高德全暴毙于内侍省秘狱，死于“牵机引”的消息，如同滚油泼进了沸水，瞬间炸开了整个京城！
朝野震动，物议沸腾。
“畏罪自尽”？那为何是宫中秘传的剧毒？
“杀人灭口”？又是谁能在陛下亲信看守的秘狱中，神不知鬼不觉地投毒？
矛头所指，虽无明言，却如无形的寒刃，直逼东宫！
瑞王府一系的御史言官如同嗅到血腥的鲨鱼，奏折如同雪片般飞向御书房。弹劾太子萧景煜“御下不严”、“纵容近侍为祸”、“有失储君之德”的言辞日益激烈，更有甚者，隐晦地将高德全之死与“灭口”联系起来，直指东宫“欲盖弥彰，其心可诛”！
东宫派系则竭力辩解，咬定高德全是“畏罪自尽”，攀咬林氏与黑虎帮早有勾结，其证词不可信，此乃“奸人构陷储君”之大阴谋！双方在朝堂上唇枪舌剑，寸步不让，空气中弥漫着浓烈的硝烟味，一场更大规模的政治风暴已然成型。
紫宸殿内，气压低得令人窒息。
龙涎香也驱不散那股无形的、沉甸甸的雷霆之怒。
皇帝萧启天端坐于龙椅之上，冕旒垂下的玉珠遮掩了他大半面容，唯有那双深不见底的眼眸，寒光凛冽，扫视着下方噤若寒蝉的几位重臣和宗室亲王。他面前的御案上，堆积如山的奏折被粗暴地扫落在地，其中几本甚至被撕得粉碎。
“好！好一个‘畏罪自尽’！好一个‘牵机引’！” 皇帝的声音并不高，却如同冰锥刺骨，每一个字都砸在殿内众人的心头，“朕的秘狱，成了筛子？朕的亲信，成了摆设？朕的脚下，这大梁的皇城之内，竟能发生如此骇人听闻之事！你们告诉朕，是朕老了，还是你们……都活腻了？！”
最后一句，如同惊雷炸响！殿内所有人，包括几位须发皆白的老亲王，都“噗通”一声跪倒在地，额头紧贴冰冷光滑的金砖地面，大气不敢出。
“父皇息怒！儿臣惶恐！” 太子萧景煜跪在最前，脸色苍白如纸，冷汗浸湿了里衣，“高德全此獠，背主忘恩，丧心病狂！其勾结林氏，构陷忠良（指瑞王），焚烧珍馐阁，已是罪不容诛！如今更在秘狱自裁，以如此酷烈手段，分明是自知罪孽深重，畏罪而死！其心可诛！其行更是在挑战父皇天威！儿臣……儿臣御下不严，识人不明，致使此獠酿成大祸，惊扰圣驾，罪该万死！请父皇责罚！” 他重重叩首，姿态放得极低，将所有罪责死死扣在高德全头上，并点出其构陷瑞王、焚烧珍馐阁的“事实”，试图将水搅浑，转移焦点。
“哼！” 皇帝冷哼一声，目光如电，射向萧景煜，“御下不严？识人不明？一个在你东宫伺候了十几年的贴身大伴，一个内侍监的掌印太监！他做了什么，你当真……毫不知情？！” 那“毫不知情”四个字，咬得极重，充满了毫不掩饰的怀疑。
萧景煜身体一颤，只觉得那目光如同实质的利刃，几乎要将他剖开。他强自镇定，再次叩首：“儿臣……儿臣确有失察之罪！然高德全此獠行事极为隐秘，又利用内侍监之便，儿臣……儿臣实在被他蒙蔽！儿臣愿领一切责罚，只求父皇保重龙体！”
皇帝的目光在他身上停留了许久，那沉重的压力几乎让萧景煜窒息。随即，目光转向一旁侍立、气息明显比前几日沉稳许多的瑞王萧珩。
“瑞王。”
“臣在。” 萧珩躬身行礼，银质面具在殿内烛火下泛着冷光。
“此案由你主理，高德全暴毙，你有何话说？” 皇帝的声音听不出喜怒。
萧珩声音平静无波，条理清晰：“回陛下。高德全勾结林氏、指使黑虎帮纵火行凶、构陷臣弟，人证（林三、刀疤刘）、物证（往来书信、财物）俱全，其罪确凿。其于秘狱暴毙，经仵作查验，确系‘牵机引’剧毒所致，毒发极快，入口即亡。看守秘狱的赵公公等人已收押待审。此毒……非宫外轻易可得。” 他点到即止，并未直接指控谁，但“非宫外轻易可得”几个字，已足够让所有人心头一凛。他顿了顿，继续道：“高德全一死，其背后是否还有更深指使，线索中断。然其构陷臣弟、焚毁珍馐阁、扰乱京城秩序之罪行，铁证如山！其罪，当株连！其死，亦不足惜！唯此毒杀之事发生在秘狱，实乃藐视天威，挑衅皇权！臣弟恳请陛下，彻查秘狱内外，肃清奸佞！以儆效尤！”
