咱们上一回说到，图卜鲁格再度陷落，三万英联邦士兵举手投降，丘吉尔在华盛顿的雪茄差点掉进咖啡里；而隆美尔这边，刚摘下元帅权杖，正踌躇满志地挥师东进，一路“沙漠狂飙”直扑埃及门户！
从昔兰尼加到马特鲁，英军是一路丢盔卸甲、仓皇败退；开罗街头风声鹤唳，连英军司令部都开始琢磨要不要预备把苏伊士运河给炸了。眼看着这只“沙漠之狐”就要咬住帝国的咽喉，一场生死决战，正在埃及西部那道最后的防线——阿拉曼，悄然酝酿。
北非的沙漠，在经历了1942年初那场短暂的、充满了火药味的寂静之后，终于要迎来一场更大规模、也更具决定性意义的“钢铁碰撞”了。这一次，战场的名字，将永远与“转折”二字联系在一起。
加查拉战役的胜利，像一针强效兴奋剂，打进了隆美尔和他的德意志非洲军团的血管里。虽然他手底下的兵力在之前的战斗中也损失不小，坦克数量更是少得可怜（估计连意大利人的通心粉都快供应不上了），但胜利的喜悦，往往能让人暂时忘记疲劳和饥饿。一些德军将领的头脑，已经被沙漠的烈日和胜利的幻觉给冲昏了，觉得英国人不堪一击，开罗和苏伊士运河，简直就像是摆在餐桌上的烤火鸡，伸伸手就能拿到。
隆美尔本人，虽然比他手下那些咋咋呼呼的军官要清醒一些，但也难免自信心爆棚。他看着地图上那条通往尼罗河三角洲的虚线，仿佛已经看到了他的装甲部队在金字塔下耀武扬威的景象。一个大胆的、甚至可以说是疯狂的构想，开始在他脑海中成型：“机不可失，时不再来！我们必须乘胜追击，直取开罗，夺下苏伊士运河！让英国人彻底滚出非洲！”
于是，在占领了图卜鲁格（这座倒霉的城市，在短短几个月内又一次易手，简直成了双方拉锯的“共享单车”）之后，隆美尔不顾后勤补给已经濒临极限的危险，指挥着他那支由德国精锐和意大利“凑数部队”组成的混合军团，沿着地中海的海岸线，向着埃及腹地，开始了新一轮的、也是他职业生涯中最具赌博性质的一次“闪电东进”！
德军的推进速度，在初期确实是惊人的。溃败的英国第八集团军，根本无法组织起有效的抵抗，只能节节败退，把一座又一座的城镇和据点，拱手让给了追击的德军。马特鲁、福卡……这些曾经的英军防御支撑点，在隆美尔的装甲矛头面前，如同纸糊的一般，一捅就破。
英军的补给线，虽然随着战线的东移而大大缩短，理论上应该更通畅了。但问题是，部队的士气已经跌到了谷底，指挥系统也乱成了一锅粥，情报部门更是频频出错，经常是“隆美尔的坦克都快开到司令部门口了，情报员还在报告说敌军在一百公里之外喝咖啡呢”。在这种情况下，就算有再多的补给，也难以转化为有效的战斗力。
然而，隆美尔这位“沙漠之狐”，心里也清楚得很，他现在玩的，就是一场“空城计”加“心理战”。他的非洲军团，经过加查拉战役的消耗，早已是强弩之末，坦克和车辆的油料，很多时候都得依靠缴获英军的补给来维持，简直是“吃着敌人的饭，砸着敌人的锅”。他就像一个输红了眼的赌徒，把所有的筹码都押在了这最后一搏上，希望能在英国人反应过来、重新组织起有效防御之前，一鼓作气冲到苏伊士运河边。他知道，一旦他的攻势受挫，补给线被切断，那他这支孤军深入的部队，必将陷入弹尽粮绝、四面楚歌的绝境，到时候别说饮马尼罗河了，恐怕连回家的路都找不着了。
更让隆美尔窝火的是，就在他拼了老命在前面冲锋陷阵的时候，远在柏林和罗马的最高统帅部，却像是集体得了“健忘症”一样，并没有及时地向他提供足够的兵员、装备和油料支援。希特勒的注意力，可能还主要集中在东线那无底洞般的苏德战场上；而意大利的墨索里尼呢？估计还在为他的“新罗马帝国”梦游呢，指望他能给隆美尔送来什么有用的东西，那还不如指望沙漠里长出西瓜来得实在。后勤补给的瓶颈，就像一根无形的绞索，开始越勒越紧，悄悄地扼住了隆美尔前进的咽喉。
