灶屋里的黑暗浓得化不开，像团冰冷的墨，糊在眼睛上，也糊在心上。只有江屿粗重压抑的喘息声，一下下砸在死寂里，像破风箱在拉，听得人揪心。他瘫在那张小木凳上，身子弓着，头几乎垂到胸口，整个人像是被抽掉了脊梁骨，只剩下一具被冷汗浸透、微微发颤的空壳。
老耿那句“九死一生”还在耳朵里嗡嗡地响，像根烧红的铁钉，钉进了我脑仁里。九死一生……那就是说，还有一丝生路？
“敢不敢赌？”老耿嘶哑的声音又在黑暗里响起来，浑浊的眼睛透过昏黑，钉子似的扎在我脸上。
赌？拿什么赌？拿江屿这条刚从鬼门关爬回来、又被那鬼铜斑纹啃噬得千疮百孔的命去赌？
我喉咙发紧，像被砂纸磨过，一个字也挤不出来。目光黏在江屿垂在黑暗里的那只右手袖口上。刚才老耿给他“钉钉子”的时候，那袖子底下，金光乱窜，皮肉像烧红的烙铁一样鼓凸搏动，简直不是人受的罪！现在，那袖子底下安静了，死寂死寂的，可这安静，比刚才的挣扎更吓人，像暴风雨前的死海。
“耿叔……”我声音抖得不成调，带着自己都嫌没出息的哭腔，“那法子……是啥？咋个赌法？您说清楚……” 我往前蹭了一步，灶屋地上冰冷的潮气顺着薄鞋底往上钻，冻得脚趾头生疼，可这点冷，跟心里的恐慌比，屁都不算。
老耿没立刻答我。他佝偻着背，走到灶台边，摸黑抓起灶台上的洋火盒，嗤啦一声划亮。昏黄跳动的火苗，把他那张刀刻斧凿的脸映得明暗不定，更添了几分沉沉的暮气。他点燃了灶膛旁边小泥炉上的油灯。豆大的火苗晃晃悠悠地亮起来，总算驱散了一点浓稠的黑暗，也照亮了江屿那张惨白如纸、全是冷汗的脸。
他像是被这光刺到了，极其缓慢地、艰难地抬了下眼皮。那双深潭似的眼睛，涣散无神，里面空荡荡的，只剩下无边无际的疲惫和一种被剧痛掏空后的茫然。他看了我一眼，那眼神虚飘飘的，没什么焦点，嘴唇翕动了一下，像是想说什么，最终却只是无力地垂下眼睑，又闭上了。连呼吸都微弱下去。
我的心像是被一只冰冷的手狠狠攥了一把，疼得直抽抽。
老耿借着油灯的光，走到墙角那个蒙着厚厚灰尘的大水缸跟前。他掀开沉重的木头盖子，一股浓烈到刺鼻的陈年草药混合着尘土的味道猛地冲了出来，呛得我直咳嗽。他探身进去，枯瘦的手在里面摸索着，发出窸窸窣窣的声响。好一会儿，才从缸底掏出来一个东西。
那是个土黄色的粗陶罐子，不大，也就比海碗大一圈，罐口用一层厚厚的、发黑的油纸封着，外面还结结实实地捆了好几道麻绳。罐子表面沾满了灰土，看着脏兮兮的，毫不起眼。
老耿抱着那罐子，像抱着什么稀世珍宝，又像抱着块烧红的烙铁，小心翼翼地走回油灯的光晕里。他把罐子放在地上，蹲下身，伸出枯树枝般的手指，极其缓慢地、一层层地剥开那发黑发硬的油纸。
油纸剥开，露出里面一层深褐色的、浸透了某种粘稠液体的粗布。浓烈到令人作呕的苦涩药味瞬间爆炸开来，比刚才浓了十倍不止！那味道直冲天灵盖，又苦又腥，还带着一股难以形容的、仿佛深埋地底多年的陈腐气，熏得我胃里一阵翻江倒海，差点当场吐出来。
“咳咳咳……”我捂着嘴，眼泪都给呛出来了。
老耿却像闻不到似的，眉头都没皱一下。他极其小心地掀开那层浸透药汁的粗布。
