晨曦微露，窗棂上凝结的薄霜映着初升的朝阳，泛起点点金芒。
秦风立于窗前，一夜未眠。昨夜与秦啸天的交锋，那些看似苛刻的条件，此刻在他心中已化作前行的踏脚石。
地阶修为？大比前三？
秦啸天以为这是难以逾越的天堑，是他精心设计的牢笼，意图困住自己一年，消磨意志，最终让他知难而退。
可笑。
一年？太久了。
他体内的乾坤熔炉，那沉寂了万古的洪荒至宝，正以一种越来越清晰的频率，向他传递着某种渴望，某种指引。
方向，赫然便是秦家后山那片禁忌之地！
丹堂供奉的身份，来得正好。
秦风整理了一下略显简单的衣袍，推门而出。
秦家丹堂，位于府邸东侧，远离喧嚣。隔着老远，就能闻到空气中弥漫的浓郁药香，其中夹杂着草木的清新，丹药的醇厚，以及一丝不易察觉的焦糊气味，那是无数次失败炼丹留下的印记。
几座巨大的青铜丹炉烟囱高耸，如同沉默的巨兽，正缓缓吐纳着淡青色的烟气，融入晨雾之中。
丹堂的主殿看起来颇为宏伟，朱红大门，鎏金牌匾，上书“丹心济世”四个苍劲有力的大字。然而，走近细看，门柱上的雕龙画凤已现斑驳，台阶的青石板也磨损得坑洼不平，显露出一种外强中干，或者说，资源并未完全倾斜于此的微妙窘境。
“来者何人？”门口守卫见秦风面生，上前拦住。
“秦风，新任丹堂供奉长老，前来报道。”秦风递上昨夜秦啸天给予的临时信物。
守卫验过信物，脸上露出一丝讶异，随即变得恭敬了些：“原来是秦供奉，请随我来，管事正在里面等候。”
穿过前殿，绕过一排排摆满药材的架子，来到一处偏厅。一个身着灰色执事服的中年人正低头核对着什么，头也不抬地道：“新来的供奉？家主的手令给我。”
秦风将信物递上。
那管事接过，仔细看了看，又抬头，用挑剔的目光上下打量了秦风一番，眼神中带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的轻慢：“秦风是吧？看着挺年轻啊。跟我来吧，堂主和秦昊少爷有请。”
他特意加重了“秦昊少爷”四个字，其中的意味不言而喻。
秦风心中了然，看来秦昊那句“好好关照”已经提前打过招呼了。他不动声色，跟在管事身后。
内堂比外面更加宽敞，热浪也更盛。正中央矗立着一尊高达丈许的青铜丹炉，炉身遍布玄奥符文，此刻炉火未燃，却依旧散发着古朴沧桑的气息。
主位上，坐着一位须发皆白，面容清瘦，留着一撮山羊胡的老者。他双目微阖，气息沉稳，显然修为不低，正是丹堂现任堂主，秦仲。
而在秦仲下首，秦昊翘着二郎腿，正百无聊赖地把玩着一枚玉佩，看到秦风进来，嘴角立刻咧开一抹讥诮的弧度，眼神如同在看一个跳梁小丑。
“哟！这不是咱们从青阳城来的大‘天才’吗？”秦昊率先开口，语气带着浓浓的嘲讽，“怎么着？不在你的破院子里琢磨怎么一年内蹦到地阶，跑到我们丹堂来干嘛？难道是想提前找找门路，学点炼丹皮毛，以后滚回青阳城也能混口饭吃？”
他这话说的刻薄，周围几个侍立的丹徒都忍不住低低笑了起来。
秦风恍若未闻，目光平静地看向主位上的秦仲，微微拱手：“秦风，见过堂主。”
秦仲睁开眼，锐利的目光在秦风身上扫过，带着几分探究：“嗯，秦风。家主既已发话，让你担任供奉长老，老夫自当遵从。不过，丹堂有丹堂的规矩，供奉长老之位，也不是谁都能坐稳的。”
他顿了顿，慢条斯理地道：“这是你的供奉令牌，还有这个月的月俸资源。你初来乍到，先熟悉一下丹堂的事务吧。”
一个丹徒上前，将一枚青玉令牌和一个储物袋递给秦风。
秦风接过，神识微动，扫过储物袋。里面的灵石和丹药、药材等资源，与秦啸天昨夜口头承诺的“不会亏待”，至少打了七折。
果然是下马威。
秦风面色如常，将令牌和储物袋收好，淡然道：“多谢堂主。”
