出于各方面考虑，苏亦最终还是没有把百里孤城唤回相助叶北枳。
随着凉州府的大捷，以及北羌东路大军的溃败，昭示着大闰彻底吹响了反攻的号角。
大军向北挺进，兵戈直指位于宜凉道末端的风牢隘口——泽安、登昌而成，就如两尊门神，驻守在风牢隘口外。
却只有寥寥数人知道，一个月前悄悄来到凉州府的太师苏亦，又坐上了来时那辆朴素的马车，悄悄离开了。
大军跋涉途中，叶北枳不用再保护苏亦，仿佛也轻松了许多，他骑在马上跟在齐宴竹身侧，再穿上亲兵甲胄，一点都看不出是个江湖刀客，活脱就是个从伍多年的老兵。
“你以前真是大荒边营的？”闲来无事，齐宴竹与叶北枳聊上了。
叶北枳自从入了天人境后，心念通达得以入世，没了旧日的沉默寡言，再加上身在军伍只让他觉得亲切，与齐宴竹也没什么隔阂，他笑着点头：“很多年以前的事了。”
齐宴竹面对叶北枳还保持着一定的恭敬：“我从京城被贬后就直接去了大闰与瓦刺交界的建兴关带兵，虽未亲眼见识过，但也曾耳闻大荒边营皆是作战凶猛的悍卒……”
叶北枳沉默了片刻：“作战凶猛却是不假，但也是无奈之举。”
“此话怎讲？”齐宴竹偏头看来。
叶北枳苦笑一声：“大荒边营不似中原军部，除了营中千总，其余士卒皆是犯了律法被发配到大荒边营，须得杀敌若干才能减刑，但朝廷还算仁厚，每月饷钱照发，从未克扣过我等。但边营里的每个卒子的心里都清楚明白，或是为了自由之身，亦或是为了家中妻儿，不管是为了什么，都只有举刀杀敌，杀够了才能离开大荒。先帝乃守成之君，故历年来只闻北羌犯境，大闰坚守，从未听说大闰主动犯境北羌的。但这一点在大荒边营却不适用，向来都是我们寻着追着北羌的尾巴杀过去，生怕哪一日少杀了一个，便要迟一日离开大荒。”
齐宴竹长长吐出一口气：“尝闻善战之师不如喜战之师，难怪大荒边营凶名赫赫，更是出了叶大侠这等人物。”
“莫叫我大侠，在江湖摸爬数年，只为苟活，无仁无德，不敢当此名号。”叶北枳摆了摆手，“我当年在军中顶头也只混到过总旗军阶，领着二十几名卒子。此番随军，既是在军伍中，齐将军身为大将，我亦只是你手下一卒罢了。”
齐宴竹笑道：“那好，今日起便叫你叶总旗了。”
叶北枳望向前方：“风牢隘口便是宜凉道上最后的高山了，过了那里，放眼一马平川，于骑战最为有利。”
“叶总旗是在提醒我提防北羌骑兵？”
叶北枳轻声一笑：“齐将军统兵有术，自然是不用我提醒的。不过北羌素来以骑兵凶猛闻名，这不仅是因为北羌蛮子生来就善骑，还因为北羌马本就要甚过中原马许多。我估计等我们到了风牢隘口，北羌已经在隘口另一端摆好阵势等着了。风牢隘口左右皆是万仞高壁，真打起来，唯有前进和后退两个选择，齐将军要早做考虑才是。”
“后退？哈哈！”齐宴竹仰天大笑，“叶总旗可莫再说这种惑乱军心的话，此番出征，本将早已在苏大人那里立了军令状，哪怕是用牙去啃，也要把泽安登昌给啃下来，将北羌蛮子赶出宜凉道去。”
叶北枳眉毛一挑：“齐将军这般自信，是有奇策？”
齐宴竹隐晦一笑：“不可说。”
……
大军跋涉近十日，沿着宜凉道一路紧缀北羌溃军北上。
大军途经数座城池，但城中早已没了百姓居住的痕迹，在焦土残垣间还能依稀观察出北羌大军曾在此肆掠驻扎的痕迹，城内所有物资能带走的已经被全部带走，不能带走的则付之一炬。
直到第十日快正午时，大军终于接近了风牢隘口。
“驻军——在此扎营！”齐宴竹大手一抬，下了命令。
大军就此停下。
齐宴竹在一帮亲兵的拱卫下朝着风牢隘口走去，叶北枳下马随行。
“你们可知风牢隘口为什么叫这个名字？”齐宴竹指着远处的风牢隘口的入口。
叶北枳瞥他一眼，没说话。
旁边的亲兵捧场：“还请将军解惑。”
齐宴竹给了亲兵一个满意的眼色：“原因很简单，你们看，眼前山峦起伏，唯独在此处留下隘口缝隙，而隘口内呈壶型，而此处正好是风口所在，大风由北至南灌入隘口，却因隘口内腹大口小，遂困于其中不得出，故而谷内常年大风，沙尘扬而不落，人入几不得睁眼，耳边仿若鬼哭，这风牢隘口，亦以此得名。”
“世间竟有如此神奇之地？”亲兵做惊讶状。
叶北枳却皱起了眉：“人入不得睁眼？那我们穿越隘口岂不是很危险？”
“哈哈！”齐宴竹得意大笑，“叶总旗莫急，本将早有准备，以纱蒙面，大军无忧耳。”
“不仅是大军穿越隘口的问题。”叶北枳眉头仍然皱着，“还有斥候侦查也是问题。”
叶北枳抬起头望向远处山峦：“此山直上直下，不知山脚在哪儿？若有法子能上去，定能占尽优势。”
齐宴竹叹了口气：“这我如何不知？但此山自西起势，莫说上山，哪怕是想绕行都要往西百里，这一来一回，又是两日功夫。”
叶北枳点了点头：“原来如此，这时间若平白浪费在赶路上，只会给北羌更多时间修整兵力，那我们多久发兵？”
“明日一早就发兵。”齐宴竹的声音斩钉截铁，“北羌兴许会在另一头谷口等着我们，我们直接入谷，只要冲破防线，便是得胜之时。”
“直接强攻？”叶北枳愕然，“若北羌骑兵堵住谷口冲杀，岂不危险？”
齐宴竹冲他一笑：“放心，山人自有妙计。”
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