的质检员，用【绝对味觉】和【溯源】监控着每一个环节，确保食物安全有效。
王磊和周敏的精神扫描如同无形的天网，严密覆盖着试验田周边近千米的范围。龙飞和苏暖暖联手，利用【除尘】和【排斥】进一步清理和伪装着试验田的边界，让这片区域在远处看来更像一片被巨大变异植物盘踞的废墟角落，而非一个生机勃勃的据点。源初之茧的光芒虽然依旧黯淡，但根茎深扎大地，传递出的生命脉动比之前稳定了一丝，仿佛也在默默恢复。
袁方站在藤蔓花苞的最高点，目光如同鹰隼般扫视着远方。王磊的反馈一直很稳定：外围窥探者几乎绝迹，最近的也在两公里外，似乎只是例行巡逻。但袁方心中的那根弦，从未放松。
“袁哥，西南方向，大约一千两百米，废弃水塔顶部。”王磊平静的声音突然在袁方脑海响起，带着一丝不易察觉的凝重，“有动静。一个人。移动很慢，但目标明确…朝我们这边来了。”
袁方的心猛地一沉。该来的，终究躲不过。是毒蝮的后续追兵？还是黑市张金牙的报复？又或者是被源初之茧吸引来的其他势力？
“能量特征？”袁方立刻追问，精神高度集中。
“很…普通。”王磊的声音带着一丝困惑，“能量波动微弱，甚至不如一个刚觉醒的F级能力者。行动方式…像个普通人？但…他手里好像拿着望远镜之类的东西…他在观察我们。”
普通人？望远镜？袁方眉头紧锁。这反而更棘手。毒蝮和黑市的人绝不会派一个普通人来送死。难道是基地官方的侦察兵？但官方的人通常不会这么鬼祟…
“周敏，感受他的情绪。”袁方下令。
周敏立刻将感知延伸出去，片刻后回复：“好奇…很重的好奇。还有…贪婪？很隐晦，但很深的贪婪。没有明显的敌意…但也没有善意，像是在评估一件…货物？”
货物？袁方眼神一冷。他大概猜到来的是谁了。
“所有人注意。”袁方低沉的声音通过精神链接传递到每个人脑海，“停止所有显眼活动，立刻隐蔽！钱多多，把炉火压灭！唐小月，收起所有加工好的土豆！林涛，龙飞，保护小雅和李哥！王磊，周敏，继续锁定他，有任何异动立刻预警！”
命令瞬间执行。刚刚还充满生机的加工场瞬间沉寂下来。炉火被泥土掩埋，热气腾腾的土豆被迅速收入藤筐，用藤蔓和杂物掩盖。众人如同训练有素的士兵，迅速消失在藤蔓花苞的阴影、倒塌的金属残骸以及焦黑的土坑之中，只留下源初之茧静静矗立，散发着微弱的绿光。
袁方自己也伏低身体，藏在一片巨大的蚀金藤叶之后，【初级鉴定术】的光芒在眼中凝聚，穿透逐渐昏暗的光线，锁定了那个从水塔方向慢悠悠走来的身影。
那是一个身形佝偻的老头。穿着基地制式的、洗得发白的灰色工作服，上面沾着油污和锈迹。头发稀疏花白，脸上布满深刻的皱纹，一双眼睛却异常明亮，此刻正眯缝着，手里果然拿着一副老式的双筒望远镜。他走得不快，甚至有些蹒跚，仿佛真的是一个在废墟中捡垃圾的普通老人。
但袁方的鉴定术反馈回来的信息，却让他瞳孔微缩：
【姓名】：老金（金不换）
【身份】：锈河基地c区7号仓库管理员（官方编制）
【等级】：Lv.？ （信息模糊，疑似存在特殊屏蔽或伪装）
【能量波动】：极微弱（伪装状态）
【天赋能力】：？？？（信息模糊，疑似与空间感知、能量隐匿相关）
【状态】：高度警觉，深层贪婪，评估中…
【备注】：长期驻守c区仓库，人脉复杂，消息灵通，行事低调但深谙灰色地带规则。对有价值之物（尤其是新奇、稀缺资源）有近乎本能的嗅觉。
是他！仓库管理员老金！那个用一瓶劣质营养膏换走林涛找到的灾鲇核心碎片的精明老头！
老金走走停停，时不时举起望远镜朝试验田方向张望，动作自然得像是在寻找有用的废铁。但他观察的角度非常刁钻，每一次停顿都恰好避开了王磊精神扫描最密集的区域，仿佛能预知一般。他绕开那些明显是陷阱或污染严重的地带，选择了一条相对安全、视野又好的路线，缓慢而坚定地靠近。
终于，在距离试验田核心区边缘大约五十米的地方，他停下了脚步。这里有一片相对开阔的焦土，视野很好，能清晰地看到那片被巨大藤蔓笼罩的区域。老金放下望远镜，双手拢在袖子里，就那么静静地站着，浑浊却精明的眼睛扫视着藤蔓花苞、地面上残留的加工痕迹（虽然被掩盖，但瞒不过有心人），以及空气中尚未完全散尽的净化土豆的奇异香气。他的鼻子还微微抽动了两下。
