“半字先生？”老乞丐那沙哑的嗓音带着几分戏谑，浑浊的老眼却像能穿透皮囊，直刺人心。他拄着那根歪歪扭扭的枣木拐杖，站在大石前，咧着没牙的嘴，目光在何济握着羊脂白玉佩的手上打了个转，又落回他年轻俊朗的脸上。
营地里的喧嚣似乎在这一刻被无形的屏障隔绝。残阳如血，将老乞丐佝偻的身影拉得老长，投在尘土上，竟有几分说不出的诡谲。林青萝好奇地睁大了杏眼，苏明雪则微微蹙起秀眉，清冷的眸光里透出警惕。
何济迎着那洞悉的目光，并未起身，只是坐直了身体，嘴角习惯性地勾起那抹慵懒笑意，眼神却锐利如初升的星子：“老人家好眼力。虚名而已，不值一提。倒是老人家步履从容，在这乱营之中，如入无人之境，更显不凡。”他语带试探，手指无意识地摩挲着玉佩温润的边沿。
“嘿嘿，老头子烂命一条，黄土埋到脖子根了，还有什么地方去不得？”老乞丐嘿嘿笑着，浑浊的眼睛眯成两条缝，目光却像无形的探针，在何济眉宇间逡巡，尤其在看到他额角那极其细微、几乎不可察的、如同淡墨勾勒的奇异纹路时，停留了一瞬。“倒是小娃娃你，年纪轻轻，身负奇术，心热如火，救人无数，可这代价…啧啧，怕是不轻吧？”
“代价？”何济心头微微一凛，面上却不动声色，依旧笑得云淡风轻，“悬壶济世，但求问心无愧，何谈代价？”
老乞丐闻言，摇了摇头，脸上的皱纹更深了，像是风干的橘子皮。他慢悠悠地解下腰间那个油光发亮的破葫芦，拔开塞子，一股劣质烧刀子的辛辣气味顿时弥漫开来。他仰头灌了一口，辛辣的酒气让他满足地哈了口气，浑浊的眼珠似乎也亮了几分。
“问心无愧？好一个问心无愧！”他咂摸着嘴，目光再次锁定何济，带着一种看透世事的沧桑，“小娃娃，你眉间那点‘墨痕’，瞒得过旁人，可瞒不过老头子这双老眼。那是‘窥天机’的印子，是‘逆命数’的烙痕！每用一次你那鬼神莫测的测字术，每动用一次那霸道凶险的医蛊之术，反噬便深一分！头痛如裂？心血翻涌？寿元…嘿嘿…”他话没说完，但那未尽之意，如同冰冷的毒蛇，缠绕上何济的心头！
何济脸上的笑容终于敛去了几分。额角那细微的纹路，是最近才隐隐浮现的，伴随着几次强行催动秘术后的剧烈头痛，他心知肚明是反噬加剧的征兆，却从未被外人如此直接地一语道破！这老乞丐…究竟是何方神圣？
苏明雪和林青萝也瞬间色变。林青萝更是惊呼出声：“济哥哥！他说的…是真的吗？”她扑到何济身边，紧张地抓住他的胳膊，杏眼里满是惊惶。苏明雪虽未言语，但紧抿的唇线和瞬间绷紧的身体，泄露了她内心的震动。
何济反手轻轻拍了拍林青萝的手背，示意她安心，目光却紧紧锁住老乞丐：“老人家慧眼如炬。晚辈确实偶感不适，未知老人家可有指教？”他语气诚恳，带着晚辈的谦逊，同时也是一种试探。这老乞丐既能一眼看穿反噬，或许…真有解法？
老乞丐又灌了一口酒，满足地眯着眼，像是在品味劣酒中的辛辣，也像是在组织语言。他晃了晃空了大半的葫芦，浑浊的目光扫过何济，又掠过他身边两位气质迥异却同样绝色的佳人，最终落在何济依旧紧握玉佩的手上。
“指教谈不上，老头子活了这把年纪，黄土埋顶，也就剩点嚼烂的道理。”他慢悠悠地开口，沙哑的声音在暮色中显得格外清晰，“你那秘术，霸道绝伦，源于血脉，却也困于血脉。反噬如跗骨之蛆，皆因‘术’强而‘心’未固，强用天机，如稚子舞巨锤，伤敌一千，自损八百！”
他顿了顿，浑浊的老眼陡然射出两道精光，如同黑暗中划过的流星，直刺何济心扉：“然，‘心正则术正，勿困于血’！测字非为断命，乃为渡人；医蛊非为逞能，乃为活命！心之所向，浩然坦荡，术随心动，如臂使指，则反噬自消！若一味执着血脉之力，困于天命枷锁，纵有通天之术，终是作茧自缚，难逃枯竭之局！”
“心正则术正，勿困于血！”这八个字，如同洪钟大吕，狠狠撞在何济的心上！他脑中瞬间闪过秘卷中那些晦涩的箴言，闪过每一次动用秘术时心头掠过的悸动与隐忧，闪过自己仗着双术快意恩仇、却也隐隐被其束缚的感觉！老乞丐的话，如同拨云见日，为他打开了一扇从未设想过的门！
何济猛地站起身，对着老乞丐深深一揖，语气真挚无比：“多谢老人家指点迷津！此八字真言，字字珠玑，晚辈受教了！”他心中豁然开朗，之前因反噬而产生的阴霾，似乎被这八个字带来的明光驱散了大半。困扰他许久的瓶颈，竟在这一刻有了松动的迹象！