一番话，将高德全的罪行钉死，强调了案件本身的恶劣性质（构陷亲王、扰乱京城），并巧妙地将高德全之死引导向“挑战皇权”的高度，既撇清了自己栽赃的嫌疑（强调高本身罪大恶极，死不足惜），又给皇帝递上了必须严查的台阶——维护皇权威严！
皇帝的手指在龙椅扶手上缓缓敲击，发出沉闷的“笃笃”声，每一下都敲在殿内众人的心尖上。他目光扫过匍匐在地的太子，又掠过沉稳站立的瑞王，再看向跪了一地的重臣宗室。良久，那令人窒息的敲击声停了。
“传旨！” 皇帝的声音如同金铁交鸣，带着不容置疑的裁决：
“内侍监掌印太监高德全，罪证确凿，十恶不赦！虽死，罪不稍减！着褫夺一切封号，挫骨扬灰！其亲族，流放三千里，遇赦不赦！”
“看守秘狱之内侍总管赵全等一干人等，玩忽职守，罪不可恕！杖毙！”
“太子萧景煜，御下不严，失察之过！罚俸一年，于东宫闭门思过一月！非诏不得出！”
“瑞王萧珩，主理此案有功，然高德全死于秘狱，亦有监管不力之嫌。念其追查罪证辛劳，功过相抵，不予责罚，亦不予赏赐。”
“此案至此了结！珍馐阁重建事宜，由工部督办。林氏、黑虎帮一干人等，按律严惩！再有妄议朝局、攀扯储君者，以离间天家论处！严惩不贷！”
旨意一下，殿内死寂。
皇帝终究还是保了太子！罚俸禁足，看似惩戒，实则是高高举起，轻轻落下！更以“离间天家”的严厉警告，堵住了悠悠众口！而瑞王，功过相抵，不赏不罚，看似公允，实则将他辛苦推动此案、几乎将太子逼入绝境的成果，强行画上了句号！唯一被彻底碾碎的，只有高德全及其亲族，以及几个倒霉的看守太监。
雷霆雨露，俱是天恩！
萧景煜紧绷的身体瞬间松弛下来，一股劫后余生的虚脱感涌上，后背已完全湿透。他深深叩首：“儿臣……谢父皇隆恩！儿臣定当深刻反省，闭门思过，绝不再负父皇圣恩！” 声音带着一丝不易察觉的颤抖和庆幸。
萧珩面具下的眼眸深处，一丝冰冷的讥诮与了然飞速闪过，随即化为一片深潭般的平静。他亦躬身行礼：“臣弟，遵旨。谢陛下圣断。” 声音无喜无悲。这个结果，并未出乎他的意料。他的好皇兄，终究还是要维护那个不成器的储君。不过，经此一役，太子的声望根基已然动摇，而他自己，虽无明面赏赐，但在皇帝心中，在朝野眼中，分量已然不同。最重要的是，他赢得了宝贵的……三日时间！
圣旨如同飓风般传遍京城。
东宫闭门谢客，看似沉寂，暗地里却涌动着更深的怨毒与不甘。
瑞王府，寒渊阁。
萧珩刚刚送走前来“关切”实则打探虚实的几位宗室长辈，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。椒香破瘴汤的药效灼热霸道，虽压制了寒毒剧痛，但对身体的负担同样不小。他倚在铺了厚厚软垫的紫檀木榻上，听着影卫低声汇报。
“……太子回宫后，砸碎了不少器物，严令封锁消息。但其心腹幕僚柳文渊等人，当夜便秘密召集了数次。我们的人无法靠近，但东宫卫率暗中调动频繁，似有异动，目标……隐约指向永宁侯府方向。” 影卫的声音带着凝重。
“永宁侯府？” 萧珩眼中寒光一闪，“沈笑笑……”
“是。陛下虽已结案，但东宫此次颜面尽失，高德全一系被连根拔起，损失惨重。太子及其心腹，必视沈姑娘为眼中钉、肉中刺！如今殿下您被陛下‘功过相抵’，又明令不得再提此案，他们恐怕会趁机报复沈姑娘，以泄心头之恨，同时……也是对您的警告。” 影卫分析道。
