陈吉发赴宴的路上惊了马，与位武将车驾撞在一起，再看，居然是个许久未见的熟人。
这位是三年前在庐州战役中合作过的葛挺昱，当年还是个参将，如今已经配上了总兵仪仗，署都督佥事，成了正二品的武官。
“哟，陈大人！”见了陈吉发，倒是葛挺昱先认出人来，“倒是不知是您，冲撞了！”
“真是巧了。将军这是往何处去？”
“无甚要事。小女缠着要学武，这不今日带她去校场练了会射箭，正准备回家。”
陈吉发抬眼看向葛挺昱身后的马车，正巧那车上的女孩也拉开了车帘，是个十一二岁的姑娘，生的娇秀艳丽，眼眸灵动活泼，看向陈吉发的目光中，竟然带着些许的崇拜和激动。
“真是虎父无犬女。今日晚辈刚来南京，准备同几位好友宴饮。将军若是得空，要不要一起？”
“哈哈，你们文人雅趣，在下一届武人，如何上得台面？”
“葛将军客气了。您若是肯赏脸，那是晚辈的荣幸。”
葛挺昱对陈吉发观感挺好的，特别是庐州之战后，陈吉发给他送了二百套铠甲兵器，助他在之后的几次对流寇的战斗中大出风头，这才累功至总兵官的位置。
原本他也是去河北勤王的，但两个月前京营整顿，范景文觉得他麾下的兵马还算可用，因此将他调回来协助核查兵甲员额，忙到如今。
既然陈吉发诚心邀请，葛挺昱也不好硬推，于是吩咐车夫送小姐回家，他上了陈吉发的马车，往椒舍去赴宴。
久别重逢，大家聊了些近况，方以智提到，自从张献忠在襄阳复叛后，方孔炤便称病归家，与熊文灿相看两厌。
孙临这半年在桐城老家拉起了五百人的队伍，非常渴望能够北上勤王，但被家里人严厉批评，只能在乡间小打小闹，剿匪缉盗。
庄志业和胡金权现在是合作社在南京的总代理，除了最初的棉布，现在拓展了铁器、木器、玻璃器、金银器等各种用具，以及生活必需品米面粮油的代理，生意规模之大，已经吞并了许多南京本地的商行。
葛挺昱本来只喝酒陪笑，并未参与讨论，但陈吉发提到要拜见范景文时，他来了兴趣。
“陈公子要去见范大人？何故？”
“听闻范大人正在整顿南京军备，如今是否缺额严重，兵甲不足？”
“正是。而且守备孙公公多有刁难。北京如今委派的总监是高起潜高公公，他与兵部杨尚书铁了心不想让南京出风头，范尚书做事很难。怎么，陈公子想要帮范尚书？”
“葛将军若是信得过晚辈的为人，可以同范尚书提。实不相瞒，六省总理熊文灿批准的武昌重工，便是在下控股的兵工厂，专司生产各类军械甲胄。若是范尚书能答应晚辈的条件，我们愿意给京营免费提供二万套铁甲。”
铁甲在这个时代是非常昂贵的高级装备。
绝大多数士兵是无甲或者轻甲，精锐披棉甲，先登勇士才会有铁甲、锁甲或者多层甲。
武昌重工从设立开始，就立足于解决铁甲的各类制造技术。
目前有冲压成型的胸甲、头盔，也有编制而成的铁甲、锁子甲。
这些甲胄采取远超这个时代的金属加工技术，产量大，成本低，如果是二万套普通的铁胸甲，并不值多少钱。
至于刀兵箭矢，那更是要多少有多少。
但在葛挺昱这里，就是不得了的大买卖。
当初，陈吉发只送给他二百套多层甲，就将他激动坏了。
这二百套甲，到现在还是他亲兵的装备，为他突阵破敌立下汗马功劳。
现在，陈吉发说是要提供二万套铁甲，这个手笔，已经超过了他的想象。
若是南京多出二万甲士，整个京营的战斗力说是翻倍也不为过。
“此事在下定当向尚书大人禀报。只是不知，陈公子的条件是什么？”
“是这样的，我们合作社的商队规模很大，您都是知道的，运送物资人员多了，难免引起误会。希望尚书大人网开一面，让船队通行。”
葛挺昱立刻明白了前因后果，瞪大了眼睛。
“你是说，水军昨日拦下的船队是你的？！”
“是。不知将军以为如何？”
“这事情……恕某不能答应。不过，明日你跟某去见见范尚书，看他如何定吧。”
陈吉发笑了笑，点头应下。
第二日，葛挺昱果然信守承诺，到客栈来接人。两人来到南京兵部衙门，进门，先递上见面礼，陈吉发昨夜画的一幅《追剿东虏图》。