秦昊见秦风一副油盐不进的样子，心里更是不爽。他本以为这小子至少会露出些许窘迫或者不满，没想到竟如此平静。
“哼，装模作样！”秦昊冷哼一声，站起身，走到旁边一个药材架前，随手拿起一株通体焦黑，如同枯枝的药草，扔到秦风面前的地上。
“小子，别以为家主给你个名头，你就真把自己当盘菜了！丹堂供奉，可不是光靠嘴皮子就能当的。”他用下巴指了指地上的药草，傲慢地说道：“喏，就这玩意儿，你说说看，它叫什么名字？有什么用处？要是连这个都认不出来，我看你这供奉长老，还是趁早别当了，免得丢人现眼！”
周围的丹徒也饶有兴致地看着，等着看秦风出糗。这株药草卖相奇差，气息也很微弱，不是常见的药材。
秦风低头看了一眼地上的药草，嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
“此物名为‘幽魂木’。”他缓缓开口，声音清晰地传入每个人耳中，“生于极阴之地，采摘时需隔绝日光，否则药性尽失，化为凡木。其性至阴至寒，寻常炼丹师若贸然触碰，轻则寒气入体，重则损伤神魂。”
秦仲原本微阖的眼睛猛地睁开，闪过一丝惊讶。幽魂木极为罕见，且处理方法苛刻，丹堂典籍中也只有寥寥数语记载，眼前这少年竟然一眼认出，还说得分毫不差？
秦昊脸上的得意笑容僵住了。他只是随手拿起一株看着不起眼的药草想刁难秦风，哪知道这东西还有这么多门道？
秦风没有理会他们的反应，继续说道：“此木看似枯寂，实则内部蕴含一丝极微弱的残魂之力。若用于炼丹，可作为辅料，炼制一些滋养神魂或带有迷幻效果的特殊丹药，例如‘定魂丹’或‘迷神引’。不过……”
他话锋一转，看向秦昊，眼神带着一丝玩味：“此物最大的价值，并非炼丹。若将其研磨成粉，以特殊手法调和，涂抹于眼部，可在短时间内看见常人无法看见的阴魂鬼物。秦昊少爷，你脸色似乎有些发青，眼下乌黑，莫不是最近夜不能寐，总感觉……背后发凉？”
“你胡说八道什么！”秦昊如同被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来，厉声喝道。他最近确实心神不宁，总觉得府里阴森森的，尤其是在他住的院子附近，但这种事怎么可能对外人说？这小子是怎么知道的？难道他真能……
秦仲深深地看了秦风一眼，抬手制止了秦昊：“好了，秦昊，休得无礼。秦风供奉既然能认出幽魂木，足见其见识不凡。”
他捋了捋山羊胡，语气缓和了些，但眼神中的审视并未减少：“不过，丹道一途，博大精深，光有见识还不够。那边正好有一炉‘青灵丹’出了些问题，丹气不稳，即将废炉。你去看看，若能挽救回来，成丹三枚以上，就算你通过了丹堂的初步考核。”
顺着秦仲手指的方向，角落里一尊半人高的炼丹炉正轻微震动着，炉身符文忽明忽暗，一股焦躁不安的丹气从中溢出，显然是炼制中出了岔子。
青灵丹，三品丹药，用于蕴养灵脉，对玄阶、地阶初期的修士都有助益，炼制难度不低。这分明是又一个考验，而且是把一个烂摊子甩给了他。
“好。”秦风没有多言，径直走向那尊丹炉。
热浪扑面而来，炉火虽然被强行压制，但依旧散发着惊人的温度。
秦风并未立刻动手，而是伸出手指，隔空轻轻拂过炉身。指尖微光一闪，一丝极其细微的精神力，如同无形的触手，悄然探入丹炉内部。
炉内药液沸腾的状态、元气冲突的节点、火候失衡的关键、几种主药辅药之间排斥的能量流……一切都在他的感知中清晰呈现。
“控火粗疏，灵力注入时机错误，‘青玉藤’和‘凝露草’的药性未能完全中和……呵，这水平也能当丹堂的炼丹师？”秦风心中哂笑。
他睁开眼，眸中闪过一丝精芒。
下一刻，他动了。
