占城旱季的热风裹挟着沙尘掠过龟裂的河床，将城内最后一口水井蒸成白花花的盐碱地。元军截断上游水脉的消息传来时，周益正在临时搭建的了望塔内推演星象，竹制算筹突然在他掌心「啪」地折断。他盯着北斗第七星「摇光」黯淡的星芒，镜片后的瞳孔骤然收缩 —— 那是主客易位的凶兆。城外元军营寨方向，三丈高的木制闸门如同巨兽横卧河道，儿臂粗的铁链锁住咸涩的海水，锁链上挂着的铜铃在风中发出刺耳的嘲笑。
「蜑户世代以船为家，能闭气潜行百丈。」周益猛地将渗着海水的竹制鱼篓掼在案上，篓中夜光螺的壳口泛着诡异的幽蓝，「传令下去，召集三百善泅者，今夜子时在龙王庙集结！」他的袖口滑落半截《水经注》残页，朱砂批注的「暗流漩涡处」字样被海水泡得晕染，却仍像一道血痕刺目。
夜幕降临时，海滨滩涂上的磷火与星子交相辉映。蜑户首领阿浪赤着上身立在礁石上，古铜色的皮肤上布满海藻状刺青，腰间三把短刃缠着浸透桐油的麻绳。「周先生瞧好了！」他将祖传的虎斑贝含在口中，吹出悠长的海鸟啼鸣。三百名蜑户从芦苇荡中鱼贯而出，每人腰间都别着特制的锯齿利斧 —— 斧刃嵌着磁石碎片，正是周益从沉船中寻来的破防利器。
河底暗流如无形的巨手撕扯着众人，夜光螺的微光在浑浊的水中晕成诡谲的光斑。阿浪的脚趾勾住长满青苔的石壁，突然触到冰凉的铁链 —— 表面凝固的桐油如同黑色铠甲，普通刀刃根本无法切入。远处传来元军巡哨的梆子声，在水下化作沉闷的「咚咚」回响。他心急如焚，指甲深深抠进铁链缝隙，忽然摸到怀中周益塞来的羊皮卷，展开后，朱砂字迹在夜光中格外清晰：「磁石破桐油，顺流击链根！」
阿浪抽出锯齿利斧，斧刃的磁石碎片刚贴上铁链，黑色桐油便发出「滋滋」的腐蚀声。他咬紧牙关，肌肉虬结的臂膀抡圆了斧头，每一次砍击都震得虎口发麻。铁链与礁石碰撞的火花在水中炸开，惊起一群银鳞食人鱼。一名蜑户的小腿突然被鱼群撕咬，鲜血在水中漾开暗红的雾，可他只是闷哼一声，将利斧更深地楔入铁链缝隙。
「快！就快断了！」阿浪的虎斑贝哨声急促如鼓点。三百把利斧同时落下，铁链表面的磁石粉末与桐油燃烧的青烟混在一起，形成诡异的紫黑色漩涡。「咔嚓」一声脆响，碗口粗的铁链终于崩裂，断裂处迸出的铁屑如流星般射向河底。阿浪被突然暴涨的暗流掀翻，他死死抱住礁石，看着海水如脱缰野马般冲向闸门，木制闸板在水压下发出不堪重负的呻吟。
元军营地顿时化作人间炼狱。熟睡的甲士被冰冷的海水呛醒，铁制铠甲反而成了催命符，将他们迅速拖向水底。守闸的士兵挥舞着长矛阻拦，却被浪头卷着撞向礁石，鲜血染红了浑浊的海水。副将阿速台连滚带爬冲出营帐，铁甲才穿到一半，就被汹涌的潮水掀翻。他死死攥住岸边的芦苇，看着自己精心布置的水闸防线在短短一炷香内土崩瓦解，三千部下在水中挣扎的身影逐渐被黑暗吞噬，恐惧与绝望扭曲了他的面容：「水鬼！是南海的水鬼索命！」
周益站在高处的礁石上，任凭海浪打湿衣摆，算筹在掌心翻飞如蝶。当第一缕晨光刺破云层，他看见阿浪举着半截断裂的铁链浮出水面，铁链上还缠着带血的海藻。「周先生！」蜑户首领的笑声混着海浪声传来，「元狗的铜墙铁壁，在我们蜑户眼里不过是纸糊的！」远处，占城百姓欢呼着奔向重新奔涌的河道，而周益望着爪哇方向若隐若现的磁石灯塔，镜片闪过一道冷光 —— 这只是开始，背嵴相贴者的联盟，必将让元廷的每一次阴谋都化作泡影。