“出来吧，小子们。”老金的声音不高，带着老人特有的沙哑，却清晰地穿透了寂静的空气，传入了藤蔓花苞的阴影之中，“躲猫猫没意思。老头子我眼神不好，但鼻子还算灵。这味道…啧啧，新品种的变异块茎？还能祛除污染气息？好东西啊。”
他的语气平淡，像是在拉家常，但话语里的内容却让隐藏的众人心头剧震！他竟然连土豆能祛除污染都闻出来了？！
袁方知道藏不住了。对方显然有备而来，而且拥有某种特殊的感知能力，普通的伪装瞒不过他。他深吸一口气，从藤蔓后缓缓站起身，走了出去。林涛和龙飞也一左一右，如同护卫般出现在袁方两侧，眼神警惕地盯着老金。
“金老。”袁方走到距离老金十米左右的位置停下，声音平静，“您老好兴致，跑到这污染区边缘散步？”
“呵呵，人老了，骨头缝里都透着锈味，就喜欢闻闻新鲜东西。”老金咧开嘴笑了笑，露出一口发黄的牙齿，目光却像探照灯一样在袁方三人身上扫过，尤其在林涛明显刚愈合的伤口和龙飞身上残留的战斗气息上停留了片刻，“看来你们这‘新家’，不太平啊。昨天晚上的动静，还有今天早上那阵绿光…啧啧，可把不少‘邻居’吓得不轻。”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“不过老头子我胆子大，好奇心也重。就想来看看，到底是什么宝贝疙瘩，值得毒蝮那个阴险的家伙派‘蝮牙’亲自跑一趟，还闹出这么大动静…最后人还没回去。”
最后这句话，如同平地惊雷！林涛和龙飞瞬间绷紧了身体，眼神中杀意一闪而逝！袁方的心也是猛地一沉，但脸上依旧不动声色。
“金老说笑了。”袁方语气淡然，“我们几个刚来基地不久，连饭都吃不饱，哪有什么宝贝。至于什么毒蝮、蝮牙，更是听都没听说过。昨晚是遭遇了厉害的变异兽，好不容易才逃回来。”
“哦？是吗？”老金似笑非笑，慢悠悠地从怀里摸出一个皱巴巴的烟卷（用某种变异植物的叶子卷成），却没有点燃，只是在鼻子下嗅着，“变异兽…能把一个经验丰富的精英杀手无声无息地‘留’在锈河下游？能把‘鬣狗’张金牙黑吃黑的算盘打得稀碎？还能引来‘血泥掘进者’这种平时只在地下钻的玩意儿？”
他每说一句，袁方的心就往下沉一分。这老头的情报能力，简直恐怖！他不仅知道蝮牙失踪，还知道黑市交易的内情，甚至连血泥掘进者的出现都一清二楚！基地官方的情报网？还是他个人那深不可测的灰色人脉？
“老头子我呢，就是个看仓库的。”老金把玩着烟卷，语气依旧平淡，“上面那些大人物打生打死，跟我关系不大。我关心的，是仓库里的东西够不够数，有没有什么…新奇的好玩意儿能丰富一下我那点可怜的收藏。”
他抬起头，目光灼灼地看向袁方，贪婪之色不再掩饰：“你们这地方，不错。这大藤蔓，有意思。那能祛除污染的块茎…更是好东西！比仓库里那些掺了沙子的营养膏强一万倍！”
他向前踱了一步，声音压低，带着一种诱惑和威胁并存的意味：“毒蝮丢了人，丢了东西，绝不会就这么算了。张金牙吃了亏，也憋着火。你们这点人，这点家当，守得住吗？就算守得住一时，能守得住源源不断的麻烦吗？”
袁方沉默地看着他，大脑飞速运转。老金的话虽然难听，但句句戳中要害。他们现在就像抱着金砖走在闹市区的孩童。
“金老有什么高见？”袁方沉声问道。
“高见谈不上。”老金嘿嘿一笑，露出狐狸般的表情，“老头子我人微言轻，但在仓库这一亩三分地，说话还算管点用。c区7号试验田…这片地方，本来就是划归仓库管理范围边缘的废弃地，理论上，属于仓库的‘外围资产’。”
他搓了搓手指：“只要老头子我在仓库的资产登记簿上，给这片地方挂个号，备注上‘发现低价值变异植物群落，由仓库临时工（比如你们）负责看管维护’…那这里，就暂时算是‘官方’的地盘了。毒蝮也好，张金牙也好，想动官方的‘资产’，总得掂量掂量，走点程序吧？至少，明面上不敢直接打进来抢。”
“代价呢？”袁方直截了当。天下没有免费的午餐，尤其是老金这种老狐狸。
“痛快！”老金眼睛一亮，“第一，你们‘种植’的那种特殊块茎，每个月…嗯，先按一百公斤算吧，得‘上缴’仓库，作为‘资产维护费’和我的‘辛苦费’。要处理好的，祛除污染的那种！”
一百公斤净化土豆！这几乎是他们目前存量的五分之一！而且每个月都要！
