“栖凰殿偏阁的熏香浓得化不开，丝丝缕缕缠绕着沈昭的神经，像一张无形的网。窗外更深露重，檐角铁马偶尔被风吹动，发出几声单调又孤寂的叮当脆响，砸在寂静里，格外刺耳。她躺在铺了厚厚锦褥的窄榻上，颈间被匕首划破的伤口已经仔细包扎过，只余下一线细微的刺痛，顽固地提醒着白日里那场惊心动魄的生死博弈。
锁骨下被刀尖抵住的冰凉触感仿佛还未消散，楚明凰那双淬了寒冰又燃着暗火的凤眼，更是在她脑海里挥之不去。那玉坠吸血、红烛自燃的诡异一幕，如同投入深潭的石子，在她心底激起一圈圈不安的涟漪。女帝留下她，绝非只为解毒那么简单。那句“亲自盯着”，裹在龙涎香与药苦味里，更像是一句甜蜜又致命的诅咒。
沈昭翻了个身，锦被摩擦发出窸窣声响，在过分安静的夜里被无限放大。喉咙干得发紧，白日里被掐住的窒息感仿佛又卷土重来。偏阁里备了茶水，只是那紫砂壶空空如也。她烦躁地坐起身，赤足踩在冰凉光滑的金砖地面上，寒意瞬间顺着脚心窜上来，激得她微微一颤。
栖凰殿后苑的路她白日里跟着引路宫人走过一次，隐约记得绕过主殿后侧那片郁郁葱葱的竹林，似乎有一处活水引入的汤泉。眼下夜深人静，除了巡守的侍卫，应无旁人。沈昭披上搭在屏风上的素白外衫，轻手轻脚地推开了偏阁的门。
夜风带着湿润的草木气息扑面而来，稍稍驱散了殿内令人窒息的熏香。月光不甚明亮，被薄薄的云翳笼着，只在地上投下朦胧的清辉。她凭着模糊的记忆，沿着铺着鹅卵石的小径，小心翼翼地穿过那片茂密的竹林。竹叶在风中沙沙作响，如同低语。
水汽越来越浓重，带着硫磺特有的、微涩的暖意，无声地浸润着空气。小径的尽头，视线豁然开朗。眼前是一处天然形成的石凹，被人为地巧妙开凿修整过，引来的温泉水汩汩注入其中，形成一方不大不小的汤池。池边怪石嶙峋，几株虬劲的老梅斜斜探出枝桠，此刻虽无花，但枝干在氤氲的水汽和朦胧月色下，也显出一种苍劲的写意。
水面上蒸腾着浓得化不开的白雾，丝丝缕缕，缠绵缭绕，将整个汤池笼罩在一片迷蒙的仙境之中。水面偶尔被泉眼涌出的水流顶破，发出咕嘟的轻响，旋即又被更浓的雾气吞噬。
沈昭松了口气，正欲寻找取水之处，脚步却猛地钉在了原地。
汤池中央，水雾最为浓稠之处，一个身影背对着她，倚靠在光滑的池壁上。
墨色的长发湿漉漉地贴在光洁的肩背，如同上好的绸缎，蜿蜒着没入水下。蒸腾的热气模糊了轮廓，但那肩颈的线条依旧流畅得惊心动魄，带着一种不容亵渎的、雕塑般的冷硬美感。
然而，就在那片莹白如玉的肌肤上，赫然盘踞着一道巨大而狰狞的伤疤！
那疤痕自右肩胛骨斜斜向下，一直延伸至左侧腰窝深处，几乎贯穿了整个背部。它呈现出一种极其不规则的、扭曲的形态，边缘凸起虬结，像是被某种狂暴的火焰狠狠舔舐过、烧灼过，又或是被巨兽的利爪狠狠撕裂。深红近褐的疤痕组织在周围完好肌肤的映衬下，显得格外刺眼、丑陋，如同一条丑陋的毒蛇，死死地缠绕在这具堪称完美的身体上，无声地诉说着某种惨烈的过往。
月光艰难地穿透厚重的水汽，吝啬地洒下几缕清辉，恰恰落在那疤痕最狰狞的凸起处，反射出一种近乎金属的、冰冷的暗泽。水珠顺着那起伏不平的沟壑蜿蜒而下，汇聚在腰窝那深深的凹陷里，短暂地停留，又承受不住重量般，无声地滴落回池水中，荡开一圈微不可察的涟漪。
