时维仲秋，北乾皇家围场之中，金风飒飒，草木黄落。号角声沉浑厚重，自林樾深处阵阵传来，惊起寒鸦数点，于铅灰色的穹窿之下盘旋不去。远处男儿呼喝叱咤之声、骏马奔腾踏地之鸣，夹杂铁甲铮铮之响，织就一幅阳刚雄浑的秋狩图卷，却于另一侧锦帷绣幛的女眷营区，落下格格不入的寂静。
南离景明公主安陵瑶端坐于青毡小辇之内，素手纤纤，指尖无意识地摩挲着腰间一枚莹然生光的蟠螭白玉环。玉质温润，却透着一股子侵骨的寒凉，丝丝缕缕，渗入肌理。辇帘低垂，密实隔绝了帘外那番属于男子、属于征服的喧嚣世界。四年了，自永和十三年秋，她以维系两国邦交之名，奉旨北上和亲，踏入这北乾宫廷，这金笼玉砌的锦绣囚笼，便成了她避无可避的归宿。双十年华，眉宇间那份属于故国南离的烟雨朦胧，早已被北地的朔风吹散，沉淀下的，是一泓深不见底、却又在必要时泛起幽微涟漪的静水。
心头那一丝挥之不去的忧虑，却并非为这身不由己的飘零际遇，亦非因眼前这片肃杀天地。辇外，几许少年清越激扬的笑语随风灌入耳中，那嗓音剔透如击玉磬，带着几分未经世事磨砺的恣意张扬——是年方十二的六皇子轩辕羽。
思绪电转，倏忽定格于三日前校场之上。那神骏非凡、通体乌黑、四蹄霜白的“惊风”驹，正是北乾皇帝新近御赐于二皇子轩辕逸。这位在外人眼中性情刚烈、治军严苛、甚或被南离斥为“暴戾”的二皇子，彼时却当众呵斥了欲鞭笞她宫中南离小侍女的禁卫统领，其声沉如雷，其势峻如山：“滚下去！本宫营盘，焉容尔等狂悖！”那一瞬的刚正护持，直如一道裂开昏聩的光，深深凿刻进安陵瑶心底。
而此刻，这柄国之青锋，其身下坐骑，却已被人悄然悬上了淬毒之刃！安陵瑶指尖在宽袖中微微收紧，昨夜马厩隔栏外所见，清晰如烙——襄妃心腹大监顺德那张伪善面具下闪过的狰狞，从鞍鞯深处收回的指尖，那油布包裹之下、于清冷月色下泛着幽蓝死光的细小铁钩！钩尖淬炼的“乌头霜”，沾血封喉！奔马疾驰时骤起的颠簸震动，足以使那毒钩悄然贯穿马背……安陵瑶心口骤然抽紧，寒意如蛇，瞬间缠上骨髓！襄妃、杜承恩！这对姐弟视二皇子为太子之路的顽石，阴谋早已昭然！二皇子若有不测，朝野震动，她这身系两国、却根基浅薄的和亲公主，只怕顷刻间便会被推作那平息众怒的牺牲！
退路已绝，唯有搏出一线生机！务须拿到那副鞍鞯！须得在今日围场纷乱之际，潜入那临时拴马之地！而猎场最深处，通往堆积猎获、血腥弥漫的低洼马桩群的捷径——“守拙门”，便是那九死一生、暗藏着一线天光的狭径！
“瑶姐姐！”辇帘豁然被一只带着少年热力的小手掀开一隙。轩辕羽那张俊秀的脸庞探了进来，微微喘息，颊上跑出一抹红晕，眼睛亮得像跌进了漫天星子，那烂漫的朝气几乎灼人。他咧开嘴，露出整齐的小牙，冲着辇内喊道：“快看，二哥的‘惊风’！我待会儿定要央二哥教我控缰，我的‘雪爪’也定要跑得那般快！”语气里，满满是对兄长的倾慕与少年人的雄心。
