韩馥本就是个没主意的，被荀谌、辛评一忽悠，便觉得二人所言有理。便差别驾闵纯去请袁绍，共同治理冀州。
长史耿武谏道：“袁绍如今乃是孤客穷军，全仰仗我等鼻息，就如婴儿在股掌之上，只要绝其乳哺，立可饿死。主公欲以州事委之，此举如引虎入羊群，还望主公三思。”
韩馥道：“我乃袁氏故吏，才能又不如本初。古人择贤者而让天下，我只不过委以州事，诸君因何嫉妒？此时让与本初我尚可得让贤之名，冀州也可安稳无忧，总好过公孙瓒破城之时做那阶下囚。”
耿武叹息道：“冀州休矣！”
韩馥麾下不少将官都觉得自家主公窝囊，弃职而去者三十余人。耿武、闵纯二人却并未离去，反而引少数兵马伏于城外以待袁绍。
数日后，袁绍引兵而至。耿武、闵纯拔刀而出，率领十余死士直扑袁绍。颜良飞马而出，挥刀立斩耿武，文丑上前刺死闵纯，十余死士也尽被二人所杀。
袁绍有惊无险的进入冀州后，任韩馥为奋威将军，以许攸、逢纪、郭图分掌州事，尽夺韩馥之权。正可谓龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺，落地凤凰不如鸡。韩馥失了大权，别说兵马皆无，便是饮食也日渐减少。
袁绍麾下有一名都官从事朱汉，以前曾遭到韩馥的冷遇，一直耿耿于怀。他知道韩馥、袁绍二人之间并不和睦，便借故派兵包围了韩馥的住所，手持利刃破门而入。韩馥逃到楼上，朱汉抓住韩馥的长子，一阵乱棍拷打，把两只脚都打断了。韩馥懊恼无及，悔不听耿武之言。遂弃下家小，一人去投陈留太守张邈去了。
公孙瓒得知袁绍占据冀州，便遣其弟公孙越来见袁绍，欲按信中所言分冀州之地。袁绍推脱道：“此事甚大，可请你兄长自来，我还有要事相商。”
公孙越对袁绍毫无办法，只好辞归。离城不到五十里，路边闪出一彪人马，当先一人大喝道：“我乃董丞相家将也！”言罢领军乱箭射死公孙越。
有公孙越从人逃回见公孙瓒报知此事。公孙瓒大怒道：“袁绍诱我起兵攻韩馥，他却暗中行事尽占其地。今又诈称董卓兵马射死我兄弟，此仇岂能不报？”言罢尽起兵马，杀奔冀州来。
袁绍得知公孙瓒兵至也领兵而出，二军会于磐河两岸。袁绍军列阵于磐河桥东，公孙瓒军于桥西。公孙瓒立马桥上大骂道：“背义之徒！竟敢卖我独占冀州？你杀我兄弟，我必不饶你。”
袁绍策马到桥边，手指公孙瓒道：“韩馥无才，自愿让冀州于我，此事与你何干？你兄弟死于董贼之手，此事又与我何干？”
公孙瓒气得三尸神暴跳，大怒道：“昔日以为你是忠义之人，推你为盟主。观今日之所为，真狼心狗肺之徒，你有何面目立于世间！”
袁绍闻言大怒道：“谁可上前擒此狂徒？”话音未落，文丑策马挺枪直杀上桥。
公孙瓒武艺不弱便在桥边与文丑交锋。可文丑武艺更强，两人交战不到二十合，公孙瓒抵挡不住，败阵而走。文丑乘势追赶，引军直入阵中，往来冲突。公孙瓒麾下四员健将一齐迎战文丑，却被文丑一枪将一将刺下马来，三将惊俱而走。
就在公孙瓒前军散乱之时，由后军冲出骑兵五千余人，其中大半皆是白马，不用问也知道这便是赫赫有名的白马义从。公孙瓒早年曾与羌人交战，尽选白马为先锋，所以号称白马将军。羌人只要见了白马便四散奔逃，因此公孙瓒麾下白马极多，渐渐便训练成了这支白马义从。