沈昭的呼吸瞬间停滞，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，又猛地松开，在胸腔里狂跳不止。她认出了那道疤——白日里，楚明凰俯身逼近她时，领口微敞，那惊鸿一瞥下蜿蜒没入深衣的，正是这道疤的末端！只是她万万没想到，隐藏在华美龙袍之下的，竟是如此触目惊心的创伤！
那疤痕的形状…那扭曲虬结的形态…绝非寻常刀剑或意外所能造成！一个词如同冰锥，瞬间刺穿了她的思维——火刑！
“看够了吗？”
一道声音骤然响起，不高，甚至带着一丝慵懒的沙哑，如同浸透了温泉水汽的丝绸，滑腻地拂过耳膜。却比最锋利的冰刃更冷，带着洞穿一切的穿透力，瞬间将沈昭钉在原地，四肢百骸的血液都仿佛在这一刻冻结！
池水哗啦一声轻响。
楚明凰缓缓转过身来。
浓密的水汽被她的动作搅动，如同受惊的纱幔般向两侧流散开来，却又恋恋不舍地缠绕着她，在她周身勾勒出朦胧而诱人的轮廓。水珠顺着她线条优美的下颌线滚落，滑过弧度诱人的锁骨，在那片光滑紧致的肌肤上留下蜿蜒的水痕，最终没入深陷的、随呼吸微微起伏的沟壑。
她的面容在氤氲的水雾中有些模糊，唯有一双眼睛，穿透了迷蒙的水汽，清晰地锁定了沈昭。那双凤眸，平日里淬着寒星，此刻却像是深潭底部燃起的幽暗火焰，危险而致命。没有震怒，没有惊诧，只有一种近乎玩味的、深不见底的探究，如同猛兽审视着误入领地的猎物。
沈昭只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，头皮阵阵发麻。她下意识地后退一步，足跟却猛地踩到一块湿滑的青苔，身体瞬间失去平衡，向后踉跄跌去！
预料中的冰冷坚硬并未到来。
一只带着滚烫湿意的手，快如闪电般探出，精准地攫住了她的手腕！那力道极大，如同烧红的铁钳，带着不容抗拒的强势，猛地将她向前一拽！
天旋地转！
沈昭只觉得一股无法抗衡的大力袭来，后背重重地撞上了身后冰凉湿滑的石壁。冰冷的触感透过单薄的素白外衫，瞬间刺入肌肤，激得她浑身一颤。眼前是楚明凰骤然放大的脸，水珠正从她额角发梢滴落，有几颗不偏不倚，砸在沈昭的额头上，带着灼人的温度，又沿着她的鬓角滑下，有一滴甚至顽皮地钻进了她微微敞开的衣领深处，沿着锁骨一路蜿蜒向下，带来一阵令人战栗的痒意。
浓烈而独特的龙涎香气，混合着温泉水的硫磺气息和一种极淡的、属于楚明凰自身的冷冽体香，强势地包裹了她，无孔不入。水汽蒸腾，将两人之间狭小的空间熏染得闷热而粘稠，每一次呼吸都像在吞咽滚烫的丝线。
楚明凰的胸膛几乎贴着她，隔着湿透的薄薄衣衫，沈昭甚至能清晰地感受到对方心脏沉稳而有力的搏动，以及那紧实肌理下蕴含的可怕力量。她的另一只手臂随意地撑在沈昭耳侧的石壁上，彻底封死了她所有退路。湿漉漉的墨发有几缕垂下来，发梢的水滴落在沈昭的肩头，冰凉与滚烫交替，激起一片细小的疙瘩。
“小药奴，”楚明凰微微低下头，温热的呼吸带着水汽，羽毛般拂过沈昭的耳廓，那滑腻的声线刻意压低，如同情人间的呢喃，却字字淬毒，“胆子…真是不小啊。”