“第二，”老金指了指地上散落的、被钱多多剥离的铁皮土豆外壳，“这些金属垃圾，看着碍眼，也归仓库处理了。”他显然看出这些外壳蕴含的金属能量价值不菲。
“第三，”老金的目光扫过藤蔓花苞，带着一丝不易察觉的敬畏和贪婪，“老头子我对植物有点兴趣。允许我…定期过来‘观察研究’一下你们这株‘变异藤蔓’，当然，不会动它。另外，如果你们研究出这藤蔓或者块茎的其他用途…得优先考虑‘卖给’仓库，价格嘛，好商量。”
条件极其苛刻！不仅要上缴大量宝贵的生存物资和潜在资源，还要开放核心秘密的观察权！
林涛和龙飞的脸色都很难看，拳头捏紧。这简直是趁火打劫！
袁方却陷入了沉思。老金的条件虽然贪婪，但并非不能接受。净化土豆他们可以持续生产，铁皮外壳暂时对他们用处不大。最关键的“观察研究”和“优先购买权”，虽然埋着隐患，但也留下了操作空间。最重要的是，老金提供的“官方庇护”，是目前他们最急需的缓冲期！
这层薄薄的“官方”外衣，就像一层脆弱的保护膜。它挡不住真正的风暴，但足以让那些鬣狗和毒蛇在扑上来之前，多一层顾忌，多一道手续！而这争取来的时间，对他们至关重要！
“可以。”袁方抬起头，目光直视老金，“一百公斤净化土豆，每月上缴。铁皮外壳归你。允许你定期观察，研究成果优先出售给仓库。但是…”
他语气陡然转冷，带着不容置疑的锋芒：“第一，你的‘庇护’必须立刻生效！我需要看到仓库的正式登记记录！第二，在你的‘庇护’期间，任何官方或其他势力以‘检查’为名试图进入这片区域，你必须提前通知我们！第三，也是最重要的…源初…这株藤蔓，是我们的底线！任何试图伤害或强行夺取它的行为，都将被视为对我们的宣战！后果，自负！”
袁方身上爆发出升级后Lv.15的强大气势，混合着昨夜至今浴血厮杀积累的煞气，如同出鞘的利剑！他身后的藤蔓花苞似乎也感受到了他的意志，几根粗壮的藤蔓无风自动，发出轻微的沙沙声。
老金浑浊的眼中闪过一丝惊异。他没想到这个看似沉稳的少年，竟能爆发出如此凌厉的气势，而且如此精准地抓住了关键点——他需要的是“交易”和“缓冲”，而非真正的依附。
“好！爽快！”老金脸上的贪婪收敛了几分，取而代之的是一种棋逢对手的欣赏，“老头子我就喜欢跟明白人打交道！登记的事情，我回去就办，最迟明天，仓库的资产名录上就会有这片地的记录。至于通知…只要不是上面直接派下来的突击检查（那种情况极少），老头子我保证提前给你们透个风！”
他从怀里摸索出一个锈迹斑斑、刻着仓库标识的金属铭牌，随手扔给袁方：“这个牌子，挂在你们这藤蔓显眼的地方。懂行的人看到，就知道这片地方暂时归仓库管了，多少能挡掉点小麻烦。”
袁方接过铭牌，入手冰冷沉重。
“至于藤蔓…”老金看向源初之茧，眼中闪过一丝复杂，“老头子我活了大半辈子，见过不少稀奇玩意儿。这东西…很不一般。你们能跟它共生，是你们的造化。放心，老头子我只想看看，沾点光，没兴趣也没本事动它。”
他摆摆手，转身就准备离开，步履依旧蹒跚，仿佛真的只是一个完成交易的老头。
“等等。”袁方突然开口。
老金脚步一顿，没有回头。
袁方朝唐小月示意了一下。唐小月立刻从掩蔽处端出一小筐热气腾腾、散发着净化气息的土豆块，大概有五六斤。
“金老辛苦跑一趟，这点‘样品’，带回去尝尝鲜。”袁方淡淡道。
老金这才转过身，看着那筐土豆，眼中精光一闪，脸上的皱纹都舒展开来：“呵呵，懂事！老头子我就不客气了。”他毫不客气地接过筐子，掂量了一下，满意地点点头。
“对了，”老金像是想起什么，走到袁方身边，声音压得更低，几乎如同耳语，“蝮牙的事，处理得很干净。但毒蝮这人…睚眦必报，手段阴得很。他手下，可不止蝮牙一个‘牙’。另外…张金牙背后，站着‘铁手’刘三。那家伙…比张金牙难缠十倍。你们…好自为之。”
说完，他不再停留，抱着那筐净化土豆，哼着不成调的小曲，慢悠悠地消失在废墟的阴影中。
袁方握着冰冷的仓库铭牌，看着老金消失的方向，眼神深邃。
一层薄如蝉翼的“官方”庇护，用高昂的代价换来。但至少，他们赢得了一丝喘息，一丝在风暴真正降临前，加固堡垒、磨砺刀锋的宝贵时间。而老金最后那句警告，如同冰冷的刀锋，提醒着他们，真正的危机，从未远离。平衡，在刀尖上建立。每一步，都如履薄冰。