阿拉曼之地：天然防线的选择
就在隆美尔的非洲军团挟着加查拉大捷的余威，像一股黄色的沙尘暴一样席卷埃及西部沙漠，兵锋直指亚历山大港和开罗的时候，英国第八集团军的残部，总算是在一个名叫“阿拉曼”的地方，暂时停住了溃败的脚步。
这个阿拉曼，在地图上看起来，只是埃及北部地中海沿岸一个不起眼的小火车站。但它的地理位置，却像老天爷专门为打防御战量身定做的一样，简直是“一夫当关，万夫莫开”的天然要塞！
您瞅瞅这地形：阿拉曼地区的北面，是波涛汹涌的地中海，海军的舰炮可以提供有效的火力支援（虽然英国海军在地中海也挺忙的，得防着德国人的U艇和意大利人的舰队）；而南面呢，则是一片广阔无垠、几乎无法通行的巨大盐沼地——卡塔拉洼地。这洼地，地势低洼，流沙遍地，坦克和车辆一旦陷进去，就跟掉进了无底洞一样，根本别想爬出来，简直是装甲部队的“天然坟场”。
从地中海边的阿拉曼，到卡塔拉洼地的边缘，这中间的防御地带，宽度只有大约60公里！这在广阔无垠的北非沙漠战场上，简直就是一道窄得不能再窄的“瓶颈”了！英军只要在这条狭长的走廊上，构筑起几道纵深配置的防御阵地，部署上足够数量的反坦克炮、地雷和铁丝网，就能有效地阻止隆美尔的装甲部队从两翼迂回包抄，迫使他们不得不从正面硬攻！这对于兵力已经捉襟见肘、又极度依赖机动作战的隆美尔来说，无疑是一个巨大的挑战。
中东英军总司令奥金莱克将军，在加查拉惨败之后，深知局势的极端危险。他没有像有些指挥官那样，在失败面前惊慌失措，或者把责任推给下属。他果断地解除了第八集团军司令里奇中将的职务（这位将军也确实是“压力山大，能力有限”），由他自己，亲自接管了第八集团军的指挥权！而且，他还一改之前那种习惯于在开罗的司令部里遥控指挥的“官僚作风”，直接把自己的指挥部搬到了阿拉曼前线的一个简陋的地堡里，与士兵们同甘共苦，身先士卒，准备在这条最后的防线上，与隆美尔进行一场决定生死的较量。
奥金莱克的这一举动，虽然有点“悲壮”的意味，但在当时那种军心涣散、士气低落的情况下，无疑是给濒临崩溃的第八集团军，注入了一剂强心针。士兵们一看，连总司令都跑到前线来跟咱们一起啃沙子了，那还有什么好说的？抄家伙，跟德国佬拼了！
于是，在阿拉曼这条最后的防线上，一场戏剧性的对比，开始悄然上演：一边，是号称“沙漠之狐”的隆美尔，带着他那支虽然疲惫不堪但依然凶悍善战的非洲军团（以及那些士气时好时坏的意大利“盟友”），挟着连战连捷的余威，高歌猛进，试图一鼓作气，突破英军的最后屏障，直捣黄龙；另一边，则是临危受命、孤注一掷的奥金莱克将军，指挥着那些刚刚从溃败中重新集结起来的、缺兵少将、装备也残缺不全的英联邦部队，在这片狭窄的沙漠走廊上，布下了一道道用血肉和钢铁铸成的“铁墙”，准备与侵略者进行最后的殊死搏斗。阿拉曼，这片在埃及艳后时代可能还默默无闻的荒凉之地，即将因为这场关乎帝国命运的血战，而永远载入世界战争的史册。
第一次阿拉曼战役打响（1942年7月1日）
1942年7月1日，北非的太阳像往常一样，火辣辣地炙烤着阿拉曼这片不毛之地。空气中弥漫着柴油、硝烟和汗水的味道。隆美尔的非洲军团，在经过短暂的休整和补充之后（虽然补充的物资少得可怜，估计连坦克油箱都没加满），终于对英军的阿拉曼防线，发动了期待已久的、也是他自认为能够“一锤定音”的猛烈攻势！
