深夜，顾相思把聂长庚和阿鼠叫来房内，柳絮也站在一侧。
父亲顾元的变法草拟一张张摊开放在桌上，四人面色凝重。
“也就是说，参与改革变法的不只有相思姐父亲一人？”柳絮问。
顾相思点点头，“这份草书不是我父亲的字迹，我父亲主张循序渐进，可这个人的理念较为偏激，但他们同样的目的都是支持改革变法。”
“你们看上面的落款——”
“万施……”聂长庚思忖，绞尽脑汁也没想到如今朝中还有哪些个姓万的官员。
阿鼠也无法，“这让我们从何处查起？虽说太平会帮众遍布各个角落，但没头没脑的一个名字，要找起来实在是大海捞针。”
聂长庚翻出几张草书端详，无意间看到某行字里写上了一个年份。
“洪元三十七年……那是先帝在位时的年号了，如今宝禄十五年，从写下这份草拟到如今快有二十年。”
“快二十年！”阿鼠一惊，“这陈年旧事，说句不好听的，都不晓得此人是否健在……”
快二十年……顾相思在心里盘算，她不过才十九岁，这份草拟比她还年长。刚燃起的一丝希望瞬间又灭了下去。
她失望地叹口气，“可这个名字是我能找到的唯一关口。柳絮，十三年前……就是宝禄二年，当年的朝政你可有听过一点风声？”
柳絮有些难堪地摇摇头，“那时我和公主还在扬州的行宫呢，别说朝政了，就连扬州当地的事我也不是十分了解。”
阿鼠忽然一拍脑袋，“我有个牌友，在开丰附近的清水县衙里当小吏，他也姓万！”
聂长庚不置可否道：“虽说此人叫万施，但也不代表天下姓万的就和他有关。”
“也是，”阿鼠微微懊恼，“这个小万他说家里只有一个老母亲而已……”
顾相思一片迷茫，如今看不见一丝希望，却又想侥幸一会，“要不阿鼠你先去探探？管他有的没的，问了才知道呢。”
这也是没办法中的办法，都同意先让阿鼠去探一探。
——
三日后。
“来了来了！消息来了！”
顾相思这三日一直揪着心，吃不好睡不好，终于在第三日迎来阿鼠的新消息。
她和柳絮坐在院中，焦急得揪了一地的碎叶子，只见阿鼠朝自己急匆匆跑来。
“我那个牌友小万……他家里的老母亲……正是万氏家族的远亲！”
阿鼠大喘着气，看样子是得知消息的第一时间便跑回府里。
“你别急，慢慢说！”柳絮也跟着把心提起来。
“小万的母亲，是万施万家的远方表亲。老夫人也只是听说，万施确实是在宫里当官，好像是御史台的。但十几年前，他以结党营私罪，一家子都被流放了！”
阿鼠说了一连串，险些气都倒不上来，柳絮立刻给他递来杯水。
顾相思也把凳子让出来给他坐着缓缓。
“万施被流放了？流放到哪儿了？”顾相思微微蹙眉。
阿鼠道：“岭南！”
“大概是在……新皇刚登基那年，他被查出结党营私，一家三口都被流放岭南了。”
顾相思急问：“那还能找到他吗？”
“哎哟，”阿鼠一拍大腿，撇着嘴道，“别说岭南天高路远，更何况是在十几年前！再说了，流放之人很少能有走到最后的，很多人在半路不是累死就是被锉磨死了！”
“估计这个万施早就死在流放路上了。”
阿鼠一边摇头一边啧啧惋惜。
顾相思开始焦躁起来，不停在原地转着圈踱步，一把揪下面前的树枝，将叶子揉得汁水沾满手心。
“死了……没这么容易死吧……”她喃喃道。
阿鼠看她转得眼晕，“这也说不定，或许别人没这么容易死，但是这种政斗的牺牲品，即使能活着到岭南也会被政敌买凶杀人的！”
“难道刚找到的线索就这么白白断掉吗！”
顾相思几近崩溃大喊，把在场的柳絮和阿鼠都吓了一跳。
她这三天寝食难安，为的就是希望能等来一丝丝光明，但顾家灭门之事实在太过久远，且难以触及真相。她不甘心就这样放弃掉每一个可能。
聂长庚闻声走来，阿鼠赶紧向他投去求救的目光。
“帮主，消息我都跟她说了，要怎么办你们先商量着吧！”
阿鼠招架不住顾相思大发牢骚，见有聂长庚救场便像只老鼠般一溜烟跑掉。
顾相思又在原地无脑地转了几圈，突然下定决心，“我要去岭南！”
聂长庚赶忙上前一把拉住她，“别意气用事，你现在是淳熙公主！”
“那你要我怎么办！才刚找到的线索不能就断在这里！”顾相思抑制不住焦躁和脾气。
她想挣脱开聂长庚的桎梏，但那人力气甚大，像副石头做的枷锁紧紧箍住她手臂，怎么都挣不开。
聂长庚一脸淡漠，手上的力道不断加重，“我去。”
“什么？”
“我替你去。”
顾相思猛然一愣，“这是顾家的事，用不着你出力……”
“你忘了上次我们去岐州不过一个月，以公主称病的借口引起多少人怀疑。岭南路远，为了避免他人注意，还是我去。”
聂长庚目光灼灼，顾相思一时间回不过神。
他也知岭南路远，为何肯替自己去？
顾相思茫然道：“这不关太平会的事……”
“涨工钱就行。”
聂长庚撂下淡淡一句话便转身离去。
——
去岭南的路上，阿鼠生无可恋地跟在聂长庚身后拎包袱，他们从水路过来比陆路节省了一半时间，日夜兼程到岭南容州用了两个月。
“诶哟我说帮主，咱们何必遭这份罪，你真打算帮顾姑娘查她们家的事啊？”阿鼠抱怨道，这还是他平生第一次跑这么远。
聂长庚依旧木然冷酷，“……帮她也是帮自己，她能坐稳公主的位置，对太平会办事也有利。”
阿鼠无话，幽怨瞥了他一眼。
聂长庚又补一句：“还能涨工钱。”
“我就不信你缺这份工钱，发觉你进了公主府之后古怪得很……”阿鼠不悦地喃喃。
来到岭南容州，辗转几番，四处打听，终于打听到容州军械处有个打铁的老万头。
当地村民一听，立刻道：“你们找老万头啊？他都快死了！病了好几日不见他上工，也不知道他这时咽气没有！”
聂长庚心头一紧，火速赶往万施家中。