第三章 狼皮护腕（金大安三年腊月?中都城南济世堂）
金大安三年腊月廿五，巳初刻，济世堂的侧门 “吱呀” 一声被撞开，学徒王小三抱着两捆黄芪踉跄而入，腰间的牛皮绳上挂着半块冻硬的炊饼。他肩头的黄芪捆擦过门框，抖落的枯叶在地上积了薄薄一层，倒像是给室内的暖意添了几分荒寒。
“小郎君又在鼓捣这些劳什子！” 王小三扯着嗓子嚷嚷，眼睛却盯着柜台前的萧虎。十四岁的少年正俯身在黄杨木板上雕刻，狼皮护腕随手腕转动在火光下泛着油光，护腕上缺耳的狼头栩栩如生，仿佛下一刻便要从皮料里挣出来。
萧虎没抬头，刻刀在木头上划出细碎的木屑。他正在雕一只伏虎，虎首微低，前爪按在火焰纹上 —— 这是昨夜母亲在《武经总要》残篇里指给他看的 “火虎镇焰” 纹。刀刃划过虎眼时，他忽然想起父亲的腰牌，铜角此刻正隔着夹袄硌着肋骨，那是七年前母亲从血泊里扒出的遗物，“弘吉剌?帖木儿” 几个蒙文早已被血锈浸透。
“军户家的小哥，嘴倒是比刀刃还利。” 萧虎淡淡开口，指尖在虎纹凹槽里抹了层松烟墨，木纹顿时清晰如活物。王小三袖口滑落，露出半截青黑色刺青 —— 海东青啄狼纹，鹰爪紧扣狼颈，正是金国军户用来彰显身份的图腾。去年秋日，萧虎曾见金军百夫长用同样的刺青恐吓蒙古降民，鹰喙处的鲜血还滴在狼头旗上。
王小三脸色一沉，正要发作，后堂传来萧氏的声音：“小三子，把黄芪晾在西厢，别在这儿吵吵。” 她端着药碾子出来，碾槽里是刚磨好的血竭粉，赤红如霞。看见萧虎手下的木雕，她指尖轻轻划过虎首，袖口的狼头银铃发出细碎的响：“虎儿，明日随我去见城西的铁铺张师傅。”
话里藏着机锋。萧虎明白，所谓 “见铁铺师傅”，实则是去取改良的火铳枪管 —— 用汉地精铁锻打，却照着蒙古马刀的弧度开刃，母亲说这样的枪管既能承受火药爆燃，又便于骑兵冲锋时近战。他点头应下，刻刀在虎爪处多添了道狼爪纹，两纹相交，竟似龙虎相搏。
未时三刻，雪停了，阳光从雕花窗格漏进来，在狼皮护腕上投下斑驳光影。萧虎摸着护腕上的缺耳，想起父亲曾说，这是他十三岁时与熊搏斗的战利品。那年父亲带着商队路过中都，用狼皮护腕换了母亲的金疮药，却不想三年后，护腕随父亲的尸身一起躺在野狐岭的雪地里。
“小郎君，城外又抓了几个蒙古探子！” 王小三从街角回来，脸上带着兴奋，“金爷说，那些探子身上都带着狼头信物，怕是弘吉剌部的余孽。” 他故意凑近萧虎，刺青几乎贴到少年的脸：“听说弘吉剌的狼最爱吃汉人的心肝，小郎君可要当心，别被你画的胡妖勾了魂去。”
萧虎的刻刀猛地顿在木头上，木屑溅进袖口。他看见王小三腰间的军户腰牌在晃，牌面 “忠孝” 二字被磨得发亮，却遮不住边缘的缺口 —— 那是前日他帮母亲送药去军营时，亲眼看见金军百夫长用腰牌砸蒙古俘虏的头留下的。
“弘吉剌的狼？” 萧氏忽然开口，碾子重重压在槽里，血竭粉飞溅如血，“当年你祖父在汴京当差，金军围城时，可是蒙古商队冒死送来了药材。胡汉之分，不在皮相，在人心。” 她望向窗外，远处传来金军巡逻的马蹄声，铁蹄碾碎残雪，惊飞了檐角的寒鸦。
王小三缩了缩脖子，不敢再接话。萧氏转身时，银铃上的狼头恰好对着他的海东青刺青，仿佛两头神兽在半空相峙。萧虎趁机将木雕翻了个面，背面刻着半只狼，狼身缠着火焰，与正面的虎纹形成镜像 —— 这是母亲教他的 “胡汉共生” 纹，她说，只有让虎狼同处一木，才能避开金人的耳目。
申时，萧虎抱着木雕去后院晾晒，路过柴房时，听见里面传来压低的争吵声。他凑近门缝，看见母亲正与一个裹头巾的男子说话，男子腰间皮绳编着三狼噬月结 —— 正是前日来求金疮药的弘吉剌部伤兵。
“铁铺张师傅答应了，初七送第一批枪管。” 母亲的声音混着柴草味，“但需要二十张完整的狼皮，金爷如今禁售狼皮，得从城北的猎户手里买。” 男子点头，从怀里掏出半块带血的腰牌，与萧虎夹袄里的残片严丝合缝：“帖木儿大哥的旧部还有三十人，都在燕山深处，若有火铳……”
萧虎悄悄退开，手按在狼皮护腕上。护腕的硝味混着后院老梅的香气，让他想起父亲曾说的草原夜话：“弘吉剌的狼，从不单独行动，但若遇上能喷火的虎，便是狼群重生的契机。” 此刻木雕上的虎狼纹在夕阳下泛着金光，仿佛在印证这句话的分量。
酉初刻，王小三忽然在后院惊叫：“快来人！药柜里的硫磺粉少了半罐！” 萧虎心里一惊，母亲改良的火药配方，最重要的便是提纯的硫磺粉。他看见母亲从柴房出来，袖角沾着几点硫黄的淡黄，却不动声色地说：“许是前日碾药时撒了，仔细找找便是。”
夜色渐深，萧氏让萧虎去前堂守着，自己提了药箱出门。萧虎摸着狼皮护腕，忽然发现护腕内侧写着行小字 ——“戌初刻，西城角楼”。他想起母亲白天说的 “见铁铺师傅”，便知这是与弘吉剌部旧部的接头暗号。
戌时，萧虎揣着木雕来到西城角楼，积雪在月光下泛着蓝光。墙角阴影里，那个编着三狼噬月结的男子正等着，看见他手腕上的护腕，忽然单膝跪地：“见过少主人，苍狼之牙队，永远追随帖木儿的血脉。”
萧虎的手按在男子肩上，护腕的缺耳正好对上他的刀疤。这一刻，他忽然明白，母亲在他身上刻的虎纹、让他戴的狼皮护腕，从来都不只是装饰 —— 那是连接胡汉两边的信物，是父亲旧部眼中的图腾，是在这乱世中安身立命的根本。
“起来吧，” 萧虎轻声说，木雕上的虎狼纹在月光下格外清晰，“明日，随我去见铁铺张师傅，咱们要造的，是能让虎狼同啸的火器。” 男子抬头，看见少年眼中映着城头的灯火，像极了草原上永不熄灭的篝火。
是夜，济世堂的油灯又亮到子时。萧虎趴在柜台上，刻刀在新的木胚上落下，这次他雕的是狼首虎身的神兽，狼嘴大张，露出虎纹焰舌。王小三早已睡熟，鼾声中带着金国军户特有的哨音，而萧虎知道，属于他的征程，正从这小小的药铺、从这狼皮护腕与虎纹木雕中，悄然拉开序幕。