战役的序幕，由德国空军的斯图卡俯冲轰炸机和梅塞施密特战斗机拉开。它们像一群嗜血的秃鹫，尖啸着扑向英军的前沿阵地和炮兵阵地，投下一枚枚炸弹，试图为地面部队的进攻扫清障碍。紧接着，德军第15和第21装甲师的坦克，在步兵的协同下，兵分两路，向着英军防线的南北两翼，发动了钳形突击。北路，他们试图沿着海岸公路，突破英军在阿拉曼车站附近的防御，直插英军的后方；南路，他们则试图穿越卡塔拉洼地北缘那片看似可以通行的狭窄通道，迂回到英军防线的南翼。
但这一次，隆美尔的如意算盘，似乎打得没那么响了。奥金莱克将军在阿拉曼防线上，部署了相当可观的兵力，特别是那些在之前的战斗中表现出惊人韧性的“老兵油子”部队。比如，在防线的北部，由丹·皮纳尔将军指挥的英军第1南非师，依托着坚固的“盒子阵地”和密集的雷区，给当面进攻的德军第15装甲师造成了不小的麻烦。而在防线的南部，刚刚从叙利亚战场调来、还没来得及好好休整的澳大利亚第9师（这帮“澳洲牛仔”在图卜鲁格就让隆美尔吃尽了苦头），也同样在一些关键的制高点（比如泰尔阿尔埃萨高地）顽强抵抗，寸土不让。
战场上的景象，与之前的加查拉战役，似乎发生了一些微妙的、但却至关重要的变化。英军士兵们，虽然在之前的溃败中也曾一度惊慌失措，但当他们退守到阿拉曼这条“没有退路”的最后防线之后，反而被激发出了一种“置之死地而后生”的勇气和决心。他们不再像以前那样一触即溃，而是依托着预设的工事和强大的炮火支援（英国皇家炮兵在这场战役中表现出色，给德军造成了重大伤亡），与进攻的德军坦克和步兵，展开了殊死的搏斗，真正做到了“咬牙固守，寸土必争”！
奥金莱克将军本人，更是像个“救火队长”一样，哪里出现险情，他就立刻出现在哪里。他放弃了之前那种习惯于在开罗司令部里遥控指挥的“老爷作风”，而是把自己的指挥部直接设在了靠近前线的一个地堡里，与士兵们同甘共苦。他频繁地亲临各个战线，与前线的指挥官们一起分析敌情，协调兵力，调整部署，甚至亲自到炮兵阵地上观察射击效果。他的果断指挥和快速反应，在很大程度上，弥补了英军在装备和战术上的一些不足，也极大地鼓舞了前线官兵的士气。
战斗进行得异常惨烈，双方在几个关键的防御支撑点（比如阿拉曼车站附近的“盒子”、鲁维萨特岭、泰尔阿尔埃萨高地等）展开了反复的拉锯战。德军的坦克虽然也曾一度突破了英军的某些防线，但很快就在英军预备队（包括一些新锐的“格兰特”坦克和装备了6磅反坦克炮的反坦克部队）的反击下，被迫撤了回来。隆美尔引以为傲的装甲突击战术，在阿拉曼这条纵深配置、而且得到炮兵和空军有力支援的坚固防线面前，第一次显得有些“力不从心”了。
隆美尔在他那本着名的《隆美尔的战时文件》日记（或者说是口述回忆录）中，也曾用一种带着几分沮丧和疲惫的笔调，描述了当时的心情（大意是）：“阿拉曼……这里的沙子似乎比以往任何时候都要滚烫，这里的苍蝇似乎比以往任何时候都要讨厌，这里的英国人，也似乎比以往任何时候都要难缠……我的士兵们，在经历了数月的苦战之后，已经疲惫不堪，饥渴难耐。我们的油料和弹药，也像这沙漠里的露水一样，转瞬即逝。这已经不再是从前那支战无不胜的非洲军团了……我们，还能坚持多久？”字里行间，充满了对战局的忧虑和对未来的迷茫。
隆美尔进攻受挫：第一次被挡
德军对阿拉曼防线的进攻，从7月1日开始，断断续续地持续了将近一个月的时间。但无论是从北线的海岸公路，还是从南线的卡塔拉洼地边缘，隆美尔的部队，都未能取得决定性的突破。
在北线，德军第15装甲师和意大利的“特兰托”摩托化师，虽然也曾一度攻占了阿拉曼车站附近的一些阵地，但在英军第1南非师和新西兰师的顽强反击下，最终还是被迫撤了出来，损失了不少坦克和人员。