她的目光如有实质，缓慢地、极具侵略性地扫过沈昭因受惊而微微张开的唇，因紧张而剧烈起伏的胸口，最后停留在她颈间包扎的细布上，眼神陡然转深，带着一种审视猎物流血的残忍兴味。
沈昭的心跳如擂鼓，撞得胸腔生疼。后背紧贴着冰冷的石壁，前胸却被对方滚烫的气息和若有似无的压迫感炙烤着，冰火两重天。手腕被牢牢攥住的地方传来清晰的痛感，提醒着她此刻的处境。她强迫自己迎上那双深不见底的凤眸，试图在那片危险的幽暗中寻找一丝破绽。
“臣…臣妾只是口渴难耐，出来寻些水喝…无意冒犯陛下…”她的声音努力维持着镇定，却还是泄露出了一丝不易察觉的微颤。
“哦？”楚明凰唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑。那撑在石壁上的手缓缓抬起，带着水珠的指尖，冰凉而危险地抚上沈昭颈间包扎的细布边缘，轻轻摩挲着。鎏金的护甲边缘刮过细嫩的皮肤，带来一阵细微的刺痛和战栗。“寻水…寻到孤的浴池来了？”她的指尖沿着那细布的边缘向下，若有似无地划过沈昭剧烈跳动的颈动脉，如同毒蛇吐信，“这双眼睛，方才看得…可还仔细？”
沈昭浑身的汗毛都竖了起来。那护甲冰冷的触感和对方话语里毫不掩饰的威胁，让她如坠冰窟。然而，脑海中那道狰狞的疤痕却挥之不去，一个念头如同藤蔓般疯长——那绝非意外！那形状，那深度…是火刑！只有长时间、刻意施加的火焰灼烧，才能留下那样扭曲可怖的印记！是谁？谁敢对帝王之尊动用如此酷刑？这深宫之中，究竟还藏着多少不为人知的秘密？
楚明凰敏锐地捕捉到了沈昭眼中一闪而过的惊疑与探究。那并非纯粹的恐惧，更像是一种…窥破秘密后的震动。这让她眸底的暗色瞬间翻涌，如同暴风雨前压城的黑云。
“陛下…”沈昭深吸一口气，强行压下喉头的干涩和恐惧，目光没有躲闪，反而带着一种豁出去的执拗，直直地望向楚明凰眼底那片深沉的旋涡。她没有回答对方关于“看得仔细”的问题，反而鬼使神差地，抬起了那只未被禁锢的手。
指尖带着试探的微颤，极其缓慢地，朝着楚明凰光裸的、近在咫尺的肩背探去。她的目标，正是那道被水雾半掩的狰狞疤痕。
楚明凰的身体在她指尖即将触碰到的瞬间，几不可察地绷紧了一瞬！如同最警觉的猎豹被触碰了逆鳞。那双凤眸中的幽暗火焰猛地蹿高，危险的气息骤然爆发！
就在沈昭的指尖即将真正触碰到那凹凸起伏、如同熔岩冷却后形成的扭曲疤痕边缘时——
“这伤…”沈昭的声音很轻，带着一种近乎梦呓般的肯定，穿透粘稠的水汽，“…是火刑？”
轰！
最后一个音节落下的刹那，如同点燃了无形的引信！
楚明凰周身那股慵懒而危险的玩味瞬间消失殆尽！取而代之的是一种足以冻结灵魂的暴戾与森寒！那双凤眸中所有的伪饰被彻底撕碎，只剩下最原始、最冰冷的杀意，如同极地万年不化的寒冰，瞬间将沈昭淹没！
“你——！”
一声压抑着滔天怒火的低喝从楚明凰齿缝间挤出。攫住沈昭手腕的那只滚烫的手猛地收紧，力道之大，几乎要将她的腕骨捏碎！剧痛让沈昭眼前一黑，闷哼出声。
与此同时，那只原本撑在石壁上、带着鎏金护甲的手，快如闪电般移到了沈昭的颈侧！冰凉坚硬的护甲边缘，如同最锋利的刀片，毫不留情地、带着惩罚性的力道，狠狠刮过她颈间柔嫩的肌肤！