老乞丐坦然受了这一礼，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝不易察觉的欣慰。他晃了晃空葫芦，嘿嘿一笑：“谢就不必了，老头子口干舌燥，小娃娃若有心，赏口好酒润润嗓子才是正经！”
何济朗声一笑：“这个容易！青萝，去取我们车上最好的那坛‘桃花醉’来！”
“好嘞！”林青萝脆生生应道，刚才的担忧被何济脸上的豁然开朗冲淡了不少，蹦跳着去取酒。
就在这时，营地入口又是一阵骚动。一队盔甲鲜明、气势肃杀的骑兵疾驰而来，为首者是一名面容冷峻、眼神如鹰的中年将领，正是武陵关副将周啸。他滚鞍下马，无视周围人群，目光锐利地扫视一圈，最终落在何济身上，大步流星走来，抱拳沉声道：“半字先生！末将周啸，奉赵将军令，有要事相告！”
何济收敛心神，看向周啸：“周将军请讲。”
周啸目光扫过旁边的老乞丐和苏明雪等人，欲言又止。何济会意：“无妨，都是自己人。”
周啸这才压低声音，语速极快：“先生，您之前让追查的深青色布条和奇异粉末，有线索了！布条质地，经军中老匠辨认，乃北境‘寒铁堡’戍边军特供的‘冰蚕锦’！那种奇异粉末，经随军药师反复查验，确认是北境特有的‘鬼面蝎’毒囊粉末混合‘迷魂草’花粉所制！此二物，皆为北境特有，且受严格管制！更关键的是，”他声音压得更低，带着一丝寒意，“就在半个时辰前，我们安插在关外的一个暗桩传回消息，发现疑似‘寒铁堡’斥候小队活动的踪迹，方向…直指桃源镇！”
“北境？寒铁堡？桃源镇？！”何济瞳孔骤然收缩！祖母的密信！那诡异的朱砂符号！水源投毒、刺杀守将、毒害富商…这一切的源头，竟指向了北境！而目标，竟然是他的故乡桃源镇！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！祖母在信中说“桃源有变”、“秘卷残页异动”、“黑手已露踪迹”！原来这黑手，竟来自遥远的北境！他们的目的，是祖祠秘卷？还是他何济本人？亦或是…他身负的所谓“天命者”血脉？
何济猛地看向老乞丐，想从他脸上看出些什么。老乞丐却仿佛没听见周啸的话，只是眯着眼，巴巴地望着林青萝跑回来的方向，馋涎欲滴地盯着她怀里抱着的酒坛子。
“济哥哥！酒来了！”林青萝抱着酒坛跑近，脸上带着红晕。
何济强行压下翻腾的心绪，接过酒坛，拍开泥封，一股清冽甘醇、带着桃花甜香的酒气顿时弥漫开来。他亲自倒了一大碗，双手恭敬地递给老乞丐：“老人家，请。”
老乞丐眼睛一亮，迫不及待地接过酒碗，也不用碗，直接对着坛口般的大碗，咕咚咕咚灌了一大口，满足地咂着嘴，胡子都沾上了酒渍：“好酒！好酒！比马尿强多了！嘿嘿！”
他放下酒碗，浑浊的老眼似乎因为美酒而清亮了几分，看向何济，又看了看他身边如临大敌的周啸，以及忧心忡忡的苏明雪和林青萝，嘿嘿一笑，意有所指地说道：“小娃娃，前路坎坷，魑魅魍魉不少。记住老头子的话，‘心正则术正，勿困于血’。该来的躲不过，该去的也留不住。你那点家当，守得住是本事，守不住…嘿嘿，那也是命数。”
说完，他抱起那坛子还剩大半的“桃花醉”，宝贝似的搂在怀里，也不告辞，拄着那根歪歪扭扭的枣木拐杖，一步三晃地朝着营地外走去，嘴里还哼着不成调的荒腔野板，身影很快融入沉沉的暮色之中，消失不见。
“济哥哥…”林青萝担忧地抓住何济的衣袖。
苏明雪走到何济身边，清冷的声音带着凝重：“北境寒铁堡…那是萧家世代镇守之地。萧家军威震北疆，素来忠义，为何会染指此地？甚至…指向桃源？”
何济没有回答，他低头看着掌心那枚温润的羊脂白玉佩，又摸了摸怀中祖母那封沉甸甸的密信。老乞丐最后那句“守得住是本事，守不住也是命数”，如同魔咒般在耳边回响。
北境的寒锋，祖母的急召，祖祠的秘卷，还有这越来越清晰、也越来越沉重的反噬……他抬起头，望向北方桃源镇的方向，残阳已彻底沉入地平线，只余下漫天如血的晚霞，烧红了半边天空，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。他眼神中的慵懒与笑意彻底消失，只剩下一种前所未有的沉凝与锐利。
“周将军，”何济的声音在暮色中响起，带着一种不容置疑的决断，“准备快马！我们…即刻启程，回桃源！”