在南线，德军第21装甲师和意大利的“阿里埃特”装甲师，试图从卡塔拉洼地北缘的狭窄通道实施迂回突击，结果却一头撞上了澳大利亚第9师那铜墙铁壁般的防御阵地。澳洲兵们打起仗来，那叫一个凶悍，跟袋鼠打架似的，拳拳到肉。他们用反坦克炮、地雷甚至刺刀，把德国人的坦克和步兵给打得是叫苦连天。第21装甲师在几次徒劳的冲锋之后，几乎被打残，损失了大部分的坦克，被迫停止了进攻。
隆美尔也曾尝试着集中兵力，对阿拉曼防线中部一个名叫“阿拉姆哈勒法高地”这个高地在后来的第二次阿拉曼战役中更为关键，但第一次阿拉曼战役期间，双方也围绕其周边地区进行了激烈的争夺）的制高点发动攻击，希望能从这里打开一个缺口。但英军在这里也部署了重兵，并得到了强大的炮火支援。德军的几次进攻，都在英军的交叉火力面前，撞得是头破血流，无功而返。
屋漏偏逢连夜雨。就在隆美尔的地面攻势受挫的同时，他的后勤补给线，也遭到了英国皇家空军和特种部队（主要是SAS和LRdG）越来越猛烈的袭扰和打击。英国的轰炸机和战斗轰炸机，几乎天天都在德军漫长而又脆弱的补给线上空盘旋，对那些缓慢行驶的德意运输车队进行轰炸和扫射。而SAS和LRdG的突击小队，则像沙漠里的幽灵一样，神出鬼没地出现在德军的后方，炸毁油库，袭击机场，破坏通讯线路，搞得德军的后勤部门是鸡飞狗跳，防不胜防。
到了7月下旬，隆美尔的非洲军团，在经历了近一个月的苦战之后，已经彻底失去了进攻的锐气和能力。士兵们饥渴疲惫到了极点，坦克的油料和弹药也基本耗尽，伤亡惨重，士气低落。隆美尔知道，再这么打下去，他的非洲军团非得全军覆没在阿拉曼这片不祥之地不可。万般无奈之下，他只能下令，暂时停止对阿拉曼防线的进攻，全线转入防御，收缩兵力，进行休整和补充，等待下一次机会。
这也是自隆美尔踏上北非战场以来，他的攻势第一次真真正正地、在正面战场上被英国人给硬生生地挡住了！“沙漠之狐”那不可战胜的神话，在阿拉曼的沙丘之间，第一次出现了裂痕。
奥金莱克的战术胜利与战略困局
第一次阿拉曼战役，从1942年7月1日打到7月底，最终以英军成功守住阿拉曼防线、阻止了隆美尔向埃及腹地的进一步推进而告一段落。从战术层面上看，这无疑是奥金莱克将军和英国第八集团军的一次重要胜利。他们在一场关键性的防御战中，顶住了“沙漠之狐”的疯狂猛攻，保住了埃及和苏伊士运河的安全，也为盟军在北非战场的最终反攻，争取了宝贵的时间。
然而，这场战役结束之后，奥金莱克虽然守住了阿拉曼，但第八集团军自身也付出了巨大的伤亡。第一次阿拉曼战役期间，英军与德意军在鲁维萨特岭等多地反复争夺，双方损失惨重，英军约损失13,000人，德意军约损失10,000人，坦克和装备的损失也相当严重，补给状况依然紧张，短期内也无力发动大规模的战略反攻。
这可把远在伦敦的丘吉尔首相给急坏了。他想要的，可不仅仅是“守住”阿拉曼这么简单，他要的是一场酣畅淋漓的“反击”，是一场能够彻底击溃隆美尔、将德国人赶出非洲的“全面胜利”！在他看来，奥金莱克虽然顶住了隆美尔的进攻，但也错失了乘胜追击、扩大战果的良机，显得过于“保守”和“缺乏进攻精神”。
于是，伦敦的政治层面，继续对奥金莱克施加着巨大的压力，认为他“只能防守，无法主动取胜”，不是一个能够带领第八集团军走向最终胜利的合格指挥官。更换中东战区统帅的呼声，也开始越来越高。
而对于英国第八集团军的官兵们来说，虽然守住了阿拉曼，暂时摆脱了被追着打的窘境，士气也稍有回升，但之前加查拉惨败的阴影和指挥混乱的状况，依然没有得到根本性的改变。他们对未来的战局，也依然充满了不确定和担忧。