只见他双手如幻影般舞动，十指时而并拢，时而弹开，精准无比地点在丹炉表面的特定符文和气孔之上。每一指点出，都伴随着一股精纯而温和的木属元气注入，如同春风化雨，巧妙地梳理、引导着炉内狂暴冲突的丹气。
他的动作行云流水，没有丝毫烟火气，却蕴含着一种难以言喻的韵律和美感。
同时，他目光扫过旁边的备用药材台，屈指一弹，三株色泽黯淡的辅助药草被一股柔和的劲力摄取到空中。他并指如刀，虚空划过几下，那三株药草瞬间被切割、分离，去除了杂质和部分药性过烈的部位，只留下最精华的部分。
“去！”
他轻喝一声，那几小份处理过的药材精准地投入炉口，时机拿捏得分毫不差。
嗡——
丹炉发出一声轻鸣，原本的震动骤然停止。狂暴的丹气像是找到了宣泄口，又像是被某种力量安抚，迅速变得平顺、凝聚。
一股比之前更加清新、纯粹的丹香开始缓缓弥漫开来，沁人心脾。
内堂中，落针可闻。
秦昊张大了嘴巴，眼珠子都快瞪出来了。这……这怎么可能？那炉丹明明就要炸了！这小子随便点了几下，扔了点草进去，就好了？还他娘的出了丹香？这不科学！
秦仲的山羊胡都快翘到了天上，浑浊的老眼中爆发出前所未有的精光。他死死盯着秦风的每一个动作，心中掀起了惊涛骇浪。那种控火手法，那种处理药材的方式，闻所未闻，见所未见，却又似乎……暗合某种失传已久的古老丹道法门！
这小子，到底是什么来头？！
约莫一炷香后，秦风眼神一凝，猛地一掌拍在丹炉之上，沉喝一声：
“开！”
炉盖应声飞起，旋转着落在地上。
炉底，五颗通体碧绿、圆润饱满的丹药静静躺着，表面隐有流光转动，散发出浓郁的生命气息。每一颗丹药都达到了中品品质，甚至其中两颗隐隐有向上品突破的迹象！
“五……五枚中品青灵丹！”一个丹徒失声惊呼，打破了寂静。
救活一炉即将报废的三品丹药，还能炼制出五枚中品？这简直是匪夷所思！就算是堂主秦仲亲自出手，也未必能做到如此完美！
秦仲深吸一口气，强压下心中的震惊，看向秦风的眼神彻底变了。不再是审视和轻慢，而是凝重、惊异，甚至……带上了一丝连他自己都没察觉到的敬畏。
“好！好！好手法！”秦仲连说三个好字，声音都有些微微颤抖，“秦风供奉，老夫……佩服！从今日起，你便是我丹堂名副其实的第七位供奉长老！”
秦昊脸色一阵青一阵白，难看到了极点。他想反驳，想说这小子是走了狗屎运，但在铁一般的事实面前，任何话语都显得苍白无力。他狠狠地瞪了秦风一眼，将这笔账记在了心里。
秦风脸上依旧是那副云淡风轻的模样，仿佛只是随手做了一件微不足道的小事。他对着秦仲拱了拱手：“堂主谬赞，侥幸罢了。”
这点手段，对他而言，确实算不了什么。不过，秦家丹堂，似乎也不是一无是处。刚才在稳定丹炉，引导丹气之时，他体内的乾坤熔炉，似乎对丹堂深处某个方向，产生了一丝极其微弱的悸动和共鸣……
是错觉吗？还是说，这丹堂之中，隐藏着什么与乾坤熔炉相关的东西？
秦风心思急转，面上却不动声色：“堂主，既然考核已过，秦风想先熟悉一下丹堂各处，尤其是药材库和存放丹方典籍的地方，不知可否？”
“准！”秦仲此刻对秦风的态度已然不同，挥了挥手，显得颇为大度，“让王管事带你去。丹堂的资源，只要权限足够，你皆可取用。”
“多谢堂主。”秦风再次行礼，转身，在那管事略显复杂的目光引导下，向内堂之外走去。
阳光将他的身影拉长，投射在古老的青石板上。无人注意，那影子在某一瞬间，似乎微微扭曲了一下，仿佛有什么无形之物在其中潜藏、苏醒。
秦啸天，秦昊，你们的算计，不过是这场棋局的开胃小菜。
一年之约？地阶？大比前三？
这些，从来都不是我的终点。
我的目光，早已越过这些浅滩，投向了那片迷雾重重的后山禁地。
乾坤熔炉……我来了。