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第三章 狼皮护腕(金大安三年腊月?中都城南济世堂)

金大安三年腊月廿五,巳初刻,济世堂的侧门 “吱呀” 一声被撞开,学徒王小三抱着两捆黄芪踉跄而入,腰间的牛皮绳上挂着半块冻硬的炊饼。他肩头的黄芪捆擦过门框,抖落的枯叶在地上积了薄薄一层,倒像是给室内的暖意添了几分荒寒。

“小郎君又在鼓捣这些劳什子!” 王小三扯着嗓子嚷嚷,眼睛却盯着柜台前的萧虎。十四岁的少年正俯身在黄杨木板上雕刻,狼皮护腕随手腕转动在火光下泛着油光,护腕上缺耳的狼头栩栩如生,仿佛下一刻便要从皮料里挣出来。

萧虎没抬头,刻刀在木头上划出细碎的木屑。他正在雕一只伏虎,虎首微低,前爪按在火焰纹上 —— 这是昨夜母亲在《武经总要》残篇里指给他看的 “火虎镇焰” 纹。刀刃划过虎眼时,他忽然想起父亲的腰牌,铜角此刻正隔着夹袄硌着肋骨,那是七年前母亲从血泊里扒出的遗物,“弘吉剌?帖木儿” 几个蒙文早已被血锈浸透。

“军户家的小哥,嘴倒是比刀刃还利。” 萧虎淡淡开口,指尖在虎纹凹槽里抹了层松烟墨,木纹顿时清晰如活物。王小三袖口滑落,露出半截青黑色刺青 —— 海东青啄狼纹,鹰爪紧扣狼颈,正是金国军户用来彰显身份的图腾。去年秋日,萧虎曾见金军百夫长用同样的刺青恐吓蒙古降民,鹰喙处的鲜血还滴在狼头旗上。

王小三脸色一沉,正要发作,后堂传来萧氏的声音:“小三子,把黄芪晾在西厢,别在这儿吵吵。” 她端着药碾子出来,碾槽里是刚磨好的血竭粉,赤红如霞。看见萧虎手下的木雕,她指尖轻轻划过虎首,袖口的狼头银铃发出细碎的响:“虎儿,明日随我去见城西的铁铺张师傅。”

话里藏着机锋。萧虎明白,所谓 “见铁铺师傅”,实则是去取改良的火铳枪管 —— 用汉地精铁锻打,却照着蒙古马刀的弧度开刃,母亲说这样的枪管既能承受火药爆燃,又便于骑兵冲锋时近战。他点头应下,刻刀在虎爪处多添了道狼爪纹,两纹相交,竟似龙虎相搏。

未时三刻,雪停了,阳光从雕花窗格漏进来,在狼皮护腕上投下斑驳光影。萧虎摸着护腕上的缺耳,想起父亲曾说,这是他十三岁时与熊搏斗的战利品。那年父亲带着商队路过中都,用狼皮护腕换了母亲的金疮药,却不想三年后,护腕随父亲的尸身一起躺在野狐岭的雪地里。

“小郎君,城外又抓了几个蒙古探子!” 王小三从街角回来,脸上带着兴奋,“金爷说,那些探子身上都带着狼头信物,怕是弘吉剌部的余孽。” 他故意凑近萧虎,刺青几乎贴到少年的脸:“听说弘吉剌的狼最爱吃汉人的心肝,小郎君可要当心,别被你画的胡妖勾了魂去。”

萧虎的刻刀猛地顿在木头上,木屑溅进袖口。他看见王小三腰间的军户腰牌在晃,牌面 “忠孝” 二字被磨得发亮,却遮不住边缘的缺口 —— 那是前日他帮母亲送药去军营时,亲眼看见金军百夫长用腰牌砸蒙古俘虏的头留下的。

“弘吉剌的狼?” 萧氏忽然开口,碾子重重压在槽里,血竭粉飞溅如血,“当年你祖父在汴京当差,金军围城时,可是蒙古商队冒死送来了药材。胡汉之分,不在皮相,在人心。” 她望向窗外,远处传来金军巡逻的马蹄声,铁蹄碾碎残雪,惊飞了檐角的寒鸦。

王小三缩了缩脖子,不敢再接话。萧氏转身时,银铃上的狼头恰好对着他的海东青刺青,仿佛两头神兽在半空相峙。萧虎趁机将木雕翻了个面,背面刻着半只狼,狼身缠着火焰,与正面的虎纹形成镜像 —— 这是母亲教他的 “胡汉共生” 纹,她说,只有让虎狼同处一木,才能避开金人的耳目。

申时,萧虎抱着木雕去后院晾晒,路过柴房时,听见里面传来压低的争吵声。他凑近门缝,看见母亲正与一个裹头巾的男子说话,男子腰间皮绳编着三狼噬月结 —— 正是前日来求金疮药的弘吉剌部伤兵。

“铁铺张师傅答应了,初七送第一批枪管。” 母亲的声音混着柴草味,“但需要二十张完整的狼皮,金爷如今禁售狼皮,得从城北的猎户手里买。” 男子点头,从怀里掏出半块带血的腰牌,与萧虎夹袄里的残片严丝合缝:“帖木儿大哥的旧部还有三十人,都在燕山深处,若有火铳……”

萧虎悄悄退开,手按在狼皮护腕上。护腕的硝味混着后院老梅的香气,让他想起父亲曾说的草原夜话:“弘吉剌的狼,从不单独行动,但若遇上能喷火的虎,便是狼群重生的契机。” 此刻木雕上的虎狼纹在夕阳下泛着金光,仿佛在印证这句话的分量。

酉初刻,王小三忽然在后院惊叫:“快来人!药柜里的硫磺粉少了半罐!” 萧虎心里一惊,母亲改良的火药配方,最重要的便是提纯的硫磺粉。他看见母亲从柴房出来,袖角沾着几点硫黄的淡黄,却不动声色地说:“许是前日碾药时撒了,仔细找找便是。”

夜色渐深,萧氏让萧虎去前堂守着,自己提了药箱出门。萧虎摸着狼皮护腕,忽然发现护腕内侧写着行小字 ——“戌初刻,西城角楼”。他想起母亲白天说的 “见铁铺师傅”,便知这是与弘吉剌部旧部的接头暗号。

戌时,萧虎揣着木雕来到西城角楼,积雪在月光下泛着蓝光。墙角阴影里,那个编着三狼噬月结的男子正等着,看见他手腕上的护腕,忽然单膝跪地:“见过少主人,苍狼之牙队,永远追随帖木儿的血脉。”

萧虎的手按在男子肩上,护腕的缺耳正好对上他的刀疤。这一刻,他忽然明白,母亲在他身上刻的虎纹、让他戴的狼皮护腕,从来都不只是装饰 —— 那是连接胡汉两边的信物,是父亲旧部眼中的图腾,是在这乱世中安身立命的根本。

“起来吧,” 萧虎轻声说,木雕上的虎狼纹在月光下格外清晰,“明日,随我去见铁铺张师傅,咱们要造的,是能让虎狼同啸的火器。” 男子抬头,看见少年眼中映着城头的灯火,像极了草原上永不熄灭的篝火。

是夜,济世堂的油灯又亮到子时。萧虎趴在柜台上,刻刀在新的木胚上落下,这次他雕的是狼首虎身的神兽,狼嘴大张,露出虎纹焰舌。王小三早已睡熟,鼾声中带着金国军户特有的哨音,而萧虎知道,属于他的征程,正从这小小的药铺、从这狼皮护腕与虎纹木雕中,悄然拉开序幕。

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