如果说，斯摩棱斯克战役是苏联红军在东线战场上，通过顽强的战略退守和积极的局部反击，第一次成功迟滞了德军“闪电战”的攻势，为保卫莫斯科赢得了宝贵的时间，虽然代价惨重，但却是必要的战略迟滞。那么，第一次阿拉曼战役，在某种程度上，也可以被视为英军在北非战场上的“斯摩棱斯克”。他们用巨大的牺牲，在阿拉曼这条最后的防线上，暂时挡住了隆美尔的兵锋，为后续更大规模的反攻，争取了时间和空间。这场战役，虽然没有斯大林格勒或中途岛那样具有决定性的转折意义，但它却像一道坚固的闸门，暂时遏制住了轴心国在北非的扩张势头，也为后来蒙哥马利的登场和阿拉曼战役的最终胜利，埋下了重要的伏笔。
第一次阿拉曼战役的硝烟尚未完全散尽，伦敦的丘吉尔首相，对奥金莱克这位“只能守不能攻”的将军，已经彻底失去了耐心。他觉得，必须给第八集团军换一个更“带劲儿”、更“有种”的指挥官，才能把隆美尔那只狡猾的狐狸给彻底收拾了。
于是，在1942年的8月初，丘吉尔亲自飞抵开罗，对中东战区的指挥系统，进行了一次大刀阔斧的“改组”。
奥金莱克将军，这位在阿拉曼前线苦苦支撑、成功阻止了隆美尔攻势的功臣，却因为未能满足丘吉尔“立刻反攻、取得决定性胜利”的期望，而被解除了中东英军总司令和第八集团军司令的职务，黯然下野。（虽然他后来被任命为驻印度英军总司令，也算是有个不错的安排，但离开北非这个焦点战场，对他来说，无疑是一种变相的“贬谪”。）
接替奥金莱克出任中东英军总司令的，是哈罗德·亚历山大将军，一位同样经验丰富、但作风更为稳健和擅长协调各方关系的将领。
而真正执掌英国第八集团军帅印、即将在阿拉曼与隆美尔进行“宿命对决”的，则是那位在英国本土“严苛练兵”、早就被丘吉尔“惦记”上了的伯纳德·劳·蒙哥马利陆军中将！
据说，当蒙哥马利乘坐的飞机降落在开罗机场，这位身材不高、戴着标志性贝雷帽、眼神锐利得像鹰一样的将军，从舷梯上走下来的时候，他并没有像其他新上任的指挥官那样，急于去拜会埃及的政要或者视察开罗的社交场所。他只是简单地听取了前线战局的汇报，然后，就带着他的参谋班子，马不停蹄地赶往了阿拉曼前线的第八集团军司令部。
有这么一个广为流传的画面（虽然可能是后人杜撰的，但也颇能体现蒙哥马利当时的决心和气势）：他站在吉萨金字塔那饱经风霜的巨大阴影之下，举起手中的望远镜，向着西方，向着隆美尔的非洲军团盘踞的方向，久久地眺望着。然后，他放下了望远镜，嘴角只是露出了一丝旁人难以察觉的、冰冷而又自信的微笑。他知道，一场决定北非战场乃至整个第二次世界大战命运的较量，即将由他来亲自导演。
蒙哥马利的到来，给久经失败和挫折的英国第八集团军，带来了一股全新的风气。他要彻底改变这支军队的指挥体系、训练方法、作战思想甚至精神面貌。他要用最严格的纪律、最充分的准备、最集中的兵力和最稳妥的战术，来迎接隆美尔的下一次挑战。一场前所未有的“欢迎仪式”，正在阿拉曼的沙漠中，为“沙漠之狐”悄然准备着。
阿拉曼的夜空下，战火尚未熄灭。隆美尔的非洲军团，虽然在第一次阿拉曼战役中受挫，暂时停止了东进的脚步，但他们依然盘踞在阿拉曼防线的西侧，像一头受伤的饿狼，在等待着补充燃料和弹药，准备随时再次扑向猎物。而英国第八集团军的新任司令官——蒙哥马利，这位即将在北非沙漠中与隆美尔上演“巅峰对决”的“沙漠猎手”，也正准备给他一个前所未有的、足以让他终身难忘的“欢迎仪式”。
北非的命运，乃至整个地中海的控制权，都悬在了这条狭窄的阿拉曼防线上。一场更大规模、也更具决定性意义的血战，即将在几个月之后，再次爆发。