“陛下明鉴，太平道不过是些贫苦百姓互助的团体，哪来什么不轨之心？”
“刘御史这是危言耸听啊！”张让见状，立即笑着插话。
“张常侍此言差矣！”杨赐突然出列，声如洪钟。
“臣两年前便已奏明太平道之患，当时若及时处置，何至于此？如今据报，冀州田野无故开裂，南阳夜空现血光，民间更有'苍天已死，黄天当立'的谶语流传——这些都是大乱的征兆啊！”
刘宏的脸色变得难看起来，他烦躁地摆摆手：“什么谶语征兆的，朕听着就头疼。太平道要是真这么厉害，怎么没人来告诉朕？”
这正是最讽刺之处。
刘陶向前一步，几乎喊了出来：“因为州郡忌讳，不欲闻之！地方官员互相推诿，无一人敢明言上报啊，陛下！”
大殿突然安静得可怕。
刘陶的声音在梁柱间回荡，像一把利剑刺穿了朝廷表面的平静。许多官员低下头，不敢与天子对视——他们或多或少都听说过太平道的传闻，却都选择了明哲保身。
张让眼珠一转，突然笑道：“陛下，昨日西园新进了一头白鹿，据说能口吐人言，不如...”
“果真？”刘宏立刻来了精神，身子前倾，“快带朕去看看！”
“陛下！”刘陶急得声音都变了调，“军国大事迫在眉睫啊！请陛下至少下诏令司隶校尉搜查洛阳城内可疑道人！”
灵帝已经站起身来，脸上写满不耐烦：“好了好了，朕知道了。张让，这事交给你去办吧。”他随意挥了挥袖子，好像是在赶苍蝇，“退朝！”
张让得意地瞥了刘陶一眼，搀扶着灵帝向后殿走去。几名宦官立刻高声宣布：“退朝——”
百官面面相觑，陆续开始退出大殿。刘陶站在原地，手中的奏折无力地垂下。他的指节因过度用力而发白，太阳穴突突直跳。
杨赐缓步走来，拍了拍他的肩膀。两人相视苦笑，都从对方眼中读出了深深的无奈。
“至少我们尽力了。”杨赐低声道。
刘陶摇摇头，眼中燃着不甘的火焰：“太尉，洛阳城内已经开始流传一首童谣——'发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻'。”
杨赐面色陡变。这首童谣直指官民对立，分明是造反的前兆！
“而且...”刘陶凑近杨赐耳边，“我查到张角在城内的落脚点了。”
杨赐一把抓住刘陶的手腕：“你待如何？”
“既然朝廷不作为...”刘陶眼中闪过一丝决绝，“我亲自去查。”
“你疯了！”杨赐压低声音，“你一介文官，若遭不测...”
刘陶轻轻挣脱杨赐的手：“大汉养士四百余年，仗节死义，正在今日。”说完，他整了整衣冠，大步向殿外走去。
杨赐望着刘陶离去的背影，突然意识到这个年轻人身上有着大多数朝臣早已丧失的品质——勇气。
他转身望向灵帝离去的方向，龙椅上已经空无一人。
这位太尉忽然有种强烈的预感：大汉的天，真的要变了。
刘陶放下手中的竹简，眉头紧锁。
晨光透过窗棂，在他案几上投下斑驳的影子。昨夜他派去盯梢的小吏回报，张让秘密接见了来自冀州的商人——就在他上书警告太平道威胁的同一天。
“太刻意了...”刘陶喃喃自语。
张让突然暗示太平道在城东活动的线索，就像猎人在诱饵旁布置的圈套。
他站起身，在狭小的书房里来回踱步。北军校场就在城东，那里驻扎着北军五校的精锐，近来正因为朝廷拖欠军饷而骚动不安。如果他就这样贸然前往调查...
刘陶猛地停住脚步，拿起案几上的水杯一饮而尽。冷水滑过喉咙，让他的思绪更加清明。张让想借刀杀人，但他刘陶不是任人宰割的羔羊。
“备马！”他朝门外喊道，“去太尉府！”
半个时辰后，刘陶站在太尉府的庭院里，看着杨赐在几名侍卫陪同下匆匆走来。
“出了什么事？”杨赐直接问道。
刘陶深施一礼：“下官需要太尉的一道手令。”
杨赐眉头一皱：“进来说。”
书房内，刘陶简洁地说明了自己的发现和推测。
杨赐听完，沉默片刻，突然冷笑一声：“张让这阉狗，倒是会挑地方。北军最近确实不稳，李威那个莽夫统领的屯骑营已经闹过两次哗变了。”
“所以下官需要太尉的名帖。”刘陶目光坚定，“以北军例行巡视的名义。”
杨赐盯着刘陶看了良久，突然转身走向书案，提笔在一张名帖上写下几行字，然后盖上太尉印玺：“拿去吧。但记住，李威是十常侍的人，我这名帖未必能保你周全。”
刘陶双手接过名帖，郑重地收入袖中：“下官明白。但有些事，总得有人去做。”
杨赐长长地叹了口气：“当年我从尚书仆射外放为豫章太守时，也像你这般意气风发。”他拍了拍刘陶的肩膀，“活着回来。”
正午时分，刘陶带着两名随从来到了北军校场。
秋日的阳光灼热地照在校场的黄土上，远处传来士兵操练的呼喝声。守门的军士看到太尉的名帖，立刻恭敬地引他们入内。
“校尉大人正在宴客。”领路的军士低声解释，“还请侍御史稍候。”
刘陶不动声色地点点头，目光却扫过营地各处。
校场边缘的营房里，三三两两的士兵聚在一起，他们身上的军服已经洗得发白，有些人甚至赤着脚。而与这种困窘形成鲜明对比的，是中央大帐里传出的丝竹声和女子娇笑声。
“校尉大人请侍御史入内。”一名侍卫从大帐中走出，躬身相请。
刘陶整了整衣冠，掀开帐帘。帐内烟雾缭绕，李威袒胸露腹地倚在矮榻上，身边围着几名歌姬。案几上摆满了山珍海味，几个军官已经喝得面色通红。
“哟，这不是刘御史吗？”李威醉眼朦胧地招呼，“什么风把您吹到这军营来了？”
刘陶忍着厌恶，拱手一礼：“奉太尉之命，例行巡视北军防务。”
帐内的笑声戛然而止。
一名满脸横肉的军官放下酒杯，阴测测地说：“太尉大人好雅兴，派个文官来巡视我们这些厮杀汉？”
刘陶不卑不亢：“太尉忧心军饷拖欠日久，恐影响军心，特命下官前来了解实况。”
“实况？”李威突然大笑起来，挥手赶走歌姬，“好，那我就给刘御史看看实况！”他猛地掀开身后的一口大箱——里面满满的都是五铢钱和金银器皿。
“这些就是我们应得的军饷！太尉府拨下来的那点东西，连塞牙缝都不够！”
刘陶盯着那些明显超出北军正常军饷的钱财，心中一动：“校尉大人这些钱财，恐怕不是来自太尉府吧？”
李威脸色骤变。他起身走到刘陶面前，酒气喷在刘陶脸上：“刘御史，有些事知道得太多，对健康不利。”
刘陶不退反进：“比如太平道每年孝敬北军将领的钱财数目？”
帐内气氛瞬间凝固。
李威脸上的横肉抽动了几下，突然狞笑道：“看来张常侍说得没错，你确实活得不耐烦了。”他猛地抽出佩刀，“来人！刘御史突发急病，快送他回府！”
十几名甲士涌入大帐，明晃晃的刀剑对准了刘陶。他的两名随从吓得脸色惨白，而刘陶却出奇地冷静。