范景文在历史上也是有名的画家，后世也有画作流传。陈吉发送他这幅图，一来是投其所好，二来，也是表明心迹。
这幅画是根据崇祯十一年底在高阳县与清军的那场遭遇战创作的，底色是荒芜的赤野，内容描述了面目狰狞的东虏在气势如虹的近卫营攻击下溃散而逃。
范景文看过画卷，便让幕僚召陈吉发进了书房，又屏退众人，单独与他商谈。
“本官听说过你，先师从文安之，后又当过卢象升的幕僚，钱谦益之流也对你颇为推崇。你写的文章也颇具新意，在江夏开新学，办产业，活民无数。桩桩件件，都是治世能臣，只可惜，心术不正，辜负皇恩浩荡。”
陈吉发洗耳恭听，对范景文的评价并不置词。等他说完了，才恭敬上前。
“学生只求经世致用，若所作所为能救民水火，便是挨些骂名也是值当的。”
“你也曾做过朝廷命官。如此自行其是，又将朝廷法度置于何地？”
“大人，学生尝闻，天下兴亡，匹夫有责。虽为升斗民，而能忧国家大事。孟子云，民为贵，社稷次之，君为轻。天下人管天下事，便合乎情理，法度有误，便修改法度。大人曾在豫、冀之地实施一条鞭法，便是更改法度。既然恶法可改，当今天下纷乱，清军肆虐，又为何不能改军法，驱鞑虏？”
“未得诏令，擅自调兵，便是谋反。任你巧舌如簧，这一关，过不去。”
“大人明鉴，学生所携，不过江夏义民，北上只为勤王。”
“本官体恤你的心情。但此事没得商量。”
“听闻大人故乡在吴桥，七年前吴桥兵变，叛军原本也是北上救援的王师。大人是朝廷股肱，对圣上忠心耿耿，难道想因为类似的理由被问罪处斩吗？难道您如今拦在这里，杨阁部会感谢您吗？”
“住口！竖子安敢口出狂言！”
范景文是真的生气了，抓起桌上的砚台就砸了过来。陈吉发没有躲闪，任由那东西砸在肩头，然后不卑不亢道：
“大人尽管做您的忠臣。学生愚钝，要去拯救河北难民去了。若大人觉得道不同不相为谋，那学生便只有得罪了。”
说完这些，陈吉发就要转身离开，行至门口，突然听到身后的范景文叫住他。
“等等……”
这位现年五十一岁的留守南京兵部尚书盯着陈吉发的眼睛，沉默了良久，扔出一张令牌。
“罢了，去吧。等你的消息。”
“大人放心。学生定不会让黎民百姓受东虏之辱。”
陈吉发走后，范景文将自己关在书房，心绪久久难平。
民间流传的那些谶语民谚，他也有所耳闻。
这些小伎俩骗骗普通老百姓可以，对于士大夫来说，那都是些无稽之谈。
陈吉发这人，肯定是有野心的，但是江夏的治理水平，也是有目共睹的。
范景文本人并未去过江夏，但他听说过那里的事情，也见识过合作社在南京的所作所为。
毕懋康留下的许多资料，现在还存放在工部和兵部的卷宗室里，其中不少都有合作社的参与。
他方才那番话，既是试探，也是表明了态度。
给陈吉发的令牌，不过是感动于为民请命的赤子心，再见面，彼此恐怕是敌人。
罢了罢了，人间五十年，恍若一梦间。
大夫顶天立地，证道明理，死之可矣。
想到这里，范景文便不再思索陈吉发的事情，转而将幕僚召集入内，继续讨论起京营整顿的事情来。
陈吉发拿了令牌，径直去江上接船，并未多做停留。
王宝珠听说陈吉发来了，原本还想着要如何面对他，现在既然他不来了，也就松了口气。
江左才子、蕲州知府龚鼎孳这段时间缠着顾眉求娶，让功成名就的王宝珠也有些动心。
因为隐瞒身份抛头露面的关系，这些年追求她的江南才子很多，但她毕竟是良家女子，心中想的还是要做正妻。
那些世家公子听说她这么个商贾女要正妻位，都打了退堂鼓。
能坚持到今天的，只有混不吝的季闻道，还真算是有始有终。
熊韵芝去世后，王宝珠一度想过回去争陈家的主母位置。
但陈吉发连见她的心思都没有，也就彻底熄了她心中的那点点旧情。
因此，陈吉发走的时候，她也没去送，只当是不知道这个男人来过南京。
不过，她不去，倒是有个小迷妹跟了上去。