昏黄的灯光下，罐子里露出来的，是半罐子黑乎乎、粘稠得像淤泥一样的东西。表面结着一层暗绿色的、像霉菌似的诡异浮沫，灯光一照，那浮沫底下似乎还有极其微弱的、暗金色的流光一闪而逝，快得抓不住。一股更加浓郁、更加霸道、仿佛带着某种活物般躁动气息的药味，混合着刺骨的阴寒感，猛地扩散开来！
整个灶屋的温度，好像都随着这罐子东西的暴露，瞬间下降了好几度！连油灯的火苗都猛地一矮，疯狂地摇曳起来，光线明灭不定，把老耿和地上那罐诡异药泥的影子投在墙上，扭曲晃动，如同张牙舞爪的鬼魅。
“这……这是啥？”我声音发颤，本能地后退了一步，离那罐子远点。那东西散发出的气息，让我浑身汗毛倒竖，比那天在诊所直面黑煞的阴寒还要让人心头发毛！
“压箱底的玩意儿。”老耿的声音干涩得像砂纸摩擦，他死死盯着罐子里那滩蠕动般的黑泥，浑浊的眼睛里翻涌着极其复杂的情绪——有敬畏，有痛楚，还有一丝近乎疯狂的决绝，“叫‘蚀骨金汤’。方子……是早年从一个快咽气的老苗巫手里换来的。用了几十味猛药，主药引子……”他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，才吐出几个字，“是沾了铜斑煞气的……死人骨灰。”
死人骨灰？！还沾了铜斑煞气？！
我脑子里轰的一声，像被雷劈了！一股寒气从脚底板直窜天灵盖，冻得我牙齿都开始咯咯打架！用死人骨灰熬的药？这……这还能叫药吗？这他妈是毒！是邪术！
“你……你要给江屿……吃这个？！”我指着那罐子，声音都变了调，带着哭音和不敢置信的惊恐。
“吃？”老耿扯了下嘴角，那弧度比哭还难看，“这玩意儿沾嘴就得烂穿喉咙！”他枯瘦的手指指向瘫在凳子上的江屿，“是给他泡的。”
泡？！
我猛地看向江屿。他依旧闭着眼，无知无觉地瘫在那里，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着。把他……泡进这罐子死人骨灰熬的、散发着邪气的黑泥汤里？
“不！不行！”我几乎是尖叫着扑过去，张开手臂挡在江屿身前，像只护崽的母鸡，浑身都在抖，“耿叔！这会要了他的命的！这根本不是药！是毒！是邪门歪道！我们不能……”
“不要他的命？”老耿猛地抬头，浑浊的眼睛里爆射出两道近乎凶狠的厉光，死死钉在我脸上，“那铜斑煞气是什么？是跗骨之蛆！是阎王爷下的帖子！它现在只是蛰伏了！等它下一次反扑，就不是钉几根‘钉子’能压住的了！到时候，他这条胳膊先烂！再烂心脉！最后整个人从里到外烧成焦炭！连骨头渣子都剩不下！你想看着他那样死？！”
他每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在我的心上。烧成焦炭……连骨头渣子都剩不下……我眼前瞬间闪过那天在诊所，江屿挡在我面前，整条右臂被黑煞抓上后迅速覆盖白霜、皮肉焦黑碳化的恐怖景象！那铜斑纹的“火”，真能把他烧成那样！
巨大的恐惧和绝望像冰冷的潮水，瞬间将我淹没。挡在江屿身前的手臂，无力地垂了下来。我转过头，看着那张惨白、汗湿、写满疲惫和痛苦的脸。他闭着眼，眉头因为残留的剧痛还紧紧锁着，嘴唇干裂得起了皮。
他这条命，是为了救我和小石头，才被那鬼东西伤成这样的。他胸口那点吊命的“火”，在卫生院那晚，是为了护着我们，才被逼到回光返照，差点烧干了自己。现在，这铜斑的鬼火还在烧他，时时刻刻……
