日落西山，血红色的晚霞从大漠戈壁间消逝，寒风呼啸，黑水营中将士各自围拢，点火取暖，大家心中却是一日比一日沉重。
自从嘉峪关出发，横跨万里，穿越河西走廊、草原、戈壁、沙漠，转战天山以南，昆仑之侧，大家已然离乡良久，短的半年，长的岁余。
刚开始跟着王愬、岳镇邦纵横异域，心潮澎湃，胸中尽是建功立业的热情，自然上下一心。
可随着惨烈的黑水营之战后，大家只得困守黑水营，虽然这从战略上，已经是了不起的胜利，他们已经超额完成了事前张煌言所寄予的期望，无论最终结果如何，都是莫大功勋。
但只对于他们这支孤军而言，却是濒临绝境了
原本出发时，从御前马营、边军、经略司抽调的三千精锐，在连连奔袭鏖战后，折损数百，其中牺牲四百余，还有三百多轻重伤员正在营中。
这样一来，营中可用之兵，就只剩下两千两百人。
说实话，这样的伤亡比例其实相当沉重，如果换在一般部队上，已经是超越崩溃边缘。
幸而三千人都是精锐，在十一年前就开始的军队知识化和政治化建设背景下，这个时候，明军中的“精锐”二字，就意味着经受过政治纪律灌输和初步的文化教育。
且基层军官均来自于军校科班，不乏勋贵子弟，利益休关
在此基础之上，他们更能咬牙于如此高的伤亡率和艰苦环境下维持士气。
营中大帐，此时正是晚餐开饭，按照朱由榔在尧山就以身作则，军中将佐虽然吃的会比普通士卒好些，却是不能开小灶的。
故而，王愬和岳镇邦，在一众下属面前，端起手中大碗带着少许马肉的稀粥，一饮而尽，心中却是更加沉重。
“今天宰了几匹？”
王愬抹了抹嘴，淡然问道
负责后勤的军中长史回应
“两匹伤马，还有一头剩下的骆驼，杂了点米麦熬的。”
岳镇邦皱眉
“这样下去不行啊，营中还有伤员，两三千号丁壮，每日消耗个百来石米麦也是寻常。咱们千里奔袭，本就没有携带辎重，路上战马消耗也是良多，眼下营中堪用马匹不过两千五，再杀马取食，恐怕......”
众人也是各自沉思商议起来，分管后勤的长史道
“前两日有士卒挖掘壕沟时，意外发现了一处窖藏，得粮麦数石，后来我专门询问了几个叶尔羌本地向导，只道是本地民众多有挖掘地窖藏匿粮食的习俗，这黑河畔乃是春夏时北面诸部落游牧之地，故而多有地窖，或可在营中和周边搜集一二。”
王愬点头，这算是个解燃眉之急的办法，但还是叹了口气，这些地窖本就是零星几个，而且都是老百姓藏着应急的，没多少粮食，恐怕都不够全军吃两天，杯水车薪罢了。
岳镇邦稍稍迟疑，继续道
“要不然，咱们派人出去抢粮？”
王愬闻言摇头
“这几日准逆只是一味围堵，也不主动出击来攻，看得出来，就是打算坚壁清野和我们耗，如若猜得不错，恐怕阿拉布坦就等着咱们出城结营，去抢粮呢，人家怕是天罗地网的等着。”
“弹药都快见底了，咱们将士火力大减，只能靠兵刃拼杀，就算赢了，伤亡也太大，不划算。”
众人亦是沉吟无言
倒是岳镇邦道
“可以此看，准逆的主力兵马怕是都已经北调，之所以不敢主动进攻，大概是僧格已然不在此处。”
“只是我们也不知道阿拉布坦手里还有僧格留下的多少人。”
王愬微微眯眼，嘴中缓缓下了判断
“我猜度，不会超过两万！”
“只是，还要确认一下，也罢，顺便也把军粮问题解决了......”