“呃！”火辣辣的刺痛感传来，沈昭毫不怀疑，只要对方再用一分力，自己的喉咙就会被这华丽的凶器割开！
水汽氤氲中，楚明凰的脸逼近，近得沈昭能看清她长睫上凝结的细小水珠，看清她眼底那片翻涌的、几乎要将人吞噬的暴戾风暴。浓烈的龙涎香与属于帝王的绝对威压，如同实质的巨石，沉沉地压在沈昭的心口，让她几乎窒息。
“知道太多…”楚明凰的声音压得极低，每一个字都像是从寒冰地狱里捞出来的，裹挟着浓稠的、毫不掩饰的杀机，贴着沈昭的唇缝灌入，“…是会被灭口的哦，小药奴。”
那带着鎏金护甲的手指并未离开沈昭的颈侧，反而缓缓向上，冰冷坚硬的边缘如同毒蛇的信子，带着令人毛骨悚然的触感，强硬地抬起了她的下颌，迫使她以一种极其脆弱而屈辱的姿态仰起头，彻底暴露在对方俯视的目光之下。
温热的泉水气息，混合着楚明凰身上独特的冷冽体香，扑面而来，强势地侵占了沈昭所有的感官。后背紧贴着冰冷湿滑的石壁，前胸却因为对方的迫近而感受到一片灼人的热意。沈昭被迫仰视着那双深不见底的凤眸，里面翻涌的黑暗风暴几乎要将她撕碎。
就在这令人窒息的压迫中，沈昭的瞳孔猛地一缩！
她清晰地感觉到——那只死死掐着她下颌、带着鎏金护甲的手，那看似稳如磐石、掌控一切的手指，竟在微微地颤抖！极其细微，如同濒临断裂的琴弦上最后一丝震颤，却无比真实地透过冰冷的护甲边缘，传递到她的皮肤上！
一个大胆到近乎疯狂的念头，如同闪电般劈开了沈昭被恐惧笼罩的脑海。
这颤抖…是因为愤怒？还是…别的什么？是这道触及逆鳞的疤痕背后，隐藏着连这位暴君都无法完全掌控的恐惧？
一丝极淡的、近乎挑衅的笑意，不受控制地浮上沈昭被逼得泛红的眼角。她甚至没有意识到自己做了什么，被钳制的手腕挣扎着微微抬起，带着玉石俱焚般的勇气，指尖带着滚烫的温度和试探的意味，轻轻拂过楚明凰紧贴着她的、同样湿漉漉的腰侧肌肤。
“陛下…”沈昭的声音因为下颌被掐住而有些变形，气息不稳，带着一种奇异的喘息，却清晰地刺破了粘稠的水汽，“您…在害怕吗？”
她甚至刻意加重了“害怕”两个字，目光毫不退缩地迎上那双骤然收缩的凤眸，捕捉着里面每一丝细微的波澜。是她的错觉吗？在那片深沉的杀意风暴之下，似乎有什么东西…碎裂了一瞬？
时间仿佛凝固了。
水珠滴落的轻响被无限放大。浓稠的水汽在两人之间无声地流淌、旋转。
楚明凰盯着她，那双凤眸里的风暴似乎停滞了一瞬，随即以一种更加汹涌的姿态重新凝聚。然而，沈昭却敏锐地捕捉到，那掐着她下颌的手指，颤抖的幅度似乎…更明显了半分？
“呵…”
一声低笑突兀地响起，打破了死寂。那笑声低沉，带着一丝奇异的喑哑，如同被砂纸打磨过，尾音微微上扬，勾着一种令人心悸的暧昧。
楚明凰非但没有因这大逆不道的挑衅而暴怒，反而将脸凑得更近。滚烫的呼吸带着硫磺和水汽的味道，尽数喷洒在沈昭敏感的耳廓上，激起一片细密的战栗。沈昭甚至能感觉到对方柔软微凉的唇瓣，若有似无地擦过她的耳垂，激起一阵令人头皮发麻的电流。
“孤更怕…”楚明凰贴着她的耳廓，几乎是低声低语，每一个字都裹着灼人的气息和一种令人心慌意乱的调笑，钻进沈昭的耳道深处，“…你这小药奴腿软…站不稳啊。”
