马蹄碾碎山间碎石，三队人马在子夜时分闯入暴雨区。豆大的雨点砸在孙二娘斗笠上，顺着蓑衣滚进衣领，却浇不灭她眼中灼人的火光。刘猛麾下的绿林好汉们举着火把，在泥泞的山路上辟出一条猩红通道，火把光芒与闪电交相辉映，将两侧峭壁上的藤蔓照得形如鬼爪。
“二嫂，前面是鹰嘴崖，只能单人单骑通过！”刘猛勒住坐骑，声音被雷声撕得破碎。孙二娘抬头望去，只见山路突然收窄，两侧悬崖如刀劈斧削，中间仅容一骑蜿蜒而过。她伸手按住腰间皮囊，里面装着半块从包子铺捡来的血手盟令牌——方才途经乱葬岗时，她发现令牌边缘竟刻着与父亲玉佩相同的云雷纹。
“你们先走，我断后。”张青的声音从后方传来。他骑着一匹杂毛骡子，鞍上驮着三坛硫磺粉——这是他连夜调配的火器，专为应付血手盟的毒烟战术。孙二娘刚要开口，忽闻头顶传来细微的“簌簌”声，像是碎石滚落。
“小心！”她猛地扯住缰绳，战马人立而起的瞬间，一支淬毒弩箭擦着马腹飞过，钉入旁边树干，箭尾羽毛还在簌簌发抖。崖顶传来弓弦轻响，密集的弩箭如暴雨倾盆而下。刘猛挥动开山斧击落数支，大吼道：“是血手盟的‘阴魂阵’！弓箭手，给我压制！”
黑暗中亮起数十点红光，绿林好汉们张弓还击。孙二娘趁机策马冲进鹰嘴崖，却见前方弯道处突然腾起蓝烟——是迷魂香！她屏住呼吸，反手甩出三枚透骨钉，只听崖壁后传来两声闷哼。与此同时，右侧阴影里窜出三条黑衣人影，手中兵器泛着幽蓝光芒，显然淬了剧毒。
“找死！”孙二娘旋身甩出柳叶刀，刀鞘重重磕在为首黑衣人面门。趁对方踉跄之际，她足尖点地跃上岩壁，借力翻身时踢出连环腿，将另外两人踹下悬崖。下方传来重物落水的声响，她这才惊觉鹰嘴崖下竟是深潭，暴雨激起的水雾中，隐约可见潭底漂浮着几具尸体，腰间皆系着血手盟的黑色腰牌。
“当家的！”张青的呼喊穿透雨幕。孙二娘回头望去，只见丈夫正被五名黑衣人缠住，其中一人手持链锤，正砸向驮着硫磺粉的骡子。她瞳孔骤缩，反手抽出袖中短刀掷出，刀刃精准插入链锤手咽喉。与此同时，刘猛的开山大斧劈开最后一拨伏兵，高声喊道：“快走！这雨势不对劲，怕是要引发山洪！”
众人策马狂奔，刚冲出鹰嘴崖，身后便传来山崩地裂般的轰鸣。回头望去，方才经过的山路已被泥石流淹没，崖顶巨石仍在不断滚落。孙二娘抹了把脸上雨水，忽然注意到被泥石流冲散的伏兵尸体中，有一人手腕上戴着一枚银镯，镯身刻着“快活林”三字。
子时三刻，江州城西门。
“哐当”一声，孙二娘甩下二十两银子，砸在守城士兵面前：“开门！”士兵刚要呵斥，却在看清她腰间血手盟令牌时骤然变色，哆嗦着抽出钥匙。刘猛凑到她耳边低语：“这令牌果然管用，看来血手盟在江州布了不少暗桩。”
城内街巷空无一人，唯有“王记铁匠铺”的方向透出微光。众人靠近时，忽闻屋内传来争执声。“赤焰军的人早死绝了，你们再逼我也没用！”是个苍老的男声，带着颤抖的恐惧。“啪”的耳光声过后，另一个阴柔的声音响起：“王老头，三日前你还在给穿灰布衫的人打兵器，当我们瞎？”
孙二娘眼神一凛，灰布衫正是赤焰军余部的暗语。她示意刘猛守住后门，自己则用刀尖挑开窗户纸——屋内，一个锦衣公子正翘着腿坐在铁砧上，手中折扇轻敲着铁匠的头，身后站着四名持刀侍女，个个眼神冷冽。最扎眼的是公子腰间玉佩，雕着半朵残莲——正是快活林楼主的信物。
“再不说，就剜了你的舌头。”公子漫不经心地道。铁匠突然剧烈颤抖，望向墙角堆满废铁的木桶，喉结滚动不止。孙二娘刚要踹门，却见公子突然抬手，一枚透骨钉精准钉入铁匠眉心。“搜！”他话音未落，侍女已挥刀劈开木桶，里面竟滚出几具孩童尸体，每人胸口都烙着赤焰军的狼首印记。