安陵瑶心中警铃大作，面上却一丝未显，目光越过轩辕羽那微乱的发顶，不落痕迹地投向远处那匹神骏非凡、鞍鞯光亮的“惊风”。那簇新鞍鞯之下，索命之钩正如毒蛇潜伏！十六岁的南离公主端坐如仪，唇角缓缓弯起一个恰到好处的弧度，温柔如水，却似隔着一层琉璃纱幕：“羽儿的雪爪自是良驹。只是，”她语声温婉沉静，带着长姊般的谆谆劝导，“林深兽猛，骑射之道，尤需沉心静气。更要仔细留意那鞍辔缰绳，一丝一毫的马虎疏漏，都怕误了大事，坏了你兄弟二人今日的兴致。”语焉平和，字字珠玑，那含蓄的警醒之意，只盼能在这少年欢欣雀跃的心湖中，投下一颗小小的石子。
“知道啦！”轩辕羽眉眼弯弯，显然未解其深意，只当是好意叮咛。他像只急于展翅的乳燕，被前方猎犬的吠叫吸引，匆匆挥手：“瑶姐姐且安心候着，我定给你猎只顶漂亮的赤狐回来！”语罢，身影一晃，便隐没在帐影人流之中。
辇帘垂落，重新隔绝了外间的喧嚣与活力。流桐那张惨白如纸的脸从帘侧显现，声音抖得不成样子：“公……公主，襄妃娘娘那边……杜、杜大人又遣人来催促了！周、周德旺那煞星……就在‘守拙门’那厢候着了……奴婢……奴婢实在心胆俱裂……” 忆及昨夜被“请”入那间逼仄密室中的阴寒刺骨，杜承恩那双带着施压与玩味的眼睛，令她至今牙关犹颤。
“起。”安陵瑶只吐出一个字，清凌凌如山涧寒泉。她霍然起身，褪下罩在宫装外那件云霞般的薄纱披氅，露出内里早已换就的一身粗劣靛青杂役布衫。无需多言，纤指拈过案头墨匣，毫不怜惜地将那漆黑油腻的墨粉遍涂面颊、颈项、手腕。珠玉般的光泽瞬间被粗粝暗淡遮掩，眉眼间那份天成毓秀，亦于尘土污痕下化作一片呆滞木然。一方半旧不新、灰扑扑的破布帕子，将云鬓严严实实地裹缚遮盖，只余下一双眸子，在灰暗遮掩下，反而亮得惊人，沉如渊潭，燃着孤注一掷的烈焰。
“你，紧贴本宫身后，垂首，不必言语。”安陵瑶声线低沉似耳语，却带着山岳不移的沉静力量。此刻，她只是一个沉默寡言、毫不起眼的粗使小役。
流桐紧抿发白的唇，用力点头，深吸一口带着恐惧气息的寒凉空气，强撑起发软的腿脚。
主仆二人迅速离开温暖舒适的营区，身影融入飞扬的尘土，绕过喧嚣的鹰犬驻地，一路朝着猎场东隅那道偏僻荒凉、尘土满布的“守拙门”疾步走去。空气中弥漫着肃杀与萧索，越近守拙门，守卫的气息便愈加阴沉凝滞。门前仅两卒，为首之人身形壮硕魁梧，满脸横肉虬结，目光扫射间，狠戾如淬毒的匕首——正是周德旺。
不等流桐近前搭话，周德旺那粗嘎嘶哑如破锣的嗓音已挟着戾气狠狠撞来：“兀那腌臜东西！眼珠子叫鸟啄了？还不给本官爷滚远些！”那毒蛇般的视线，带着一股猫戏耗子的残忍，贪婪地逡巡于安陵瑶布满尘垢的脸上，仔细辨认着猎物。
流桐骇得魂飞魄散，踉跄一步，抖索着从怀中掏出那块沉甸甸、泛着幽冷铁光的乌铁令牌，双手捧上，声音细如游丝：“大……大人容禀……奴……奴婢们奉……奉管事差遣……去‘守拙门’里头……收拾些猎获……”言语支离破碎，恐惧扼住了喉舌。
周德旺劈手攫过令牌，粗糙的指腹狠狠擦过那令牌上隐秘的凹痕徽记，确认无误。他眼底闪过一丝嗜血的得意，喉咙里发出“嗬”的一声怪响，狞笑正欲绽开——
“哟！这不是周都尉么？好大的气派！”
清凌凌一声唤，裹着少年人特有的清亮与三分漫不经心，如同冰泉击石，兀然自身侧堆叠的辎重草垛后传出。