萧珩摩挲着指尖那枚温润的玉扣，那是沈笑笑上次来时，不小心遗落在他寒玉床边的。他沉默片刻，声音冷冽如刀：“加派人手！永宁侯府海棠院，给本王围成铁桶！尤其是沈笑笑身边，十二个时辰，明哨暗桩，不得有丝毫懈怠！告诉沈明义（永宁侯），他女儿若少了一根头发，本王唯他是问！”
“是！” 影卫领命，身影如烟般消散。
萧珩望向窗外沉沉的夜色，浓云压城，风雨欲来。他体内那股椒香带来的燥热暖流正在缓缓消退，蚀骨寒毒的阴冷气息如同附骨之蛆，又开始丝丝缕缕地渗透出来。三日期限，已过去一日。
“沈笑笑……” 他低声自语，“这潭水，你已搅得太深。本王倒要看看，你这颗看似无害的‘椒’，除了破瘴，还能不能……淬出锋芒？”
永宁侯府，海棠院。
夜色如墨，细雨如丝，无声地浸润着庭院里的海棠枝叶。白日里听闻圣旨结果的沈笑笑，心中并无多少意外。皇权之下，哪有绝对的公平？能扳倒高德全，将林氏一伙绳之以法，已算是不易。只是东宫这口恶气，恐怕终究要找到自己头上。
碧桃紧张地检查着门窗，嘴里不停念叨：“小姐，瑞王爷派来的人手是不少，可这心里头还是七上八下的……东宫那些人，什么阴毒手段使不出来？要不咱们跟侯爷说说，去城外庄子上躲躲？”
沈笑笑坐在灯下，面前摊开着一本泛黄的《百草异闻录》，正凝神翻阅着关于“蚀骨”寒毒和温阳性灵药的记载。闻言，她抬起头，烛光映照着她沉静的眼眸。
“躲？躲得了一时，躲不了一世。” 她的声音很轻，却带着一种磐石般的坚定，“东宫若真想动手，城外庄子就安全了？反而容易给他们制造‘意外’的机会。在侯府，在瑞王的人眼皮底下，他们反而要掂量掂量。”
她放下书卷，走到窗边，看着外面影影绰绰的、属于瑞王府暗卫的身影，心头稍安。“再者，你以为父亲不知道？他比谁都清楚。瑞王派人来，他默许了，这就是态度。我们安分待着，就是对他最大的支持。” 她深知，永宁侯沈明义夹在太子与瑞王之间，此刻保持沉默，默许瑞王保护她，已是在巨大压力下做出的选择。
碧桃似懂非懂地点点头，依旧满脸忧色。
沈笑笑重新拿起书卷，指尖却无意识地抚摸着腰间悬挂的一个小巧香囊。那是她今日特制的，里面混合了数种气味极其浓烈刺激的辛香药粉（花椒粉、辣椒粉、胡椒粉、少量芥子粉），以及一点提神醒脑的薄荷冰片。灵感，正是来自那碗霸道的“椒香破瘴汤”。对付暗处的蛇虫鼠蚁，有时候，最直接的刺激，反而最有效。
夜渐深，雨丝绵密。
海棠院内一片寂静，只有雨打芭蕉的沙沙声。
突然！
“咻——！”
数道极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的破空之声，从院墙外不同方向骤然袭来！目标直指沈笑笑所在的亮着灯的书房窗户！
是弩箭！淬了毒的弩箭！
“小姐小心！” 碧桃的尖叫几乎与弩箭同时响起！
千钧一发之际！
“叮！叮！叮！叮！”
数道黑影如同鬼魅般从廊下、屋顶、树影中闪现！刀光如匹练，精准无比地将射向窗户的弩箭凌空斩断！断裂的箭矢带着幽蓝的淬毒光芒，无力地跌落在地。
袭击者显然没料到守卫如此森严迅捷！一击不中，毫不恋战，数道黑影如同受惊的夜枭，立刻向不同方向分散遁逃！
“留活口！” 一个低沉冷硬的声音响起，是瑞王府暗卫首领。
数名暗卫如同离弦之箭，分头追去！院内瞬间爆发出短促而激烈的金铁交鸣和闷哼声！
沈笑笑在碧桃扑过来的瞬间，已迅速吹熄了烛火，拉着她矮身躲在了坚实的紫檀木书案之下。她的心跳得飞快，手心全是冷汗，但眼神却异常冷静，另一只手紧紧攥住了腰间的香囊。