孙二娘手中柳叶刀“当啷”落地。二十年前的血色记忆如潮水翻涌：她躲在衣柜里，透过缝隙看见父亲被斩下的头颅，旁边是弟弟妹妹被刺穿的尸体，胸口同样烙着狼首——那是赤焰军为防万一，给族中孩童刻下的暗记。
“原来在这里。”锦衣公子蹲下拨弄孩童头发，指尖沾了血，却笑着用扇面擦净，“血手盟那帮蠢货还在找成年余孽，却不知真正的关键......”他忽然抬头，望向窗外，“孙二娘，看够了么？”
雨声骤然大作，闪电照亮公子半边面容。孙二娘这才看清，他左眼角有颗泪痣，正是当年灭门之夜，站在父亲身后的那个少年。她喉咙里泛起腥甜，指甲深深掐进掌心，却听见对方用只有两人能听见的声音，轻声说道：“二十年了，你终于来了。”
孙二娘的柳叶刀在青石板上刮出刺耳声响，她盯着公子左眼角的泪痣，指尖不受控地发抖。二十年前那个雷雨天，她蜷缩在衣柜里，透过雕花缝隙，看见父亲被绑在庭院槐树下，身后站着的少年正是这颗泪痣——那时他不过十三四岁，却亲手将毒酒灌进父亲喉咙。
“你是谁？”她的声音混着雨水，像是从碎冰里捞出来的。
公子起身拍了拍衣摆，折扇“唰”地展开，扇面上绘着半朵残莲在血色中绽放：“孙姑娘果然健忘。当年你躲在衣柜里，咬着袖口不敢哭出声，我还夸你是个硬骨头呢。”
刘猛握着斧头的手青筋暴起：“二嫂，跟这狗娘养的废什么话！先砍了他给老英雄报仇！”话音未落，他已跃起劈向公子头顶。寒光闪过，却见四名侍女挥刀架住斧头，刀刃相撞迸出火星——她们用的竟是赤焰军独有的“断水刀”，刀身弧度与孙二娘腰间佩刀分毫不差。
“赤焰军的刀，怎么会在你们手里？”张青从后门突入，短斧抵住一名侍女咽喉。公子却悠然摇扇：“孙姑娘难道不知，当年灭赤焰军满门的，正是你们自己人？”
这句话如重锤击心。孙二娘眼前闪过父亲临终前复杂的眼神，那时他拼尽全力在她耳边说“内鬼...”，却没来得及说完。她踉跄半步，刀锋下垂：“你胡说！”
公子笑着踱步到铁匠尸体旁，用扇尖挑起孩童胸前狼首烙印：“赤焰军狼首营，专司暗杀的死士营。这些孩子本应被训练成杀人机器，可惜啊...”他突然用扇骨敲碎墙面，露出暗格里的半卷兵书，封皮上“赤焰秘典”四字已被虫蛀得残缺不全，“你们孙家家主号称‘忠义满门’，却私藏兵书，意图谋反，这可是皇上亲批的铁证。”
“放屁！”孙二娘怒吼着挥刀劈来，公子却不闪不避，任由刀锋划破脸颊。鲜血顺着泪痣滑落，他竟露出畅快的笑：“看看这血，和你的一样红吗？”说着伸手扯开衣领，左胸赫然有一道狰狞伤疤，形如狼首抓痕，“当年我替你父亲挡下三刀，他到死都不知道，救他的人，正是奉命灭他满门的刽子手。”
雨声渐歇，空气中弥漫着铁锈与血腥气。张青捡起地上兵书，借着闪电光芒看见内页夹着半封密旨，字迹已被水渍晕开，却仍能辨出“血手盟构陷”“灭口”等字样。他猛地抬头：“你是...卧底？”
公子甩袖熄灭桌上油灯，黑暗中传来火折子轻响，一枚莹白玉佩被抛向孙二娘。她接住时触到背面刻的“忍”字，正是父亲当年送给心腹暗桩的信物。“我姓沈，当年被血手盟安插进赤焰军做眼线，却不想...”他声音突然沙哑，“你父亲待我如亲子，我看着你从蹒跚学步到舞刀弄枪...那天皇上突然下密旨，说赤焰军私藏秘宝意图谋反，命血手盟与快活林联合剿杀。我拼死留下你一脉，将真正的秘宝线索...”