文丑再厉害也敌不过数千白马义从，霎时间便败退下来。正如适才文丑追击公孙瓒一样，白马义从也不愿轻易放过文丑。数千白马义从一边冲锋一边高呼道：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”
袁绍见文丑不敌，急忙下令颜良、麴义弓弩齐发，这才拦住了白马义从救下文丑。此战双方皆有损伤，各自收兵。
次日天明，公孙瓒将军马分作左右两队，势如羽翼。袁绍令颜良、文丑为先锋，各引弓弩手一千，亦分作左右两队。令在左者射公孙瓒右军，在右者射公孙瓒左军。再令麴义引八百先登死士并步兵一万五千列于阵中。袁绍自引马步军数万于后接应。
双方列好军阵，公孙瓒自领中军立马桥上，将一面大红圈金线帅字旗竖立于马前。从辰时擂鼓直到巳时，想要激袁绍渡河来战。袁绍心知是计并不进军，只令麴义等人皆藏于挡箭牌下等待号令而行。
公孙瓒先锋大将严纲见袁绍不前以为其胆怯，便下令士卒鼓噪呐喊直取麴义。麴义先登死士训练有素，见严纲来袭并不慌乱，全都伏而不动静候号令。直到严纲逼近阵前，麴义一声令下，八百先登死士突然站起弓弩齐发。
严纲错估了形势，并未料到袁绍士卒如此英勇，见自己麾下士卒纷纷中箭栽倒心中胆寒，于是拨马便走。麴义见严纲要走哪里肯放？拍马舞刀，斩严纲于马下，公孙瓒前军大败。
公孙瓒一见失了先锋大将便命左右两军齐出，想要上前接应，却都被颜良、文丑引弓弩手射住，不得寸进。
袁绍见中军得胜士气正旺便下令进军。麴义引八百先登死士到了桥上，先斩公孙瓒执旗将，又将帅旗砍倒。公孙瓒见有人砍倒了绣旗，回马下桥而走。麴义士气更旺，引兵便追。
前军探马回报袁绍道：“麴义将军斩将夺旗，追赶败兵！”袁绍闻讯大喜，对左右众将大笑道：“公孙瓒无能之辈！我等正该乘胜追击。”言罢领兵便追。
公孙瓒折了大将严纲士气低落不敌袁绍领兵而退。袁绍亲领大军在后死死追赶。二人一追一逃行不到五里，只听得山背后喊杀声大起，杀出一彪人马。为首三员大将，正是刘玄德、关云长、张翼德这三个愤青。
刘备三人由于在讨伐董卓时表现抢眼，便被公孙瓒安排在了平原为官。刘备有了地盘又得了南烨百金资助便招揽人马得兵三千，渐渐恢复了往日气象。当他探知公孙瓒与袁绍相争，便特意领兵前来助战。
刘、关、张三匹马，三般兵器，飞奔前来直取袁绍。袁绍深知三人威力直逼吕布，又不知他们有多少伏兵在此，顿时惊得魂飞天外，就连手中宝刀都坠于马下。慌忙之间袁绍拨马而逃，颜良、文丑等人拼死护送，这才过桥而去。
公孙瓒收军归寨与刘、关、张三人见礼后道：“今日若非玄德远来救我险些丧命于此。”
刘备还礼道：“兄长有事，我等理应相助。”
公孙瓒与刘备合兵一处恢复了士气。袁绍输了一阵，又知刘备等人在公孙瓒处，便下令坚守不出。两军自此相拒，展开了持久战。
曹操败于董卓之后折损了不少兵马，可是名声也更加响亮，没过多久便重整旗鼓。袁绍与公孙瓒对阵磐河，于毒、白绕、眭固等黑山兵马便出兵攻打郡县，劫掠府库。于是袁绍便请曹操出兵相助。
曹操本就与袁绍有旧，又想借此机会扩充实力，于是欣然领兵前往相助。于毒、白绕、眭固等人皆是乌合之众，人马虽多却不及曹操麾下兵强将勇。双方于东郡交战，黑山军被曹操杀得大败。于是袁绍表曹操为东郡太守。