话音落下的瞬间，沈昭只觉得腰间一紧！那只原本死死掐着她下颌、带着鎏金护甲的手倏然松开，却闪电般滑下，带着不容抗拒的力道，紧紧扣住了她的腰肢！滚烫的掌心隔着湿透的薄薄衣衫，紧紧熨贴在她腰侧的皮肤上，灼热的温度与之前护甲的冰冷形成强烈反差，烫得她浑身一激灵！
另一只攥着她手腕的手也同时松开，却并未撤离，反而带着几分狎昵的意味，沿着她纤细的手臂线条向上，指尖带着水痕，缓慢地、如同弹奏某种隐秘的旋律般，滑过她紧绷的上臂，最终停留在她因为紧张而微微耸起的肩头。那指尖的力道不轻不重，带着一种掌控的暗示，轻轻捏了捏。
楚明凰微微直起身，拉开些许距离，凤眸低垂，目光如同带着实质的重量，沉甸甸地落在沈昭被迫仰起的脸上。那眼神复杂难辨，暴戾的底色尚未褪去，却又糅杂进一丝幽暗的、如同深渊般能将人吸进去的玩味，以及一种沈昭无法解读的、更深沉的东西。她的唇角，勾着一抹若有似无、极其危险的弧度。
“今夜月色不佳，”楚明凰的声音恢复了那种丝绸般的滑腻，却比之前更添了几分深意，如同裹着蜜糖的毒针，“小药奴眼神倒好得很。”她的目光意有所指地扫过沈昭颈侧被护甲刮出的红痕，又缓缓移向她被迫袒露的、剧烈起伏的胸口，最后定格在她微微颤抖的唇瓣上。“这‘看’诊的代价…孤记下了。”
扣在沈昭腰间的手掌猛地收紧，带着一种不容置疑的强势，将她整个人更紧地按向自己湿透的身躯。那滚烫的体温隔着薄薄的衣料传来，几乎要将沈昭融化。
“滚回你的偏阁去。”楚明凰的声音骤然转冷，如同淬了冰，“在孤改变主意，把你丢进这池子里‘洗洗’眼睛之前。”
腰间那股铁箍般的力道猛地一松。
沈昭几乎站立不稳，踉跄着后退一步，后背再次撞上冰冷的石壁，才勉强稳住身形。心脏在胸腔里疯狂擂动，仿佛下一秒就要破膛而出。她甚至不敢再多看楚明凰一眼，那赤裸身躯上盘踞的疤痕、那深不见底的眼神、那滚烫的触碰…都如同烙印般灼烧着她的神经。
她几乎是手脚并用地、狼狈不堪地转身，跌跌撞撞地沿着来时的鹅卵石小径逃离。单薄的素白外衫被水汽和冷汗浸透，紧紧贴在身上，勾勒出她因恐惧和某种难以言喻的悸动而微微颤抖的轮廓。赤足踩在冰冷的石子和湿滑的青苔上，也浑然不觉。
直到冲回栖凰殿偏阁，反手死死地关上房门，背靠着冰冷的门板滑坐在地，沈昭才剧烈地喘息起来。黑暗中，她紧紧捂住自己的胸口，试图平息那狂乱的心跳。
然而，指尖在无意中触碰到颈间被护甲刮出的火辣辣红痕时，一种奇异的触感让她猛地顿住。
在靠近颈动脉的位置，似乎…粘上了什么极其微小的东西？
她颤抖着手指，小心翼翼地摸索着。借着窗外透进来的、极其微弱的一点月光，她将指尖凑到眼前。
那是一颗极其微小的颗粒，小如尘埃，却并非血痂或水汽凝结。它呈现出一种极其纯粹、近乎妖异的深红色泽，在昏暗中仿佛有微弱的、自身散发出的光泽在流转，如同凝固的血滴，又像是…一粒被强行剥离的、极其微小的红玉髓碎片？
沈昭的瞳孔骤然收缩成针尖大小！
这东西…是从哪里来的？
是楚明凰颈间那枚诡异的、曾吸食过她鲜血的玉坠？！
那玉坠…碎了？！