外面的打斗声很快平息下去。
“首领！贼子一共六人，四人被毙，两人……服毒自尽了！用的是……见血封喉的剧毒！” 一名暗卫的声音带着一丝懊恼和凝重。
又是死士！又是灭口！
暗卫首领沉默片刻，对着书房方向沉声道：“沈姑娘受惊了。贼子已除，属下等护卫不力，请姑娘责罚。”
沈笑笑从书案下钻出，重新点亮了烛火。昏黄的光线下，她的脸色有些苍白，但神情镇定。她走到窗边，看着外面雨水中倒伏的尸体和肃立的暗卫，深吸一口气：“诸位辛苦了。若非诸位，笑笑今夜难逃一劫。何来责罚之说？请转告王爷，笑笑无恙。”
她看着那几具迅速被拖走的尸体，还有地上残留的幽蓝毒芒，眼神一点点冷了下来。东宫的报复，来得比她预想的更快、更狠！这还只是开始！
“碧桃，取些烈酒和艾草来。” 沈笑笑忽然道。
“小姐？” 碧桃不解。
“熏一熏屋子。” 沈笑笑看着窗外沉沉的雨夜，声音平静无波，“这雨夜湿寒，总有些阴秽之气，得驱一驱。” 她捏紧了手中的香囊，辛辣的气味透过布料隐隐传来，如同无声的警告和淬炼。
风雨如晦，海棠夜冷。这碗“椒香”引来的风暴，远未停歇。而她沈笑笑，也绝非任人揉捏的软柿子！想让她死？那也得看，崩不崩得掉对方几颗毒牙！
瑞王府，寒渊阁。
萧珩听着暗卫首领的详细禀报，面具下的脸色阴沉得能滴出水来。体内寒毒带来的阵阵阴冷刺痛，似乎也因为这消息而加剧了几分。
“服毒自尽……好，很好！” 他指关节捏得发白，“看来孤这位好侄儿，手底下养的狗，倒都是些硬骨头！”
“王爷，东宫此次刺杀失败，必不会善罢甘休。沈姑娘那边……” 暗卫首领担忧道。
“加三倍人手！” 萧珩斩钉截铁，“明处增一倍，暗哨增两倍！告诉下面的人，沈笑笑若出事，提头来见！另外，查！给本王彻查那些死士的来历！一点蛛丝马迹都不要放过！东宫……哼，本王倒要看看，他还能有多少条这样的狗可以填进来！”
“是！” 暗卫首领凛然应命。
萧珩疲惫地揉了揉眉心。椒香破瘴汤带来的暖意已消散大半，蚀骨的冰寒如同跗骨之蛆，丝丝缕缕地侵蚀着他的经脉。时间，只剩下不到两日了！千年雪莲……药王谷……线索依旧渺茫。难道真要一直依靠沈笑笑那碗霸道伤身的汤药续命？
就在他心绪沉凝之时，书房外传来影七刻意压低却难掩一丝激动的声音：
“王爷！药王谷方向……有消息了！”
萧珩霍然抬头，眼中精光爆射：“进！”
影七如同鬼影般闪入，单膝跪地，双手呈上一枚小小的、染着点点暗褐色血迹的蜡丸：“王爷！影九拼死传回！药王谷外围瘴气林深处，发现疑似‘雪魄玉莲’的踪迹！然守护妖兽极其凶悍，影九重伤，只来得及传出此讯便……便断了联系！蜡丸中，是影九临摹的守护兽图纹和地形草图！”
雪魄玉莲！传闻中生于极寒绝地、千年难遇的圣药！其温阳驱寒、续脉生机的功效，比之缥缈无踪的千年雪莲，有过之而无不及！
萧珩一把抓过那枚带着血迹和余温的蜡丸，指尖竟有一丝不易察觉的颤抖！他捏碎蜡封，里面是一小块硝制过的薄皮，上面用血勾勒着一幅极其简陋却关键的草图，以及一个狰狞的、从未见过的妖兽图纹！
希望！一线真正的希望之光，穿透了重重阴霾和蚀骨的冰寒，骤然降临！
代价……是影九的性命！
萧珩死死盯着那图纹和草图，面具下的呼吸变得粗重。他猛地看向影七，声音带着一种破釜沉舟的决绝：“传令！点齐‘玄甲卫’！备好破瘴、驱兽、寒玉匣！明日寅时，随本王……亲入药王谷瘴林！”
椒香三日之期将尽，而真正的生死博弈，才刚刚拉开序幕！这染血的“雪魄玉莲”，是他萧珩唯一的生机，亦是搅动这天下棋局的……又一颗惊雷！