难道真要眼睁睁看着他……烧成焦炭？
“这‘蚀骨金汤’……”老耿的声音再次响起，带着一种孤注一掷的嘶哑，“以毒攻毒！以煞制煞！它里面的阴寒煞气，能暂时冻住他体内那铜斑的‘火’！给他身体一个喘息、修复的机会！但这汤……霸道无比！”他指着罐子，“泡进去，就像把人丢进滚油锅！那煞气会顺着毛孔往他骨头缝里钻！冻僵他的血，蚀烂他的皮肉筋骨！那种痛……能把活人生生疼死！意志稍弱一点，熬不过半刻钟，心脉就自己崩了！”
“而且，”老耿的目光转向我，带着一种沉重的悲悯，“这汤里的煞气，会引动他体内铜斑的疯狂反扑！两股力量在他身体里冲撞……是冻僵，还是烧穿？是煞气蚀骨，还是铜斑焚身？没人知道！全看他自己的命硬不硬！看老天爷收不收他！”
“这就是‘赌’！”老耿的声音斩钉截铁，每一个字都像重锤砸在我心上，“要么，熬过去，捡回半条命，压制住铜斑，慢慢养回来！要么……就烂在这汤里！骨头渣子都捞不上来！你敢不敢替他赌这一把？！”
敢不敢赌？
我僵在原地，手脚冰凉，像被冻在了这灶屋的地上。油灯昏黄的光摇曳着，照着地上那罐散发着不祥气息的“蚀骨金汤”，照着老耿那张写满沉重和决绝的脸，更照着江屿那张毫无生机、仿佛随时会熄灭的苍白面容。
赌，是九死一生，是把他推进比地狱更可怕的油锅里煎熬，活活疼死的可能更大。
不赌，是看着他被那鬼铜斑一点一点、从里到外烧成焦炭，连骨头渣子都剩不下。
无论选哪条路，尽头都是……死？
一股巨大的、灭顶的绝望，像冰冷的巨石，轰然砸下！我腿一软，再也支撑不住，噗通一声跪倒在冰冷潮湿的泥地上。眼泪决堤般汹涌而出，不是嚎啕大哭，是无声的、绝望的泪流满面。手指深深抠进冰冷的泥土里，指甲缝里塞满了泥泞。
灶屋里死寂一片。只有油灯燃烧的噼啪声，和我压抑到极致的、破碎的呜咽。
就在这令人窒息的绝望中，一个极其微弱、沙哑得像砂纸摩擦的声音，低低地响了起来。
“赌……”
我猛地抬起头，泪眼模糊地看去。
江屿不知何时又睁开了眼睛。他依旧瘫在凳子上，连抬头的力气都没有，只是眼皮费力地掀开一条缝。那双深潭般的眼睛，在油灯微弱的光线下，不再涣散，反而凝聚起一种近乎实质的、如同淬火寒铁般的决绝光芒！那光芒锐利得能刺穿黑暗，也刺穿了我所有的软弱和犹豫！
他看着老耿，干裂的嘴唇极其艰难地翕动着，每一个字都像是从肺腑里、从骨头缝里硬生生挤出来的血沫子，带着一种令人心悸的狠厉和孤注一掷：
“我……赌！”
话音未落，他像是用尽了最后一丝支撑的力气，眼皮重重地合上，头也无力地歪向一边。只有那只一直藏在厚重旧工装袖子里的右手，袖口边缘，几根苍白得没有一丝血色的手指，极其微弱地、却又无比清晰地……蜷缩了一下。像一头濒死的凶兽，在昏迷前，依旧亮出了它最后的爪牙。
老耿看着江屿，那张刀刻斧凿的脸上，肌肉狠狠抽搐了一下。浑浊的眼睛里，翻涌起汹涌的波涛，有痛楚，有悲怆，还有一种……尘埃落定般的释然。他猛地吸了一口气，像要把灶屋里那令人窒息的苦涩药味和绝望都吸进肺里，然后重重地、斩钉截铁地喝道：
“好！”
“烧水！要滚开的！大锅！快！”