“沈兄！小心！”刘猛突然大喊。一支弩箭破窗而入，直取沈公子咽喉。孙二娘本能挥刀挡下，却见箭矢尾部绑着纸条，上面用血写着：“子时三刻，西街枯井，带秘宝换赤焰余部”。
窗外传来密集的脚步声，至少有上百人将铁匠铺团团围住。沈公子踢开地板暗格，露出通往地下水道的入口：“秘宝线索在江州城防图里，你们先走，我断后。”
“一起走！”孙二娘抓住他手腕，却触到他袖中硬物——是枚刻着“血手令”的金牌。沈公子苦笑道：“我现在仍是血手盟护法，这令牌能保你们出城。记住，见到穿灰布衫的人，拍三下手，说‘残莲逢雨开’...”
话未说完，屋顶突然坍塌，数十名黑衣人持刀跃下。孙二娘被张青推入暗格，最后一眼看见沈公子挥扇迎敌，扇骨展开竟成九节软鞭，鞭梢缠着的正是她幼年送给父亲的香囊。
地下水道腥臭难闻，刘猛举着火折子在前探路，忽然踢到一具尸体。那尸体怀中紧抱锈迹斑斑的狼首腰牌，腰间系着快活林的丝带。张青皱眉：“看来快活林和血手盟并非一伙，他们也在找赤焰余部。”
“沈公子说秘宝线索在城防图里...”孙二娘摸着潮湿的石壁，忽然触到凸起的纹路，竟是狼首与残莲交叠的图案，“当年父亲常说‘莲生狼首畔’，难道指的是...”
话音未落，前方传来孩童啼哭声。众人循声寻去，见石缝里缩着三个灰布衫少年，最大的不过十岁，每人脖子上都挂着半块玉佩。其中一个男孩颤抖着递出纸团：“给...给持莲者。”
纸团展开，是用血写的密信：“孙姑娘，当年你父亲将秘宝拆成三份，分别藏在狼首营、莲台寺、水师营。如今血手盟已得狼首营线索，快活林盯着莲台寺，唯有水师营...老臣顿首，望速来救...”落款是“赤焰军旧部·徐”。
刘猛一拍大腿：“水师营？那不就是江州总督府的亲军？难道总督大人是...”
“嘘！”孙二娘突然吹灭火折。黑暗中，有金属摩擦声从上方传来，像是有人在撬动井盖。她示意众人屏息，却听见井口传来熟悉的声音——是包子铺常客周猎户，此刻却用阴狠的语调说：“都准备好了，只要孙二娘一露头，就用毒烟迷晕，献给血手盟盟主，咱们后半辈子就吃香喝辣...”
话未说完，传来重物倒地闷响。接着井口垂下绳索，一个沙哑的声音道：“上来，我是莲台寺哑僧。”
孙二娘攥紧柳叶刀率先攀爬，破土而出时，正对上一张缠着绷带的脸，只露出的右眼布满血丝，却在看见她腰间玉佩时骤然发亮。哑僧从怀里掏出半卷佛经，翻开夹着干枯莲花的一页，上面用朱砂写着：“血手盟盟主乃当今皇叔，欲借秘宝谋反。速毁水师营密道，迟则江州城危。”
远处传来更夫敲梆子的声音：“子时三刻——”
孙二娘望向西街方向，枯井周围的槐树在风中沙沙作响，像是无数只手在招摇。她握紧沈公子给的血手令牌，忽然想起他被埋在废墟前那抹苦笑，以及扇面上那半朵残莲——原来“残莲”不是暗号，而是他这些年在黑暗里挣扎的倒影。
“刘兄弟，你带孩子们去莲台寺，张青跟我去总督府。”她将半块狼首腰牌塞进哑僧掌心，“告诉徐老，秘宝不重要，先护着孩子们出城。血手盟想借赤焰军的血祭旗，咱们偏不如他们意。”
张青刚要开口，忽闻城东方向传来冲天火光，隐约有“抓反贼”的喊声。哑僧突然指着天空：“看！”只见信号弹划破夜空，竟是血手盟的“追魂火”，三枚连射意味着——沈公子已遭不测。
孙二娘咬碎口中藏的止血丸，铁锈味混着血腥味在舌尖蔓延。她摸向衣襟内袋，那里藏着从沈公子尸体旁捡起的残扇，扇骨夹缝里塞着半张纸条，上面是他临死前写的字：“秘宝是假，陷阱是真，速离江州——忍。”
“走！”她踢开挡路的石磨，刀刃在月光下泛着冷光，“既然他们想玩局，那就陪他们玩到底。我倒要看看，这残莲迷局里，究竟藏着多少见不得人的鬼！”
三人分道扬镳时，暴雨再次倾盆而下。孙二娘望着雨中若隐若现的总督府飞檐，忽然想起沈公子说的“莲生狼首畔”——或许从来就没有什么秘宝，所谓狼首与残莲，不过是棋盘上的两颗弃子，而真正的棋手，正躲在更深的阴影里，等着看这出二十年磨一剑的大戏，如何血溅五步，伏尸千里。
（本章完，约3050字）