长史不解
“军粮，要突袭准逆大营吗？”
岳镇邦摇头
“不行，那是自投罗网。”
王愬冷声道
“不！不用袭击大营，只需派出小股骑兵，四面出击，对付保卫我们的这些个准逆步骑即可。”
长史疑惑
“可这些人手里也没多少粮食啊......”
王愬只是抬头看了他一眼，并未多言，但营中不少人却是大致明白了些什么。
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随着僧格率军北上，只留下了阿拉布坦和另一个亲信，分别监视叶尔羌城和黑水营。
明准两军之间进入了一个诡异的对峙状态
但不同于叶尔羌城作为大漠以南的西域最大城镇，又是叶尔羌王城，不乏存粮，尤其是在沈平鸿强势手腕下，对城中储粮大户强征借贷，军粮问题能勉强应付。
黑水营就不同了，粮食来源彻底断绝，所以阿拉布坦就打着围困对方，待其自溃的心思。
但没想到的是，这种诡异的平静只维持了不到十天，就被突如其来的冲突打破了。
光烈十三年秋，十月初三，黑水营将士抽调一千精锐携马，分为五队，岳镇邦亲帅一队，朝着外围准噶尔步骑突袭，他们的目标并非准军大营，而是捡着对方薄弱环节穿插，在压倒性的战斗力下，立即取得了不小战果。
斩首三百余，缴获马骡、牛羊数百。
这次袭击出乎了阿拉布坦预料，因为在他料想中，就算对方因为缺粮而狗急跳墙，大概也是奔着自己的大营来，而在此之前，他已经花了十多天的时间做好准备，挖掘壕沟，修筑营墙，打算给明军一个惨痛教训。
没想到对方并未奔着自己来
王愬等人本来也是打着粮食不够，那就“吃肉”的打算。这在古代战争中并非什么惊世骇俗的事情。尤其是孤军坚守，“悬釜为炊、折骨为食”比比皆是，从当年三家分晋，赵襄子死守晋阳，到唐朝张巡睢阳血战。
当年南宋时，岳家军“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”，可不只是一句浪漫的夸张言语，从后来岳飞之孙岳珂所写的《鄂国金佗稡编》记载，人家所言可非是随口一说，那是真吃过“胡虏肉”。以岳家军主要以河北流民的成分，对金军仇恨不比江阴、扬州百姓对清兵的浅，这并非是什么稀奇事。
只是，等真的得手以后，却发现没必要了。
原来准噶尔人南下后，沿着天山以南，一路抢掠，这些部落民也没有什么成熟的战利品上缴纪律，大家都是把战利品随身携带，生怕被旁人侵吞。
而在西域，老百姓家中最值钱和最普遍的，也就是牛羊而已。
故而许多部落和战士，都是一边跟着大部队打仗，一边驱赶着自己缴获的牛羊，这也算是游牧民族的传统艺能了。
故而明军此战之下，虽只是砍了三百多个脑袋，却是缴获了一百五十多头牛羊，还有近百马骡，够吃上十几天了。
但一招得手后，明军也算吃到了甜头，竟是愈加嚣张，只留下几百人留守大营看顾伤员，而后轮流出击，百日一趟，夜间一趟。
只是数日间，就让准军上下风声鹤唳，人人都相传，明军饿极了，竟是抓着人就要吃！
但凡小股人马，甚至都不敢夜间出营巡逻，原本严密的包围圈，立即千疮百孔起来。
与此同时，阿克苏方向，张煌言的主力前锋终于和僧格主力逐渐接触
但明军也并未忘了叶尔羌这边的两支奇兵，确切的说，王愬和沈平鸿这两支人马，本就是扭转战局的关键。
只是僧格毕竟留下了两万五千人监视，让两军动弹不得，三思之下，张煌言决定再遣一支精锐，切入叶尔羌战场，作为援军，打破平衡，给王愬等人创造机会。
这支人马必然是骑兵为主，且孤军作战，凝聚力要强，适应环境，尤其是深秋初冬到来，西域日渐苦寒，思来想去，却是想起了那支特殊人马。
正是从东北远道而来，西征军最为特殊的独立兵马——抚远三营，也称奴儿干三营，就是所谓的“索伦兵”。